NIDHOGG

Учитель сделал паузу, давая ученикам немного осмыслить услышанное.

– Это происходит крайне редко! Всего раз в тысячу лет мироздание выбирает одного человека, чья душа настолько чиста, что способна противостоять тьме. Именно в этот момент рождается Луминария.

– Но зачем она вообще появилась? – спросила девушка, сидящая у окна. – Если она рождается так редко?

– Отличный вопрос! – кивнул мистер Смит. – Появление Луминарии напрямую связано с существованием Нидхёгга, древнего существа, обитающего в мёртвом кольце пред материальной части вселенной. Нидхёгг – это дракон-пожиратель душ, способный проникать в наш мир через трещины в пространстве. Его целью является поглощение душ грешников. Но природа не терпит пустоты. Именно поэтому появились Луминарии, своего рода противовес этой тьме.

Учитель обвёл взглядом тихий класс.

– Каждая Луминария рождается как ответ на угрозу. Это не случайность, а часть великого баланса. Её миссия многогранна: не только сопровождать души, но и защищать их от Нидхёгга, а также запечатывать трещины, через которые проникает зло.

– А что происходит, когда Луминарии нет? – раздался тревожный голос с соседней парты от Роксаны.

– В этом и заключается опасность. – Вздохнул учитель. – Когда Луминария не родилась, Нидхёгг получает возможность беспрепятственно проникать в мир живых. Начинается хаос, люди гибнут, а тьма распространяется всё дальше.

Внезапно в окно ударился ворон, нарушив напряжённую тишину. Птица каркнула и улетела, оставив учеников в состоянии лёгкого испуга.

– Именно поэтому появление Луминарии так важно. Она – последний рубеж защиты нашего мира от полного погружения во тьму! – завершил учитель, глядя на задумавшихся учеников.

– Ну и жуть… – тихо произнесла Роксана, не отрывая локтя от стола и продолжая подпирать рукой подбородок.

Мистер Смит медленно поднял взгляд и на мгновение задержал его на ученице.

– Почему вы пришли к такому мнению, мисс? – спросил он, и в его голосе прозвучала искренняя заинтересованность. Остальные ученики с любопытством посмотрели на Роксану, ожидая её ответа. За окном дождь продолжал барабанить по стёклам, создавая монотонный фон для этого диалога.

– Просто всё это звучит так… страшно. – Призналась девушка, слегка поёжившись. – Получается, мы всегда находимся на грани катастрофы?

Учитель задумчиво поправил оправу очков.

– В каком-то смысле да, но не стоит воспринимать это как приговор. Луминария не просто защитник. Она также символ надежды и чистоты. Её появление означает, что свет всегда найдёт путь даже в самые тёмные времена.

– Но что может сделать один человек против такой угрозы? – не унималась Роксана. – Даже если у него чистая душа…

– Сила Луминарии не в физической мощи, а в чистоте её намерений и души. Именно поэтому она способна противостоять Нидхёггу, потому что свет всегда сильнее тьмы, когда он искренен.

В классе повисла тяжёлая тишина. Кто-то из учеников перелистнул страницу тетради, нарушив напряжённое молчание.

– А как понять, что родилась новая Луминария? – спросила девушка.

– Это происходит незаметно для обычных людей. – Ответил мистер Смит. – Сила может дремать внутри человека, ожидая подходящего времени для пробуждения. Обычно это случается в критический момент, когда миру грозит особая опасность. Сила сама пробуждается, когда приходит время. Но до этого момента человек живёт обычной жизнью, не подозревая о своём предназначении.

Роксана опустила руку, её взгляд стал более сосредоточенным.

– А если… а если кто-то захочет использовать эту силу во зло?

Учитель задумчиво провёл рукой по краю стола.

– Силу Луминарии нельзя использовать против света. Это часть её природы. Но есть вещи, которые Луминария позволяет… до определённого предела. Лучше не проверять, где проходит эта грань.

Роксана нахмурилась, словно обдумывая что-то важное.

– А как же тогда мир защищается в этот период? Ведь Луминария может не знать о своих способностях…

– Наше мироздание устроено мудро: Существуют древние знаки и предзнаменования, по которым посвящённые могут распознать появление новой Луминарии.

– А можно как-то помочь ей осознать свою силу раньше? – спросил вдруг молчаливый до этого парень.

Мистер Смит вздохнул.

– Это сложный вопрос. Любое вмешательство может нарушить естественный ход событий. Иногда лучше позволить судьбе идти своим путём, даже если это кажется рискованным.

Учитель обвёл взглядом притихший класс.

– На сегодня это всё, что я могу рассказать вам о Луминарии. Помните, что мифы – это не просто сказки. Они отражают глубокие истины о природе нашего мира и его устройстве.

Роксана подняла руку.

– А эти мифы… они действительно правдивы?

Учитель улыбнулся.

– Каждый миф содержит зерно истины. Верите вы в это или нет – решать вам. Но знание о существовании такой силы, возможно, поможет вам в трудную минуту.

Звонок возвестил об окончании урока, но никто из учеников не поднялся. Мистер Смит с неторопливой тщательностью начал собирать свои бумаги.

– Урок окончен. Не забудьте сделать конспект.

Класс начал собираться. Кто-то записывал последние заметки, а кто-то просто упаковывал вещи.

Роксана задержалась у стола учителя.

– Спасибо за урок, – тихо произнесла она. – Это было… необычно.

– Рад, что вам понравилось. – Кивнул Смит. – Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь обращаться.

Когда последний ученик вышел из класса, Бенджамин Смит остался один. Он посмотрел в окно на бушующую непогоду и тихо добавил:

– Возможно, однажды вы сами станете частью этой истории…

Затем погасил свет и вышел, закрыв за собой дверь.

***

Музыкальное сопровождение:

Bring Me To Life (минус) – Evanescence

Темнота накрыла город тяжёлым одеялом. Ливень хлестал вперемешку с ледяным ветром, создавая непроглядную стену воды. Все, кто оказался на улице, будто растворились в этой стихии. Вдалеке грохотал гром, а небо разрывали ослепительные вспышки молний. По безлюдным улицам шёл мужчина в потрёпанном кожаном плаще. Его чёрные волнистые волосы, насквозь промокшие, прилипали к лицу. На плече сидел огромный ворон, нахохлившись и спрятав мокрые крылья.

– Представляешь, его душа всё ещё борется. – Произнёс муж

чина, глядя перед собой.

– Ка-а-ар. – Ворон склонил голову к его щеке.

– О, друг мой, не переживай. Он был готов к такой судьбе. Да и грехи его были велики.

– Ка-а-р.

– Когда ты стал таким сентиментальным?

– Кар!

– Ну что ты, дружище, не стоит будить спящих демонов прошлого. Они, знаешь ли, не отличаются гостеприимством.

– Кар-кар.

– Я обязан отыскать того человека… – произнёс он с нескрываемым раздражением. – Он поистине порочен и безнадёжно падший. Его грехи безмерны, словно океанская пучина, а извращения изысканны, будто творения величайших мастеров. Этот человек станет превосходной добычей. Мы встречались лишь однажды, и тогда я даровал ему пощаду, но мысли о его сладостной душе не оставляют меня. Вот оно – подлинное зло в этом человеческом мире.

Неожиданный удар вывел его из задумчивости и мужчина пошатнулся. Посмотрев перед собой, он вздрогнул, а в груди вспыхнул огонь. Душа юноши, запертая во тьме, забилась в безвольном безумии. Ворон вспорхнул с плеча.

– Прошу прощения, извините! – Мокрая насквозь девушка прикрывалась рюкзаком, подняв его над головой. Её глаза встретились с его тяжелым порочным взглядом.

– Аккуратнее, малышка. – Произнёс он, возвышаясь над ней как изваяние из тёмного камня. Уголок рта дёрнулся вверх, искажая улыбку в нечто ядовитое.

Девушка вздрогнула, торопливо обошла его, почти прижимаясь к стене рядом стоящего дома, и бросилась прочь.

– Извините! – донёсся её тихий удаляющийся голос, растворяясь в шуме дождя.

Ворон приземлился обратно на плечо.

– Кар… – проронил он.

Мужчина застыл, хищно глядя вслед удаляющейся фигуре, и усилием воли подавлял сопротивление человеческой души, которую пленил без какого-либо разрешения. А ведь тело этой субстанции преподнесли ему как дар. Оболочку кропотливо готовили, с преувеличенной тщательностью наделяя её понемногу всеми семью грехами. При этом прекрасно осознавая: пленённая душа со временем безвозвратно поглотится тьмой, исчезнет в небытии, лишившись даже призрачного шанса на перерождение.

– Ты тоже это почувствовал, Аарон? – мужчина медленно повернулся к своему пернатому спутнику.

– Ка-а-ар! – ворон встрепенулся.

В этот момент небо расколола яркая вспышка молнии, и прогремел оглушительный раскат грома.

– Значит, мне не показалось. – Мужчина вновь оскалился в своей ядовитой улыбке. Он облизнулся и резко развернувшись, направился в сторону, куда убежала девушка.

Ворон взлетел и полетел следом, сопровождая своего темного хозяина.

***

– Да мам… да я знаю… полчаса… – девушка сбросила звонок и раздражённо кинула телефон на кровать.

Когда она вышла из школы, дождь уже вовсю бушевал, хлестал по асфальту ледяными струями. Успев запрыгнуть в автобус, она юркнула внутрь и доехала до спортзала. Но после тренировки удача отвернулась от неё: ни одного автобуса на остановке. Телефон предательски разрядился. На часах половина седьмого, ужин в семь в семейном ресторане.

Что делать? Придётся бежать, чёрт возьми, бежать к дому.

И вот результат – все вещи, вплоть до нижнего белья стали мокрые насквозь. Волосы превратились в липкие приставучие патлы, которые то и дело норовили облепить все лицо. Роксана быстро развесила промокшую одежду, крепко ругаясь в пол голоса. В ванной она смыла растёкшийся макияж, высушила волосы и сделала лёгкую укладку. Надев чёрную рубашку и брюки, девушка обула любимые чёрные лоферы и накинула на плечи элегантный чёрный плащ. Вызвав такси, она бросила последний взгляд в зеркало, убедившись, что выглядит безупречно, несмотря на все передряги этого дня.

Как только такси подъехало, Роксана, плотнее запахнув плащ от хлещущего дождя, стремительно скользнула на заднее сиденье.

– Куда едем? – уточнил таксист, бросив взгляд в зеркало заднего вида.

– Ресторан «Афинская сова». – Ответила она, устраиваясь поудобнее.

Водитель молча кивнул, и машина плавно тронулась с места. Девушка, погружённая в свои мысли, даже не заметила, как за углом её дома застыл высокий мужчина. Прислонившись к стене, он не отрывал взгляда от уезжающего такси.

– Аарон, – тихо произнёс он.

– Кар! – отозвался ворон, сидевший на его плече.

– Лети за ними. – Приказал мужчина, и птица, расправив крылья, бесшумно взмыла в дождливое небо, следуя за светящимися фарами такси.

Музыкальное сопровождение:

High By The Beach (минус) – Lana Del Ray

Роксана задумчиво смотрела в окно, за которым неустанно барабанил дождь. Яркие огни города расплывались в потоках воды, превращаясь в размытые пятна. Она перестала любить семейные ужины полгода назад. Отец всегда оберегал её с какой-то одержимой заботой, но теперь к его удушающей опеке добавились строгость и отчуждённость. Девушка всматривалась в мелькающие за стеклом улицы, пытаясь понять, куда исчез тот человек, которого она знала. Тот, кто раньше улыбался ей, гордился её успехами и давал свободу. Есть ли смысл проводить параллель между отцом и призраками из диккенсовской повести? Представим: дух прошлого – это папа её юных лет, добрый, непосредственный, всегда готовый поддержать.

«Во сколько ты приехала в школу? Кто был с тобой? С кем ты разговаривала? Есть ли в школе новенькие? С кем познакомилась, куда ходила, зачем, и что произошло?».

Дух настоящего – тот, в кого он превратился: жёсткий, назидательный, далёкий, требовательный. Как только отец заканчивал свой допрос, Роксана переставала для него существовать. К слову, отец почти не бывал дома. Будучи адвокатом по уголовным делам «белых воротничков» и участвуя в федеральных процессах, он почти всё время проводил в судах, на деловых встречах или в офисе. Маму, казалось, это совершенно не беспокоило. Напротив, она старалась как можно больше времени проводить с дочерью вне работы, пытаясь компенсировать отцовское отсутствие.

Роксана всё чаще замечала, как мама уединяется в своей комнате и подолгу с кем-то разговаривает по телефону. Однажды, проходя мимо приоткрытой двери, девушка уловила обрывки фраз: «ничего не знает», «это усложнит нам жизнь». Сердце ёкнуло, но Роксана быстро взяла себя в руки. Сделав вид, что ничего не слышала, она продолжила свои дела, стараясь не лезть в чужие разговоры. В конце концов, у взрослых всегда есть свои заботы. Может, это действительно связано с работой отца, может, какие-то сложности в его адвокатской практике… Лучше не вмешиваться. Но вот интересный момент, что случится, когда она столкнётся с духом грядущего? В какой ипостаси явится отец, раскрыв перед ней истинные побуждения своих поступков настоящего времени?

Такси плавно подъехало к ресторану. Роксана расплатилась с водителем и шагнула в освещённый проём двери.

– Здравствуйте, мисс Моррис. – Поприветствовал её хостес с профессиональной улыбкой. Семейные ужины на протяжении многих лет проходили только здесь раз в две недели, каждый месяц, каждый год.

– Добрый вечер. – Девушка улыбнулась в ответ и передала пальто гардеробщику.

Пройдя внутрь, она оказалась в просторном зале, где мягкий свет крошечных белых огоньков, украшавших стены и окна, создавал уютную атмосферу. Массивные колонны, отделанные греческими узорами, поддерживали высокий потолок, а в центре зала возвышалась элегантная люстра. Звуки приглушённой музыки и негромкие разговоры других посетителей создавали приятный фон. Вдоль стен располагались столики, покрытые белоснежными скатертями, а между ними сновали официанты в форменной одежде. В воздухе витал аппетитный аромат специй и свежей выпечки, что взывал приятные воспоминания о прошлом, которое теперь никогда не повторится.

Роксана направилась к столику у окна, где её ждали родители. Их образы гармонично дополняли атмосферу ресторана. Отец выглядел представительно: белоснежная рубашка, чёрный жилет, тёмно-синий галстук. Строгие брюки и начищенные туфли подчёркивали его статус. Светлые волосы аккуратно уложены, а лёгкая небритость намекала на насыщенный график. Рядом с ним мама выглядела утончённо и свежо. Шёлковая белая блузка изящно сочеталась с серыми брюками-палаццо, чёрные лодочки придавали облику лёгкую строгость. Золотые серьги и кулон с миниатюрным солнцем переливались в свете ламп, а аккуратное каре обрамляло её лицо, подчёркивая элегантность.

– Привет, мам, привет, пап. – Девушка поцеловала маму, и та ласково улыбнулась, ответив на её поцелуй. Роксана хотела было приблизиться к отцу, но он остался неподвижен, его ледяной взгляд был устремлён в тарелку. Сердце сжалось в груди. Пора уже привыкнуть к такому, но это было ужасно тяжело. Подавив не прошеное чувство, Роксана уверенно села на своё привычное место. Перед ней стояла остывшая тарелка с цыплёнком табака. Снова.

Отвращение подкатило к горлу. Она не хотела есть это блюдо, никогда его не любила. Девушка не моргая смотрела на еду, её губы слегка дрогнули. С трудом подавив неприязнь, она подняла взгляд на родителей.

– Ужин в семь часов. Сейчас уже восемь, – грубо произнёс отец.

– Эндрю, не надо, она же звонила. – Женщина нежно положила руку на его плечо, пытаясь успокоить.

– Мэри, у нас ужин в семь! – мужчина перевёл взгляд на Роксану. – С кем ты была?

Роксана незаметно сжала кулаки под столом и с трудом проглотила ком, застрявший в горле, словно острая рыбья кость, разрывающая глотку и душу.

– С теми же, с кем и две недели назад. – Произнесла она, смело встречая отцовский взгляд.

– Ты с кем-то знакомилась? – он сделал глоток белого сухого вина, не отрывая от неё пристального взгляда.

– Нет. – Кулаки девушки сжались ещё сильнее, а на скулах заиграли желваки.

Мэри – мама Роксаны заметила, как сильно напряглась дочь.

– Солнышко… – она посмотрела на дочь с безграничной нежностью. – Отец просто хочет узнать, не замечала ли ты чего-то необычного.

Баста. Занавес. Пелена гнева застилала янтарные глаза Роксаны. Гадкое, липкое чувство расползалось по всему телу.

– Единственное необычное, что я замечаю сейчас, сидит напротив и допрашивает меня уже на протяжении шести месяцев! – выпалила она, не в силах больше сдерживать накопившиеся эмоции.

Мужчина резко отставил бокал вина, сложил руки в замок и чуть наклонился вперёд, нависая над столом.

– Роксана Вант Моррис, как ты смеешь такое говорить?! – его глаза сузились, превратившись в ледяные щелки.

Мэри в ужасе прижала ладонь ко рту, предчувствуя неминуемую бурю.

– Эндрю… – попыталась вмешаться она.

– Мэри, молчи! – рявкнул он, с силой ударив рукой по столу. Его взгляд по-прежнему был прикован к дочери, в котором читалась неприкрытая угроза.

Приглушённый гул разговоров в зале мгновенно стих. Посетители, сидевшие за соседними столиками, повёрнулись в их сторону, с любопытством наблюдая за развернувшейся сценой. Некоторые из них обменялись тревожными взглядами, другие начали негромко перешёптываться, пытаясь понять, что происходит за этим семейным столом. Официанты замедлили шаг, бросая осторожные взгляды в сторону конфликта. Атмосфера в ресторане накалилась, и даже приглушённая музыка, казалось, стала звучать тише, уступая место напряжённому ожиданию.

– Я не знаю, кто ты! – она зеркально повторила его позу и прищурила глаза. – Мой отец никогда не был таким!

Мужчина резко выпрямился. На мгновение его лицо исказилось от растерянности. Он огляделся по сторонам, встречаясь взглядами с посетителями, которые продолжали наблюдать за их ссорой.

– Роксана, не надо так, папа просто переживает за тебя. – Тихо произнесла мать, пытаясь смягчить обстановку.

– Нет, мама, это не переживания, это допрос! – голос Роксаны дрожал от гнева. – Я ощущаю себя преступником, совершившим самое гнусное преступление, а отец, вооружённый не отцовской любовью и профессиональными навыками, играет роль следователя, который допрашивает меня, пытаясь превратить мою жизнь в настоящий ад!

– Довольно! – процедил мужчина, сверля дочь взглядом.

– Нет, не довольно! – её голос звенел от ярости.

– Я сказал прекрати! – прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Девушка резко вскочила из-за стола. Горячие слёзы навернулись на глаза, затуманив взгляд. Обида и непонимание разрывали сердце. Она так сильно скучала по своему папе, по их тёплым разговорам, по тем временам, когда они могли часами обсуждать всё на свете.

В памяти всплыли моменты из прошлого: как они вместе ходили в парк, как отец учил её кататься на велосипеде, как они смеялись над глупыми шутками за ужином. Всё это казалось теперь таким далёким и почти нереальным.

Роксана с трудом сдерживала рыдания. Её руки дрожали, а дыхание сбилось со своего привычного ритма. Она не могла больше находиться здесь. Только не здесь.

– Я ухожу! – прошептала девушка, медленно делая шаг назад. – Больше не могу это терпеть.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и выбежала из ресторана, оставив позади не начатый ужин и разрушенные надежды на нормальное общение с отцом.

– Роксана, стой! – женщина рванулась было вслед за дочерью, но крепкая рука мужа удержала её на месте.

– Не надо, Мэри, пусть идёт!

– Ты стал слишком строг к ней, Эндрю, – в её голосе слышалась неподдельная тревога. – Она же твоя дочь.

– Так надо, – ответил он, не отрывая взгляда от двери, за которой только что исчезла Роксана.

Мэри посмотрела на мужа с невысказанным упрёком. В глазах читалась такая боль, что на мгновение его сердце дрогнуло.

– Думаешь, это уже началось? – тихо спросила она, боясь услышать ответ.

Его мрачный взгляд говорил больше любых слов. Женщина замерла, чувствуя, как внутри всё сжимается от недоброго предчувствия. То, чего они так боялись, теперь стало реальностью.

– Да.

Грозовые тучи рассеялись, пропуская вспышки молний, но дождь утих, оставив после себя влажную прохладу и аромат свежести. Мокрый асфальт блестел в тусклом свете уличных фонарей, а холодный ветер пробирал до костей. Роксана шагала, погружённая в свои мысли, машинально глядя под ноги. В голове царил хаос, а сердце сжималось от боли. Домой возвращаться было немыслимо. Обида и разочарование жгли душу, и слёзы, накопившиеся в уголках глаз, наконец, пролились, оставляя на щеках влажные дорожки.

– Кар-кар!

Девушка вздрогнула, резко обернувшись. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, она продолжила путь, но тревожное чувство не покидало её.

– Ка-а-ар, ка-а-ар!

Страх холодной змеёй заползал в душу, заставляя сердце биться чаще. Роксана ускорила шаг, а когда звук повторился снова, бросилась бежать. Адреналин бурлил в крови, придавая ногам силу. Свернув в тёмный переулок, она прижалась к сырой стене, тяжело дыша. В воздухе повисла табачная вонь. Из темноты выступил высокий силуэт в плаще. В его руке тлела сигарета, а на плече сидел ворон, немигающе глядя на девушку своими чёрными глазами.

– Привет, малышка. Судьба снова свела нас вместе. – Слащаво произнёс незнакомец.

Роксана отшатнулась, её глаза расширились от ужаса.

– Кто ты? – едва слышно прошептала она.

– Меня зовут Тан.

Глава 2

Глава 2

Музыкальное сопровождение:

Linkin Park – new divide ( instrumental )

Ну что, вспомним небольшой отрывок из «Сумерек»: «Раньше я мало думала о смерти… Но, по-моему, отдать жизнь за любимого человека – не худшая смерть!». Только вот любимого человека рядом не было. А перспектива встретить конец в тёмном переулке от рук неизвестного маньяка казалась всё более реальной. Перемотаем немного назад. Время будто замедлило свой бег, пока разум лихорадочно искал выход из ситуации.

– Меня зовут Тан. – Представился мужчина, делая медленный шаг вперёд. Его голос звучал обманчиво спокойно.

– Не очень рада знакомству, Тан. – Выдавила раздраженно Роксана.

Он облизнулся и, бросив сигарету на мокрый асфальт, небрежно затушил её носком ботинка. В ту же секунду раздался хриплый, нетрезвый хохот. Шестеро мужчин вывалились из-за угла здания. Их фигуры, размытые в тусклом свете фонарей, двигались хаотично. Она отшатнулась и невольно сделала шаг в сторону Тана, загоняя себя в ловушку между двух опасностей. Роксана тут же замерла. Ни убежища, ни выхода. Что выбрать? Смерть от рук маньяка или от пьяной толпы?

– Детка, тебе помощь нужна? – протянул один из них, криво ухмыляясь.

Это был коренастый мужчина лет сорока с редеющими, сальными волосами, кое‑как зачёсанными набок. Его мутные, пьяные глаза блуждали, с трудом фокусируясь, а в руке он сжимал наполовину пустую бутылку пива, с которой стекали липкие капли. Куртка на нём была замызганная, с потрёпанными рукавами и пятнами, которые лучше не разглядывать. Потёртые джинсы обвисли на коленях, а на ногах – грязные кроссовки, явно повидавшие не одну лужу и не один пьяный загул. Его товарищи за спиной разразились хриплым, визгливым хохотом, словно стая шакалов. От всей группы за километр разило алкоголем – смесью дешёвого пива, водки и чего‑то ещё, кислого и тошнотворного. И даже ледяной и дождливый осенний воздух не смог перебить столь отвратный запах.

– А то мы с радостью поможем, – добавил он, медленно проводя языком по нижней губе. – У нас руки крепкие, знаем, как обращаться с такими… хрупкими.

Девушка вздрогнула, когда чья-то рука опустилась на её плечо, пытаясь приобнять.

– Какое благородство! – Тан рассмеялся без тепла, взгляд его скользнул по ним, как по мусору. – Только благородство должно быть уместным. А тут оно… некстати. Мы просто наслаждаемся вечером. И очень хотелось бы, чтобы он остался… без сюрпризов. Потому что когда мои планы нарушают… я начинаю чувствовать… голод.