Проклятый лорд и леди на любителя

Родители синхронно повернулись и уставились на внушительного размера ношу в моих руках.

– Детка, а зачем тебе…

– Буду перед сном читать, чтобы лучше спалось, – улыбнулась я.

– А-а-а, – протянула мама и бросила на отца красноречивый взгляд.

Не желая мешать их милой беседе, я вернулась к себе в комнату. Впереди меня ожидало увлекательнейшее чтиво.

Собирая по крупицам информацию о Валиане, я все больше проникалась к нему симпатией. Его мать, троюродная сестра короля Леонарда, умерла при родах. Отец сошел сума и погиб при загадочных обстоятельствах, когда Валиану не было и пяти. До совершеннолетия его воспитывала королевская семья и Валиан рос вместе с принцем Эдвардом и принцессой Фелисити.

Вспомнив его рядом с наследником престола, я думала какие же они все-таки разные. Королевский махровый пион и загадочный черный ирис. Тряхнув головой, я попыталась выкинуть из головы цветочные ассоциации.

Взяв в руки стеклянный шар, я потрясла его и представила, что среди снежинок кружимся мы с Валианом. Мой первый танец. Он должен быть с ним.

В приготовлениях к первому балу время пролетело незаметно. Мне приходилось с боем отстаивать каждую деталь в платье или прическе. Мама настаивала на классике. Все дебютантки на первый бал надевали платья кремовых оттенков. Я же терпеть не могла платья торты и хотела что-то простого кроя с вышивкой. Мы с трудом сошлись на жемчужно сером платье из шелка.

– Не ожидала, но Дели оно и вправду идет, – вынесла вердикт Лили во время последней примерки, – из-за открытых плеч нужно будет обязательно надеть длинные белые перчатки.

– А можно побыстрее закончить примерку? Я хотела сегодня еще покататься верхом.

Мне не терпелось снять платье и вернуться домой.

– Детка, завтра бал. Не хватало еще чтобы у тебя ныли мышцы во время танцев. Покатаешься в другой раз, – мама попыталась меня переубедить.

– Мне нужно проветриться. Я… Я ужасно волнуюсь! Лучше ноющие мышцы нежели рассеянная неуклюжесть из-за стресса.

Мама молча закатила глаза.

– Странно, – заметила Лили, – когда ты в последний раз каталась верхом? Месяца четыре назад. Откуда такое рвение к конным прогулкам?

Провести Лилию было сложнее. Я бросила ей испепеляющий взгляд и проигнорировала все вопросы. Причина рвения была проста. Пешком до земель рода Кроу не дойти, а мне нужен был повод познакомиться с Валианом до бала и повысить шансы на первый танец с мужчиной своей мечты.

Мы вернулись домой, времени на обед не было и я, быстро переодевшись, взяла лошадь в конюшне и отправилась на поиски замка Кроу. План был безумный и до ужаса непродуманный. Множество вещей могло пойти не так. Валиан, к примеру, мог быть во дворце или я могла взаправду заблудиться.

Прикидывая направление по памяти, ориентация на местности никогда не была моей сильной стороной, я шла к своей цели. Сердце бешено колотилось на грани приступа. Совсем скоро мы увидимся вновь. Интересно, заметил ли Валиан меня тогда на аудиенции? Я заулыбалась как дурочка, представив в розовых мечтах, что все это время он тоже думал обо мне.

– СТОЙ!

От резкого, громкого крика я вздрогнула и натянула поводья. Лошадь резко затормозила и понадобилась вся сноровка, чтобы не перелететь через ее голову. Я растерянно осмотрелась по сторонам, в поисках нарушителя моего спокойствия. Навстречу ехал сам лорд Кроу. Черный атласный плащ развивался на ветру. О Боги, как же он был прекрасен на черном жеребце, во всем черном. Словно черный-черный ирис с иссиня черными волосами!

– Вы меня слышите?! – раздраженно спросил Валиан.

Он уже некоторое время пытался достучаться до меня, а я витала в облаках. Его черных, грозовых облаках бушевавших на дне голубых глаз. Больно ущипнув себя за руку, я каким-то чудом вернула себе дар речи.

– Простите, я заблудилась, – соврала я, – леди Делия Гарден, приятно поз…

– Леди Гарден! Крайне безрассудно бродить в одиночестве по незнакомым местам, – начал отчитывать меня Валиан, даже не представившись, – если бы я не проезжал мимо, вас бы испепелило охранное заклятье.

Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.

– Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость…

– Для этого есть дорога! – Валиан был вне себя от злости, – сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.

«Глупым, восемнадцатилетним, влюбленным девушкам, к примеру», – подумала я. Нужно было спасать положение и исправить первое впечатление, но как?

– Повторюсь, я заблудилась и мне очень жаль, – с нажимом повторила я, – может быть вы представитесь в конце концов и проводите меня до той самой пресловутой дороги, с которой я сбилась?!

Валиан потерял дар речи. Вряд ли с ним кто-то до меня разговаривал в подобном тоне.

– Лорд Валиан Кроу, – недовольно ответил он, – следуйте за мной.

Первое впечатление было уже не спасти. Я с этим смирилась. Если мы сможем попрощаться на приятной ноте, это немного исправит ситуацию.

– У вас очень красивый дом, – сказала я, когда вдалеке показались черные башни замка Кроу.

Валиан недоверчиво на меня посмотрел, словно пытался понять – шучу я, или говорю правду.

– Смотрится так… готично, – я с трудом подобрала подходящее слово, – интересно, там водятся призраки?

– Леди Гарден, вы издеваетесь?

– Нет, – искренне ответила я.

Валиан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд и все же перевел свое внимание на дорогу. Я облегченно выдохнула. Еще чуть-чуть и я ляпнула что-нибудь вроде «Можно взглянуть поближе?».

– Вы будете на завтрашнем празднике во дворце? – спросила я, не теряя надежды добиться желаемого.

– Да, – коротко ответил Валиан, продолжая хмуриться.

– О, как чудесно. Я тоже! Безумно волнуюсь, ведь это будет мой первый бал.

– Рад за вас, – сухо произнес Валиан.

– Спасибо.

Разговор не клеился. Валиан оказался тем еще фруктом и я осознала, что эту крепость так просто с наскока не взять. Взаимное чувство с первого взгляда не возникло.

– Вот мы и выехали на главную дорогу. Через несколько километров будет съезд к вашему поместью. Думаю, вы его узнаете.

– Да. Спасибо, лорд Валиан. В благодарность за вашу помощь я с удовольствием подарю вам танец.

– Право, не стоит, – он кивнул и тут же пришпорил коня, словно ему не терпелось избавиться от моей компании.

Возмущенно глотая ртом воздух, я с трудом сдержала все известные мне ругательства. Лорд Кроу оказался в добавок ко всему еще и грубияном!

Вне себя от гнева, я вернулась домой. Громкий хлопок дверью привлек внимание мамы и Лили, которые сидели в гостиной за чашечкой вечернего чая.