Яблоки

– Это не тряпка, а храм красоты! Он безнадежно осквернен, понимаешь? Никакое восстановление не вернет этой вещи былого лоска, потому что я нарушила целостность моего сокровища!

– В прошлый раз ты устроила истерику из-за крошечного пятна на платье. Теперь это. Как ты мне надоела…

Хоуп вернулась в комнату за сумкой, и обеспокоенно прижимая ее к сердцу, спустилась по лестнице к гардеробным кабинкам, где ее ждал скафандр. Личный автомобиль девушки приятно заурчал включенным двигателем и выехал через живую цветочную стену, скрывающую ворота гаража. За ним, как крадущиеся хищники, следом выехали три черных фургона сопровождения. Девушка испуганно обернулась и почувствовала, как у нее внутри все сжимается. Один из фургонов обогнал белый спортивный автомобиль и поехал впереди него. Бортовой компьютер автомобиля Хоуп ожил и заговорил умиротворяющим женским голосом:

– Автомобиль № 472 запрашивает конечный пункт маршрута. Пожалуйста, введите конечный пункт маршрута.

Девушка посмотрела на медленно крадущийся впереди черный фургон и дрожащей рукой ввела координаты одного из самых дорогих бутиков Чикаго. Фургон поморгал задними фарами, прибавил скорости и повел за собой белый автомобиль девушки и еще два фургона сопровождения. Мистер Стивенсон стоял у окна с бокалом «Феерии» и хмуро наблюдал, как его дочь выезжает за высокие ворота.

Кортеж проехал через пропускной пункт, отделяющий элитный поселок от Чикаго. Дальше, за окнами автомобиля замелькали темно коричневые, пустынные поля и куцые деревья с чахлой листвой. Вдали виднелись останки давно брошенных фермерских домиков, от которых остались сгнившие ребра деревянных перекрытий, да ржавые ветряные мельницы, служащие им надгробием. Рыжими язвами мимо проносились мелкие, высохшие до капли озера с лежащими на боку лодками, брошенные придорожные магазинчики и вырубленные до основания природные парки. А впереди – единой стеной, подобно частоколу, стоял черно-красный город, устремляя бесчисленное количество своих шпилей и крыш в пасмурное небо. Огромный улей, куда в бесконечной веренице, словно на свет яркой рекламы на небоскребах, летело множество челноков, издали походящих на насекомых.

Белый автомобиль Хоуп, в числе фургонов сопровождения, въехал в старый город, срезанный словно ножом по самые фундаменты когда-то стоящих здесь домов. Когда Чикаго поглотил кортеж, свет бледного солнца померк, и над головой девушки замелькали мосты и пешеходные дорожки, со спешащими по ним людьми. А мимо тянулись серые кирпичные фасады и изящные своей архитектурой старые музеи и театры. Проведя в тревожных раздумьях всю дорогу, Хоуп не заметила, как прибыла к пункту назначения. Ей оставалось подняться на транспортной платформе на сороковой этаж, где располагался самый востребованный среди модников Чикаго пятиэтажный бутик.

Хоуп стояла в примерочной кабинке со специальным шлюзом и в желтом мареве рассматривала, как голограмма розового платья сидит на ее теле. Выбрав следующую голограмму для своего образа, она осторожно выглянула из круглого окошка кабинки и посмотрела на андройдов-охранников в синих костюмах, стоящих по краям от входа. Рядом с ней, в лапах серого робота-насекомого стоял ее скафандр. От нажатия кнопки на панели, рядом с девушкой появилась голограмма персонального помощника.

– Здравствуйте! Большая честь приветствовать вас! Этот образ вам очень подходит! Выглядите восхитительно!

– Да помолчи! В бутике есть другой выход?

– Каждый ярус бутика оснащен одним выходом. Желаете ознакомиться с нашей подарочной программой для постоянных покупателей?

– Нет. Здесь есть аварийный выход?

– Извините. Запрос не распознан. Протокол: «Аварийный выход» активирует дирекция. Желаете посмотреть анонс зимней коллекции накидок и шарфов?

Хоуп нажала кнопку выключения помощника по стилю, оделась в скафандр и через шлюз вышла в бутик. Из кабинок примерочных для обычных людей ее проводили любопытными взглядами несколько женских лиц. В окружении охранников девушка подошла к пункту выдачи, где забрала несколько нарядов, которые оплатила еще в примерочной кабинке. За углом третьего яруса бутика завязалась драка между двумя молодыми людьми. Они кружили по импровизированному рингу, границы которого были созданы зеваками, и неуклюже размахивали кулаками. Над бойцами летал желтый дрон, который снимал происходящее. Его хозяин с отчаянной интонацией комментировал происходящее посреди торгового центра:

– Насилие! Всегда и везде! – отчаянно шепелявил оператор дрона. – Насилие, как образ жизни! С вами – Синто-Хам, и сегодня мы устроили маленькую потасовку в торговом центре «Саванна». Кидайте свои пожертвования на счет, наши бойцы так стараются! Быстрее, пока не подоспела охрана! Если до прибытия охраны вы пожертвуете десять тысяч долларов, то мы устроим заварушку и с ними! Торопитесь!

Андройды-охранники Хоуп принялись расчищать дорогу к лифтам, грубо отталкивая столпившихся людей. Синие пиджаки образовали вокруг своей хозяйки подобие живой стены, но когда одного из них потеснила толпа, образовалась брешь, и девушка выскользнула. Ближайший синий пиджак среагировал молниеносно, но Хоуп заранее прикрыла спину пакетами с покупками. Прежде, чем синтетический мозг андройда через долю секунды понял, что в его руке остался бумажный пакет с платьем, девушка уже была отделена от своей охраны несколькими прохожими. Скафандр не позволял ей двигаться быстро, а синие пиджаки были все ближе. Взгляд Хоуп испуганно бегал по сторонам в поисках спасения и ничего стоящего не находил. Неожиданно девушка повернула рычаг громкой связи на максимум и набрала побольше специального дыхательного состава в легкие:

– Миллион долларов каждому, кто сможет снять с андройда пиджак!

Толпа на секунду замерла, а потом качнулась в сторону охраны Хоуп. Многие неуверенно тянули руки, но боялись трогать охранников, другие, кто понаглее, кидались на них сзади. Один из андройдов «с легкой руки» выпустил несколько плазменных выстрелов из пистолета в воздух, и люди бросились врассыпную. В этот момент подоспела охрана торгового центра. Андройды в красных костюмах наставили свое оружие на синие пиджаки.

– Вы нарушили протокол безопасности № С-79. Немедленно сложите оружие и заложите руки за голову, или будете уничтожены.

– Код А, красная тревога, – сказал один из охранников Хоуп.

Охрана торгового центра тут же убрала оружие и вместе с синими пиджаками быстро разошлась на местности. В этот момент с металлическим скрежетом серыми створками закрывались все проходы в магазины и выходы. Кто-то из покупателей остался заблокированным в магазинах, другие едва успевали отскочить от падающих сверху металлических створок.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, – донесся из динамиков беспристрастный мужской голос. – Члену Золотого клана угрожает опасность. Ведутся спасательные мероприятия. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

Красные панели стен отъезжали в сторону, и из-за них, как солдатики, ровным строем выбегали охранники торгового центра. Синих пиджаков тоже стало больше. Это за несколько минут подоспела остальная охрана из фургонов сопровождения.

Минутного замешательства синих пиджаков хватило, чтобы Хоуп затерялась в пестрой толпе настолько, насколько можно затеряться в фисташковом скафандре. Ее нашли через тридцать секунд около зоны ресторанов. Девушка беспомощно перебегала от одного заведения к другому и била кулаками в железные заслоны. Но тут она заметила, что металлическая створка ресторана французской кухни закрыта не плотно. Оказалось, что замешкавшийся робот-уборщик, похожий на большой пластмассовый ящик, был разрезан опустившейся створкой ровно до своей середины. Но осталась широкая щель, через которую можно было пролезть. Без раздумий Хоуп упала на пол и стала медленно ползти. Она влезла по плечи, и торжествуя, сделала рывок вперед. Ее тут же отбросило назад, и она с ужасом поняла, что реактор-рюкзак скафандра в щель целиком не пролезет. Не желая это принимать, девушка плакала, но раз за разом, со злостью, билась рюкзаком о звенящий металлический заслон. Топот ног доносился все ближе, времени у нее почти не оставалось. Подумав всего секунду, Хоуп с отчаянным стоном дернула руками за два маленьких ремня скафандра у бедер и крикнула в микрофон скафандра:

– Инициализирую аварийный сброс фильтров! Код 281!

Часть рюкзака-реактора, выпуская белый пар и шипя, отпала, и девушка тут же пролезла внутрь ресторана. Зал со столиками был наполовину пуст и тускло освещен. До этого беспокойно переговаривающиеся люди при виде появившейся девушки в скафандре разом замолчали. Через кухню она попала в узкие технические помещения. Как только маленькая дверь была забаррикадирована металлической шваброй, с противоположной стороны раздался глухой удар плечом и в дверном окошке показалось пугающе беспристрастное лицо андройда-охранника. По коридору, вдоль тянущихся труб девушка побежала наугад. Когда она повернула на ближайшей развилке, то увидела приближающихся к ней трех охранников торгового центра. Тяжело дыша и опираясь на стены, Хоуп побежала обратно в сторону ресторана, но путь был отрезан. В очередном проходе девушка наткнулась на странного человека. Низенький китаец в фартуке отчаянно пытался запихнуть большой брикет в отверстие стены. Повар увидел Хоуп, что-то крикнул на ломанном английском, и наконец затолкав брикет, бросился бежать. Потоптавшись на месте и оценив на глаз габариты отверстия, девушка залезла в него и исчезла в кромешной темноте. Ее с шелестом понесло вниз, круто закручивая на поворотах. Когда Хоуп почувствовала сквозь скафандр запахи химикатов и отходов, то с ужасом осознала, что реактор скафандра из-за сброшенных фильтров начинает медленно засоряться. В голове промелькнула ужасающая мысль, что труба сузится, и девушка застрянет в ней и со временем задохнется, отчаянно вдыхая перед смертью полными легкими отвратительный смрад. Но в эту же секунду труба выплюнула ее в кузов мусоровоза. Хоуп забарахталась среди вязких пищевых отходов и коробок, пачкая свой скафандр. Чувствуя, как вибрирует включившейся двигатель мусоровоза, девушка обхватила руками брошенный китайцем брикет, словно спасательный круг.

Тем временем, мистер Стивенсон, чье лицо выражало что-то среднее между отвращением и гневом, быстро шел по своему поместью в сторону спальни жены. Он попытался открыть дверь с ноги, но не вышло. Тогда директор со всех сил забарабанил побелевшим от напряжения кулаком.

– Дора Стивенсон, немедленно открой эту чертову дверь! Твоя дочь сбежала!

Директор раз за разом требовал открыть дверь, но никакого ответа так и не последовало. Пришлось вводить в кодовый замок универсальную комбинацию, чтобы двери открылись в аварийном режиме. Мистер Стивенсон, сжав кулаки, заскочил в спальню и тут же попятился назад, чуть не упав. На полу валялась прожженная блузка, а на стене за ней, в свете светильников покачивалась падающая от кроватной балки женская тень.

Между мусорных куч и пустых каркасов челноков шли четверо. Впереди, хромая, шагал мужчина в дырявом, горчичного цвета пальто и с самодельным плазменным ружьем наперевес. Он поправил шляпу-котелок и остановился на окраине свалки у покосившихся ворот, за которыми вдалеке торчали шпили города Чикаго.

– Сыч, – обратился Котелок к одному из идущих позади, – включай прибор. Пора выловить нашу рыбку.

– Босс, ты уверен, что китаец не обманул нас? По телефону он пел про какую-то заварушку. Говорил, что его раскрыли и подняли на уши все здание.

– Это – полный бред! – сплюнул Котелок. – Ради какого-то вшивого подпольного торговца не будут поднимать на уши всю охрану. Там сотни тоннелей, по которым сливают товар, и дирекция об этом знает. Зачем им по закону утилизировать то, что не доели богатеи, если это можно выгодно продать? Врубай прибор, мы не на воскресной прогулке.

Сыч активировал с кнопки устройство, висящее у него на ремне, и из кучи мусора перед ними раздался громкий писк. Котелок закурил сигару, а его приспешники бросились разгребать гору мусора, ориентируясь на звук. Вдруг один из мужчин испуганно отпрянул и под смех товарищей покатился вниз. Когда его падение своим ботинком остановил ухмыляющийся Котелок, тот вскочил и указал дрожащим пальцем в сторону мусора.

– Там! Там лежит защитный комплекс!

Котелок бросил на землю только что раскуренную сигару и принялся поспешно взбираться по мусору. Он откинул в сторону несколько коробок и тоже испуганно отпрянул, словно наткнулся на ядовитую змею.

– Транзистор, сюда! – скомандовал Котелок.

К нему подбежал худощавый мужчина в очках с заклеенной оправой и присел на карточки. Сыч и Котелок вытащили Хоуп из мусора и перевернули на спину, а Транзистор принялся ощупывать тонкими пальцами реактор ее фисташкового скафандра.

– Сняты фильтры, и насколько я могу судить, из-за этого поврежден датчик отслеживания. Его как будто содрали обо что-то металлическое. Интересно…

– А ты еще спрашивал: «зачем он нам нужен?», Сыч. Видишь, как полезно иметь в «семье» бывшего инженера! Если бы не этот чудом спасшийся от казни, то мы сейчас улепетывали бы со всех ног, боясь, что за этой девицей вот-вот прилетят спасательные отряды. Молодец, Транзистор!

– Нам лучше бросить ее здесь, – Транзистор перевернул Хоуп. – Эта желтоглазая ведьма обернется чумой на наши головы.

– Здесь я принимаю решения, – Котелок протер ладонью от мусора шлем скафандра. – Мы возьмем ее с собой. Такой джек-пот выпадает раз в жизни, парни…

Хоуп очнулась связанной в кузове старого пикапа, который подскакивал на ухабах дороги. Воздух из ее легких выходил со свистом, а во рту чувствовался металлический привкус. Из-за накинутого сверху тента, она практически ничего не видела, только редкие фрагменты старых зданий, которые сломанные трансляторы голограмм изредка закрывали миражом чистых и аккуратных фасадов.

Девушка не знала, сколько прошло времени с того момента, как она покинула Чикаго в мусоровозе. Пикап скрипел и ухал, увозя ее все дальше. Изредка слышались глухие, мужские голоса. Где-то вдали шумела автострада. Стало смеркаться и пустынный горизонт вспыхнул мириадами огней. Когда пикап свернул в их сторону, оказалось, что это зажженные факелы. Вдали показался частокол, укрепленный выгоревшими кузовами от грузовиков. Но то, что было установлено у ворот между заграждениями, повергло Хоуп в ужас на грани обморока. На высоком, вкопанном шесте с поперечной перекладиной, с разведенными в стороны руками висел серый скафандр. С ног до головы он был заляпан кровавыми отпечатками ладоней, а на стеклянном шлеме белой краской был нарисован человеческий череп.

– Дядя Харви…– выдавила из себя Хоуп, и задыхаясь, зарыдала.

Пикап заехал через ржавые ворота парка и остановился посреди леса. С Хоуп скинули тент и подняли ее на ноги. Девушка еле стояла и не была в состоянии сопротивляться, поэтому Котелок помог ей спуститься с кузова, и схватив за локоть, повел через сухостой. Их уже ждали шестеро людей, больше похожих на привидения, чьи рваные накидки с капюшонами трепал изредка поднимающийся ветер. Лохматая женщина с выпученными глазами кинула на землю свое самодельное копье и бросилась на Хоуп. Она грубо растолкала Котелка и его людей, вцепилась костлявыми руками в шлем скафандра и прижилась к нему своим безумным лицом. Рассмотрев девушку с видом опытного мясника, растрепанная женщина повернулась и торжествующе завопила:

– Ведьма!

– Ведьма! – торжествующе ответили ей люди в накидках. – Да свершится наше великое предназначение!

Растрепанная женщина пронзительно свистнула, и за поворотом, светом фар и мерцающих огней вспыхнул грузовик. Украшенный черепами и мигающими гирляндами, он с визгом тормозов остановился около собравшихся, и из него вылезли несколько человек. Все они были мрачными и бросали ненавидящие взгляды на Хоуп. Только мальчик, одетый в засаленный джинсовый комбинезон на смуглое тело и с рюкзачком за спиной, рассматривал девушку с явным интересом. Люди принялись перетаскивать из кузова грузовика большие серые брикеты в красный пикап Котелка. Когда перегруженный автомобиль просел, Котелок довольно потер ладони и залез в него со своими людьми.

– Ты снял с ее реактора все, что можно продать? – спросил Котелок.