Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

Роланд кивнул.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она недовольно. – Разве не знаешь, что наши Сестры недолюбливают ваш род?

– Знаю, – кивнул мужчина, – но разве между нашими кланами сейчас не мир? – и чуть прищурил карие глаза.

– Мир, – согласилась она с неохотой.

– Тогда сообщи обо мне вашей Старшей, – велел Роланд. – Скажи, у меня дело есть, да добавить не забудь, что я пришел разузнать о гибели одной из ваших сестер, что княжескую дочку спасти пыталась.

Девушка нахмурилась.

– Хорошо, – произнесла она и, не пригласив ведьмака в дом, закрыла дверь перед его носом, оставив дожидаться на крыльце. Впрочем, Роланд на это не обиделся. Прислонившись к деревянным перилам, он скрестил на груди руки и принялся терпеливо ждать, пока за ним не придут. В том, что Старшая Ведьма даст разрешение войти, он почти не сомневался, если же нет…

«После подумаю, если откажут», – сказал себе мысленно Роланд и отчего-то вспомнил о еще одной ведьме, что сейчас дожидалась его в таверне. Мрак должен был охранять ее, и ведьмак не переживал по этому поводу. Ему просто было интересно, догадается ли она про чудище, что приходит по ночам к княжне Есеславе?

Дверь скрипнула, отрывая Роланда от его размышлений, и на пороге появилась уже другая ведьма. Она была старше и явно опытней. Кто-то из средних сестер, не меньше. Темноволосая, едва за тридцать, с выразительным взглядом и поджатыми губами, ведьма оглядела мужчину с нескрываемым любопытством, а затем распахнула перед ним двери.

– Можешь войти, – сказала она.

Роланд услышал слабый треск, словно сухое дерево разошлось под солнцем, и понял – ведьма открыла ему доступ в дом и, скорее всего, ненадолго, а потому стоило бы поторопиться.

– Сестра Агнешка ждет тебя, – говорившая сделала шаг в сторону, пропуская мужчину в дом и, закрыв за ним дверь, добавила, – идем, я провожу тебя.

Роланд молча кивнул и проследил взглядом за ладной фигурой темноволосой ведьмы. Она направилась к лестнице, и мужчина последовал за ней.

Дом, принадлежавший ведьмам Круга, был богато обставлен. Даже княжеские хоромы показались Роланду бедными в сравнении с тем великолепием, что окружало сестер. Под ногами, даже на лестнице, богатые ковровые дорожки, всюду золотые канделябры с горящими свечами, что в полумраке придавало еще больше загадочности интерьеру. Роланда не удивило то, что все шторы на окнах были задернуты, а ставни закрыты. Ведьмы, особенно самые старые, не жаловали солнечный свет. Он раздражал их глаза и сушил кожу и, судя по тому, что в доме было темно, здесь находилась одна из старейших ведьм страны. Роланд, конечно, ожидал встречи с кем-то из ведьм, но не с такой древней.

Они все поднимались и поднимались. Казалось, лестница была бесконечной. Не иначе, действовала магия, но ведьмак и виду не подавал, что чувствует, как она давит на него в этом полумраке. Ощущение было такое, словно нырнул в глубину и продолжаешь опускаться, а давление нарастает, грозя размозжить тебе голову. Но вот, наконец, впереди вспыхнул свет, и провожавшая Роланда ведьма поднялась на пролет второго этажа, после чего оглянулась на мужчину с лукавым блеском в глазах.

– Пришли! – она определенно знала, как действует эта лестница на ведьмаков. У Роланда начала болеть голова, словно кто-то надел на лоб стальной давящий обруч, какие обычно используют при пытках. Ощущение не из самых приятных.

– Как самочувствие? – не удержалась от издевки красавица.

– Сносно, – он потянулся к своему поясу и достал одно из зелий. Откупорил, сделал глоток и мир для него вмиг изменился. Его провожатая оскалилась, превратившись в древнюю старуху. От былой красоты остались лишь воспоминания. Сморщенная кожа, седые клочья волос на голове, тусклые злые глаза. Зато полностью исчезла головная боль и развеялся морок, окружавший ведьмака. Дом оказался просто домом, а не сокровищницей, а лестница за спиной насчитывала всего тринадцать ступеней.

– Зачем? – прошипела она, заметив перемену во взгляде мужчины.

– Давно пора было это сделать, – усмехнулся Роланд, – мой учитель всегда говорил мне – не доверяй ведьмам, они всегда попытаются забрать твою силу, – и посмотрел в выцветшие глаза старухи, – ты пила мою магию, пока мы поднимались. Разве так поступают гостеприимные хозяйки?

Ведьма фыркнула и вскинула руки. Роланд продолжал стоять, спокойно глядя на ее ногти в одно мгновение превратившиеся в острые когти. Старая дама определенно хотела напасть, когда, словно гром среди ясного неба, дом наполнил женский голос:

– Даже не думай, Эвка! – и ведьма застыла на месте, так и не совершив броска.

Роланд усмехнулся.

– В моем доме никто не обидит гостя, пока я не позволю, – продолжил голос. Ева опустила руки, втянув опасные когти, и приняла свой обычный вид старухи, что, кажется, того и гляди, отдаст богам душу.

– Иди за мной, – даже не посмотрев на Роланда, Ева шагнула к двери, из-под которой пробивался мягкий свет. Двери открылись, едва она подняла вверх ладони, и ведьмак хмыкнул, оценив магию женщины.

Комната, в которую он вошел, была ярко освещена мягким светом свечей. Здесь был туалетный столик с огромным зеркалом, тахта, украшенная множеством ярких подушечек, камин на полстены, на полу мягкий толстый ковер, а на стенах картины с изображением красивых полуобнаженных девушек, танцующих в ритуальном круге. Роланд скользнул взглядом по обстановке и остановил его на женщине, восседавшей в широком кресле напротив камина. Она смотрела на него и держала в руке бокал, наполненный алой жидкостью. И ведьмак не совсем был уверен, что это вино.

Женщина была хороша, а морок наложен столь талантливо, что Роланд едва разглядел морщины на ее лице и седину в волосах. Не помогло даже зелье, принятое минуту назад.

– Эвка, оставь нас, – велела ведьма и взмахом руки отпустила сестру. Ева поклонилась и закрыла за собой двери, но Роланд мог бы поклясться, что при этом осталась подслушивать и подглядывать.

– Роланд, – с улыбкой обратилась Агнешка к ведьмаку, а затем резко выкинула руку вперед, и какая-то призрачная сила ударила в двери. Ведьмак услышал чей-то стон и глухой удар, словно кто-то упал.

– Она делает это из преданности, – посмотрев в глаза Роланду, проговорила Агнешка. – Они боятся, что ты можешь причинить мне вред, но мы-то оба знаем, что это невозможно.

Роланд улыбнулся.

–Ты знаешь мое имя? – спросил мужчина.

– А как же, – ответила Старшая Сестра, – вас не так уж и много осталось! Как, впрочем, и нас.

– Я пришел как друг, – сказал он и добавил, – сегодня.

– Я так и поняла, – Агнешка кивнула, – потому и велела пустить в дом. И даже знаю, что за причина привела тебя сюда.

– Тогда наш разговор не будет долгим.

Агнешка склонила голову соглашаясь.

– Присаживайся, охотник, – она указала рукой на тахту, – в ногах правды нет.

Роланд покосился на подушки, а затем приблизился к диванчику, одним взмахом сдвинул всю расписную красоту в сторону и лишь после этого сел.

– Итак, ты взялся за дело княжны, – проговорила Старшая Сестра. Она не спрашивала. Она утверждала.

– Как видишь, госпожа, – Роланд старался быть учтивым. Несмотря на кажущуюся слабость, эта ведьма была сильна, даже может быть слишком сильна для него и без подготовки с подобной тягаться он бы не рискнул.

– Я расскажу тебе все, что знаю, – Агнешка переплела руки на груди. – А там уж сам суди, что да как. Наша сестра приняла предложение князя Казимира и отправилась в его дом, чтобы помочь юной княжне. Она подозревала, что к Есеславе по ночам приходит вампир, а после, узнав о прерванной беременности девушки, догадалась, что это мертвый младенец пьет мать.

– Игоша, – кивнул Роланд и добавил, – я сперва и сам так подумал, но все оказалось куда сложнее, когда я узнал, что погибла одна из сестер Круга. И это совсем не Игоша!

– Ты прав, любая из нас легко бы справилась с тем существом, – кивнула ведьма. – Здесь замешано нечто более сильное и опасное для нас.

– Как она умерла, ваша Сестра? – поинтересовался Роланд. – Я не прошу разрешения посмотреть на нее, но хочу знать, были ли на теле сестры круга какие-то отметины или знаки, которые могли бы помочь мне в моем поиске?

Старая ведьма пристально посмотрела на ведьмака и некоторое время просто молчала, а затем произнесла:

– Что ты хочешь от меня, Роланд? – спросила она. – Я же вижу, что ты уже знаешь того, кто ходит к княжне, и твой приход по делу Есеславы просто повод, чтобы поговорить о том, что действительно волнует тебя. Что ты ищешь? Чего в действительности хочешь?

Ведьмак усмехнулся.

– Ты права. Но заметь, повод был превосходный!

– И я купилась, – согласилась ведьма, – пока не увидела твои глаза.