Тайный паладин 3. Красный тан

– И чего это вы вдвоем драться собрались? Тем более что я профилактику пружин еще на закончил, – кротолюд неожиданно ловко подхватил висящее на стене помповое ружье, а потом, просеменив своими небольшими лапками, резво сбежал с крыльца и встал рядом с орком. Было непонятно, то ли он хотел спрятаться за широкой спиной краснокожего воина, то ли на самом деле хотел сражаться, то ли… Неожиданно кротолюд ловко приподнял штанину над протезом орка и, не обращая внимания на воинов Мыши, начать там копаться, подкручивая внутри стального каркаса какие-то рычажки и соединения.

– А у меня тоже знакомая есть, которая всякими изобретениями увлекается, – невпопад сказал парень, засмотревшись на столь необычное действо и особенно на помповое ружье зверолюда, который тот вроде бы закинул на плечо, но в то же время было видно, что он готов подхватить и разрядить его в любого из подвернувшихся Мышей в мгновение ока. Те, кстати, явно заподозрили неладное, не спеша нападать, но в то же самое время и не отходили.

– Тебе бы не помешал знакомый, который бы не игрушками баловался, – поддержал разговор орк под недовольное сопение мастера Свинса, – а тот, кто научил бы тебя правильно Красное пламя использовать. А то куда же это годится – столько силы в него вложить можешь, а удержать под контролем нет.

Тут Никита заметил, что на его руке снова начал разгораться красный огонек, который будто живой тянулся язычками пламени к Ши-Гуну.

– Научишь? – тут можно было много чего сказать, но Никита выдал самое главное.

– Тебя? Конечно, научу… Если выживем! – степенно кивнул орк, а потом немного недовольно посмотрел на все еще копошащегося у него в протезе кротолюда. – Один полуслепой механик, другой еще не освоил свою силу, третий и вовсе инвалид – а ведь эти Мыши потом скажут, что нас было трое.

Никита чуть не подавился, услышав столь знакомую по одной старой книжке фразу. Если бы ее сказал кто-то на Земле, парень бы точно решил, что тот цитирует «Трех мушкетеров», но здесь и сейчас из уст орка – похоже, что это было просто совпадение. Но нельзя не отметить, что сильное само по себе. Тут мысли парня свернули от литературы к более практичным вещам. Никита вспомнил, что ему нужно набирать новый полк и что на чужую помощь с этим лучше не рассчитывать, а потом еще раз внимательно посмотрел на орка.

– Хочешь пойти в мой личный полк? – выпалил парень, решив разобраться со всем, пока Мыши еще не перешли к активным действиям.

– У тебя свой полк? Ну точно, иначе бы тебе никто не дал так вести себя на суде, – тут же задумался орк. Потом он собрался было покачать головой, но его взгляд задержался на уже начавшем затухать пламени на руке Никиты, и красный великан решился. – Согласен!

– А другие, хммм… – Никита постарался подобрать необидное слово. – Безработные орки у тебя на примете есть?

– Здесь, в Никсе? – Ши-Гун посмотрел на Никиту еще серьезнее, чем раньше. – Пара сотен наберется, ветераны Холодного похода и Крестовых пещер. Но почти все они, как я, не могут уже сражаться как надо. Да, мы сильны! С потерей частей тела стали даже сильнее, чем раньше! Ты же знаешь особенности наших духовной мощи! Но без конечностей мы все равно слишком медленные, чтобы хоть кто-то согласился выделить нам долю в добыче.

«Сильнее? – Никита вспомнил, что дварфы говорили ему о краснокожих. – Ну точно, Ульф же рассказывал, что шаманы и обычные орки могут использовать боль от своих ранений для усиления атак. А здесь тот же эффект, да на постоянной основе… И ведь минусы, про которые говорит Ши-Гун, не так уж и сложно обойти».

– Держи, – парень неожиданно для всех протянул орку свой молот, а потом, быстро чиркнув ножом по своей ладони, повторил кровью уже на руке орка руну Ист. Совсем как у него самого. Краснокожий, что удивительно, не сопротивлялся, будто почему-то поверил, что ему никто не собирается навредить. – А теперь попробуй бросить. Только во время броска разожми пальцы, а когда будет нужно вернуть молот – просто подыми ладонь вверх и вновь сведи их вместе.

– Так просто? – в голосе Ши-Гуна была такая страшная смесь чувств, что Никита даже растерялся.

– Ну да, – сказал парень и поспешил вернуть орка на Землю. – Ты бросай. И, если получится, давай постараемся никого не убивать…

– Никого не убивать? – командир Мышей услышал последнюю фразу Никиты и не выдержал, взорвавшись яростным криком. – Да за кого ты нас держишь?! Мы секта Мышей! Секта, которая однажды доберется до истоков мертвой силы, а потом и до самых небес дойдет…

Он махнул рукой, приказывая тройке воинов, что все это время готовились за его спиной, разрядить в Никиту с орком и кротолюдом сразу пять пороховых ракетниц. Одноразовые, не очень сильные – однако в узком переулке они все равно могли причинить нашим друзьям большие неприятности… Никита уже собрался было вернуть молот и попробовать блокировать удары с помощью медитации, но тут орк проявил себя.

– Призываю силу предков… Отец, что водил корабли за туманное море, дед, что сразил генерала эльфов, прадед, что сумел основать наш род на горе черепов… – с огромной скоростью он пробормотал эту тарабарщину, а потом со всего размаху бросил вперед вспыхнувший Красным пламенем молот.

Огромная волна духовной силы окутала оружие и смела все пять выпущенных ракет, потом пробила оба выставленных щита, и только встречная атака зеленого меча лидера Мышей смогла отбросить его на землю. Впрочем, и сам меч, к удивлению подмастерья пусть и низшей секты, тоже погас…

– Хороший молот, – выдохнул тем временем Ши-Гун. – Похоже, дварфы делали. Жаль, с нами они никогда не соглашаются работать.

– Ну, это мы еще посмотрим, – Никита тоже был впечатлен показанной орком мощью. Духовный кристалл у того был явно слабее, чем у парня, но мастерство краснокожего воина оказалось гораздо полезнее грубой силы. Или, наоборот, как раз грубая сила Красного пламени из-за потерянной ноги и сыграла свою роль…

«Неважно! – решил Никита. – Главное, что этот орк точно достоин того, чтобы у него учиться и чтобы взять его и ему подобных в мой новый полк».

– Сожми пальцы, – парень напомнил орку, что нужно сделать, чтобы притянуть молот обратно.

Тот последовал его совету, и через мгновение оружие со свистом вернулось в огромный красный кулак и снова стало наливаться пламенем на глазах теперь уже тревожно переглядывающихся Мышей. Кажется, они начали понимать, что новую атаку они, возможно, еще и остановят, но что делать потом, когда придет время для третьей и для четвертой? Потому что орк явно не планировал останавливаться.

– Никого не калечить, – напомнил ему Никита, неожиданно задумавшись, как он будет останавливать своего союзника, если тот не послушается.

Но к удивлению парня, стоило ему заговорить, ярость во взгляде Ши-Гуна тут же угасла, и он послушно склонил голову. Никита даже немного растерялся от такой готовности следовать его приказам…

«А чего тут удивительного? – будто отвечая на мысли парня, в голове раздался вздорный голос дневника. – Я же говорил тебе, что ты последователь светлого ордена, ты вдохновляешь людей. Ну, или орков… Они чувствуют твою силу, и им хочется идти за тобой. А с этим орком ты еще и Красным пламенем обменялся, фактически официально став его вождем – в общем, ничего странного. Хотя… Ну кто бы мог подумать – будущий паладин ордена и одновременно орочий тан».

Дневник замолчал, а Никита, посмотрев вниз, сразу понял, о чем тот говорит. Красное пламя снова разгорелось на руке парня само по себе, а потом, совершенно не интересуясь мнением своего хозяина, перебралось на запястье Ши-Гуна и тут же погасло, словно добившись того, чего хотело. Выглядело это, конечно, немного страшновато… Все-таки сила, которая себе на уме, которая творит, что ей вздумается – это может привести к большим неприятностям. Но, с другой стороны, можно же научиться это контролировать, решил он… А орочьи таны, судя по тому, как отзываются об этом народе и чужаки, и сами краснокожие, не похожи на тех, кто манипулирует своими сородичами. Скорее просто вдохновляют и заставляют гордиться, а это не так уж и плохо.

– Ладно, поиграли и хватит, – кротолюд тем временем закончил копаться в механизме ноги Ши-Гуна, поднялся на ноги и, пользуясь тем, что прошлая атака орка снесла все щиты Мышей, разрядил в них свое помповое ружье.

– Картечь! – заорал один из бойцов секты, прижимая руку к бедру.

– Не картечь, а соль из окаменевших улитов, – тут же сварливо поправил его кротолюд. – Так что давайте убирайтесь отсюда и лучше посидите теперь с недельку дома, пока ваши духовные источники снова не заработают…

Никита теперь по-другому взглянул на своего нового знакомого. До этого он казался ему просто техником-изобретателем, а тут, как оказалось, кротолюд может работать и с духовными элементами. Сам парень уже сталкивался с живыми улитами, существами, высасывающими всю духовную и даже жизненную энергию своих жертв. Но кто бы мог подумать, что их можно использовать и в таком виде как обычная соль для разгона шпаны…

– А вы, – тут мастер Свинс повернулся к орку с Никитой, – давайте в дом. Раз уж встретились, будем знакомиться по нормальному. Заодно чаем приличным вас угощу. Из перепрелой черники, а не какой-то там травы…

Глава 1. Гостеприимство

Оказавшись в доме мастера-кротолюда, Никита немного смущенно опустился на маленький стульчик возле стоящего у окна стола, тоже не отличающегося большими размерами. Рядом примостился такой же смущенный орк, и оба так и просидели молча, пока из маленькой кухоньки, скрытой занавеской из собранных в ряды деревянных палочек, не показался хозяин дома с обещанным чаем.

– Десять секунд подожди, дай ему подышать воздухом, – мастер Свинс придержал Никиту, попытавшегося побыстрее выпить свою кружку и сбежать подальше от столь неудобной ситуации. – А вот теперь можно.

Кротолюд выждал положенное время и только потом убрал руку с плеча парня, позволяя ему наконец-то хлебнуть отвар из обещанных перепрелых ягод. На вкус он оказался очень даже ничего… Никита выдержал небольшую паузу, потом сделал еще один глоток, давая горячему напитку стечь по пищеводу, словно бы заряжая энергией весь организм.

– Похоже на чай с коньяком, но при этом никакого алкоголя, – к Ши-Гуну вернулась его обычная безмятежность, и орк за один присест осушил всю свою кружку, а потом подвинул ее кротолюду, как бы предлагая снова ее наполнить. – Кстати, за рецептом этого чая кто только не охотится. Тот же хозяин «Драконьего яйца» предлагал мастеру десять тысяч золотых даже не за рецепт, а просто за возможность выпить этот напиток сразу после приготовления и попробовать угадать все ингредиенты и их пропорции. Но наш кротолюд с кем попало водиться не будет.

– Слишком много ты болтаешь, – недовольно наморщился Свинс. – Не спаси ты мне тогда жизнь, вот уже давно бы тебя выгнал и никогда не пустил бы даже на порог.

– Да ладно, – Ши-Гун проигнорировал суровый тон маленького мастера. – Я же знаю, ты меня любишь.

Орк, довольный отмоченной шуткой, хохотнул, а кротолюд в ответ только вздохнул, показывая тем самым, что на самом деле питает к этому краснокожему гиганту теплые чувства.

– Ладно, поболтали о пустяках, и хватит. Давайте знакомиться, – добрая улыбка пропала с лица Свинса, и он изучающе посмотрел на Никиту. – Рассказывай, кто ты у нас такой.

– Меня зовут Кит, – несмотря на всю свою новую силу, Никита немного робел перед маленьким мастером. – Работаю в секте и еще в лавке, где делают духовные пилюли.

– А еще он умудрился перекупить у самого Рохли Минуса титул покровителя одного из городских полков, я узнавал! – воспользовавшись паузой, орк вмешался в разговор, добавляя к истории Никиты новые детали. – А потом в суде побил одного наглого детектива, кормящегося с рук у эльфов, и заставил в тот день выслушать каждого из обвиняемых несмотря на их положение.

Никита с удивлением отметил, что орк успел на самом деле немало узнать о нем – причем это были не просто впечатления от их первой встречи, но и специально собранные слухи.

– Значит, это ты тот самый слуга, вступившийся за дварфа Мастерса и других нелюдей? – взгляд кротолюда продолжал буравить парня.

– Да, это был я, – ответил Никита, а потом честно добавил: – Но помощь всем остальным получилась случайно. Судья хотел посмеяться над полицией и намекнул мне, что так можно поступить. Если бы не он, специально я бы, наверно, никого не спас.

Парень, с одной стороны, просто не хотел врать, а с другой, еще меньше хотел, чтобы его считали героем, готовым бескорыстно творить добрые дела. Здесь, в Никсе, подобная репутация будет грозить очень и очень большими неприятностями.

– И тем не менее человек рискнул жизнью ради не человека, – кротолюд на мгновение задумался. – Что ж, кажется, я понимаю, почему Ши-Гун решил тебе помочь. Но что с твоим полком? Если он у тебя уже есть, то зачем тебе орки-инвалиды?

Маленький мастер, как оказалось, был специалистом не только в железках, но и в вопросах в лоб.