В предверьях

– Кто не умеет? – спросил Змей Ягодов.

Таких не нашлось.

– Кто сейчас, после всей использованной магии, может левитировать неограниченно долго, час или два? – спросил Змей Ягодов.

Таких оказалось намного больше половины.

– Кто полностью в этом уверен?

Опять больше половины.

– А группы в полном составе?

Оказалось, что это только первая группа.

– Значит, так, – сказал Змей Ягодов. – Я вместе со всеми спускаюсь вниз. Кроме первой группы и моего заместителя. Они слевитируют на крышу. Осторожно, не показываясь перед окнами. И будут прочесывать безопасные места. И убьют Итотию, если она воскреснет. Опасные места, те, где пожар, – обходить. Остальные – вниз. Прочесывать нижние этажи. Группами по шесть. Как обычно. Этаж – группа. Потом идти вниз и повторять. Все! Встретимся через полчаса у главного подъезда. У главного входа. Точнее, у главного входа. Все! Пошли!

Группы со второй по восьмую под руководством командира взвода ринулись вниз. На каждый этаж у них было по десять минут. Восемнадцатый этаж прочесывала вторая группа вместе со Змеем Ягодовым. Бойцы открывали двери, заглядывая в квартиры, носились по комнатам. Жители, в жилища которых врывались бойцы, убегали и прижимались к стенам. Скорее всего, несмотря на постоянные запои, они знали, что город принял теневых воинов с Тепейоллотля и давать им отпор не следует. Как и любые другие асуры, местные были сильны и умели обращаться с магией.

На восемнадцатом этаже воскресшей Итотии Хам не оказалось. Группа вместе с командиром взвода направилась прочесывать десятый этаж.

Аларих обращал внимание на грохот разрывов, раздававшийся издалека. Осматривая одну из комнат, он из окна заметил всполохи очередного разрыва, осветившие стену.

Спустя некоторое время бойцы стояли внизу и ждали тех, кто отправился осматривать часть здания, находящуюся выше пожара. Его огонь уже добрался до двадцать четвертого этажа. Жители левитировали вверх и вниз, беря с собой ценные вещи. На спинах некоторых из них висели винтовки, ружья, ручные пушки и другое огнестрельное оружие. Некоторые – те, кто не мог долго левитировать, – отдыхали после очередного полета. В воздухе, посреди летающих жителей, показались семь черных фигур, спускающихся вниз. Это оказалась первая группа.

Теневые воины услышали стрекот множества очередей автоматического оружия кварталах в десяти. Возможно, использовалось оружие, выстреливающее комками вращающейся плазмы, весящими больше грамма и летящими со скоростью в несколько километров в секунду. Заряды имели температуру в десятки тысяч градусов и прожигали броню. Такое оружие имело дальность не меньше, чем у порохового автомата, зато куда большую бронебойность, к тому же, выжигало куски тела из врагов.

Змей Ягодов сказал ждать и стоять на месте, а спустя полминуты приказал укрыться в подъезде соседнего дома, двигаясь к нему перебежками. Множество очередей и взрывав теперь раздавалось из разных мест в городе. Отряд забежал в поъезд соседнего шестидесятиэтажного дома из серого стекла с синим оттенком. Оттуда командир взвода послал три группы по двое осмотреться. Они вернулись через минуту и сообщили, что как минимум в девяти местах города идет бой.

Видимо, беженцы решили дать отпор.

Змей Ягодов спросил, все ли бойцы умеют принимать демонический облик и все ли желают его принять. Оказалось, умеют не все, но больше трех четвертей. Несколько воинов сказали, что не принимали это облика уже больше ста тысяч лет, а еще некоторые заявили, что после превращения в демона им потребуется два или три месяца, чтобы использовать эту магию вновь.

Командир взвода решил, что все, кто умеет принимать облик демона, примут его и объединятся в шесть групп под его руководством. Он тоже примет демонический облик и возглавит их. Те, кто не умеют, – их оказалось тринадцать – объединятся в две группы, и их возглавит Акибээк Лаас, заместитель командира взвода. Взвод пойдет через город, чтобы соединиться со своими.

Бойцы разделились на новые группы и высыпали из подъезда. Те, кто должен был превращаться, разбежались подальше друг от друга и начали менять облик. Почти все демоны оказались больше трех метров, один был ростом в восемь метров, коричневый, с угловатой пастью и небольшими крыльями за спиной, в толпе могучих существ преобладали фигуры черного, темно-коричневого и темно-серого цветов, у многих почти всю поверхность тела покрывал хитиновый панцирь, встречались носящие чешую, как у рептилий, а также шерсть, у большинства короткую. В момент превращения вся одежда, предметы и рюкзаки, которые были надеты на превращающихся, перешли в энергетический потенциал – они должны появиться вновь при обратной смене облика.

Аларих не очень увлекался магией превращения. Но получалось у него хорошо. И, что очень важно для сражений, он при необходимости мог менять облик часто, становясь демоном каждые два-три дня. Сейчас он был в числе превратившихся – ростом примерно три с половиной метра, черный, с громадными мышцами и пастью, чем-то напоминающей пасть койота, только чуть более вытянутую и занимающую больше места на голове, чем пасть койота на голове койота. И зубы были в его пасти куда крупнее, чем зубы койота, по сравнению с пастью этого зверя. Почти все его тело теперь покрывала толстая хитиновая броня, за спиной располагались небольшие крылья, а над ними – две пары отростков, идущих вверх и в стороны под углом: если провести линию перпендикулярно позвоночнику, то нижняя пара отростков шла вверх примерно под углом в сорок градусов к этой линии. Отростки загибались вниз и шли вниз и в стороны примерно на треть той длины, на которую они шли вверх и в стороны. По всей своей длине они сужались и заканчивались тупыми остриями. Нижняя пара отростков была больше, и росла вдоль трех четвертей от длины сложенных крыльев. Верхняя, находящаяся над нижней, – примерно втрое меньше. Когти на руках и ногах – короткие и толстые, состоящие из хитина.

Хитиновая броня Алариха почти не блестела. В отличие от большинства демонов, при смене облика оказывающихся голыми, он имел на себе темно-серую набедренную повязку, украшенную серо-синими прямоугольными и ромбовидными орнаментами.

Аларих осмотрелся. Несколько товарищей, превратившихся в демонов, оказались намного выше его, включая восьмиметрового гиганта. Змей Ягодов – командир – оказался узнаваем, как и несколько тысяч лет назад, когда они последний раз практиковали превращение все вместе. Он был ростом чуть больше четырех метров, темно-серый, с крупной пастью и крупными толстыми зубами, на нем имелась шерсть, не очень короткая. Командир имел крылья, как у летучей мыши. Он назвался и построил демонов. На некоторых из тех, которые появились в одежде, красовались набедренные повязки, на других – кожаные шорты и штаны, а также брючные ремни, портупеи и футболки из кожи, украшенные камнями и магическими кристаллами в форме круглых и овальных кабошонов.

Отряд двинулся на северо-запад, к краю района, где происходила крупная стычка. Демоны – впереди. Воины в человеческом облике – позади и по флангам, они следили за обстановкой, чтобы в случае чего предупредить об опасности. Неподалеку, кварталах в трех, горел большой пожар в жилом доме – точно такой же, какой остался позади. Клякса огня, почти во всю ширину дома, светилась множеством оттенков посреди ночного неба, преобладало пламя оранжевого цвета. Множество огней рядом.

Приближаясь к стычке, квартал за кварталом, бойцы оценили масштаб происходящего. Из нескольких домов и низких зданий с небольшим количеством окон, располагающихся радом с ними, многие десятки врагов строчили из автоматов и более тяжелого автоматического оружия. Раздавались одиночные выстрелы – видимо, из снайперских винтовок. Из жилых домов, находящихся неподалеку от тех, где враги заняли оборону, тоже раздавались выстрелы – в них тоже находились враги.

Взвод теперь передвигался перебежками от одного укрытия к другому. Демоны занимали много места, поэтому их группы прятались обычного за большими домами. Один дом от другого часто разделяли ровные пространства, покрытые пешеходными дорожками и газонами. Демоны, многие из которых легко бегали со скоростью больше трехсот километров в час, без проблем пересекали эти места. Остальные выискивали укрытия поменьше – заборы, монументы. Таких укрытий оказалось мало.

Вокруг места боя горели дома – уже больше чем в десяти зданиях начался пожар.

Не успел взвод достичь места боя, его догнало множество фигур в форме теневых воинов – целый полк, отправленный в качестве подкрепления сражающимся.

Командир полка предложил Змею Ягодову присоединиться, на что Змей согласился. В полку был отдан приказ превращаться в демонов, сотни мощных крупных фигур которых стали возникать за укрытиями.

Не успел полк приблизиться к месту боя – а враги уже заметили его воинов и открыли по ним огонь. Из дома, за которым прятались две группы демонов, в одной из которых находился Аларих, потянулся дымок.

Вскоре демоны начали лепить шаровые молнии и бросать в здания, где залег противник. В демоническом облике многие виды магии получались мощнее. Шаровые молнии взрывались не хуже, чем шашка тротила, – а обычно значительно мощнее. Аларих с товарищами прятались за домом, в стеклах окон которого появлялось все больше отсветов пожара, разгорающегося внутри. Жители стали выбегать и вылетать из окон, паря при помощи левитации. А те, кто прятался за горящим домом, ведя бой, продолжали лепить шаровые молнии и высовываться, чтобы бросить их. Те, кто не превратился в демонов, находились позади их и наблюдали за обстановкой.

От множества попаданий магических шаров демонов и от пожаров рушились здания. Они были построены из бетона и стали, силовые конструкции плавились от высокой температуры. На Камаштли очень редко ставили долговечные дома. Гранитные постройки вообще были большой редкостью. Тут строили так, чтобы можно было на месте снесенного дома возвести какой-нибудь дом или монумент, выделяющийся среди основной застройки.

Аларих с товарищами продолжал прятаться и швырять шаровые молнии. Он предполагал, что некоторые отряды слева и справа продолжают движение, чтобы обойти противника с флангов.

Через час стало ясно, что вскоре демоны устанут колдовать. Командир полка принял решение начать атаку. Двигаясь перебежками, демоны и сопровождающие их воины в человеческом облике подобрались к домам, которые стояли рядом с позициями врагов – те прятались за горящими зданиями и руинами.

Потом началась атака. Демоны слепили шаровые молнии, швырнули их и побежали вперед.

Алариху удалось схватить беженку невысокого роста, сжимающую в руках автомат, и начать рвать ее когтями, рядом другие бойцы разрывали на части двух мужчин – у одного тоже имелся автомат, второго они нашли за плазмометом, установленным на сошки. Аларих размял в ладонях оторванную голову беженки так, чтобы от нее осталась кашица из обломков костей, мяса, мозга и крови, а затем начал топтать остатки своими когтистыми ступнями.

После атаки стало ясно, что к моменту ее начала врагов оставалось где-то пятнадцать-двадцать, не больше. В ней принимало участие около трехсот демонов – не весь полк, а только часть. Никто из атакующих не погиб.

Полк медленно двинулся в сторону боя, шедшего в центре города.

Через два часа бои шли почти по всему городу. Видимо, беженцы, увидев, что их товарищей убивают, решили дать отпор, вытащили заготовленное оружие и ринулись в бой против тех групп теневых воинов Тепейоллотля, которые обнаружили. Горели тысячи домов, облачное небо окрасилось отсветами пожаров.

Произошла стычка в центре, один из товарищей по взводу, не принявший облик демона, поймал очередь из плазменного автомата, разворотившую грудь и плечо, выжегшую куски ребер. Товарищ начал над ним делать магнетические пассы, еще один остался их охранять. Через три минуты взвод, вместе с полком, к которому присоединился, должен был двигаться на север, туда, где еще оборонялись более трех тысяч беженцев, стекшихся в жилой район, чтобы дать бой. Стало ясно, что получившего очередь не удастся вовремя вылечить. Змей Ягодов разрешил ему с товарищами – лечившим и охранявшим – остаться на месте до того момента, как раненый не вылечится, а потом найти любой другой взвод и присоединиться. Соотношение сил было против беженцев – на каждого из них приходилось больше десяти воинов Тепейоллотля. Отвлечение воинов от боя для заботы о раненых в такой ситуации, скорее всего, никаким образом не могло привести к поражению.