Утро ворона

– Он не понимает… – тут же хмыкнул друг бога-крепыша, но протянутое мной пиво взял без колебаний.

– Мир демиурга в татуировке стихий дает право на службу в страже, – пояснил Проксимо. – Мне это ни к чему, ты прав, но вот моим детям… Я бы хотел обеспечить им будущее! Одно дело скитаться, как я, и совсем другое – прийти в Небесно-белый дом, внести свое имя в списки и просто так получить свои тридцать алтарей. Это хорошие гарантии долгой жизни.

– Да, стражники сражаются, – хмыкнул его друг. – Но наши миры дают нам неплохие шансы оставаться в строю почти всегда, если не считать войн со Смертью. И то по городу пошли слухи, что появился великий целитель, который может помочь даже в такой ситуации!

– То есть большинство стражей – это дети странников из внешних миров? – уточнил я.

– Ха! – тут же хмыкнул в ответ Проксимо. – Таких, каким будет мой сын Дарт, ну или как старый сучок Норус, их единицы. Большинство – выходцы из внутреннего города, потомственные хомяки! Пушечное мясо, на фоне которых настоящие воины выглядят титанами! И те, кому такие бойцы в итоге отдадут свою верность, всегда смогут рассчитывать на крепость их меча и слова!

Я с интересом дослушал изливающего душу странника из внешних миров. Вот, значит, о чем он мечтает помимо романтики большой дороги. Выходит, все же этот мир цикличен: сильные стремятся к центру, слабые уходят и умирают. Может, это и не самый красивый исход, но, как минимум, он создает динамику, движение, жизнь…

– И когда, говоришь, начинается турнир? – я повернулся к командиру стражников, придерживая новый бокал с пивом. Простенькая манипуляция, которая не сработает ни с чем серьезным, но вот с такими мелочами помогает довольно неплохо экономить время, быстро получая необходимые ответы.

– Сначала будет не турнир, а отборочный раунд, – стражник приподнял брови, глядя на бокал, и я толкнул его по стойке к нему. Получилось, как всегда, мастерски. Ничего не расплескалось и даже не зазвенело. – Каждый из тысяч кандидатов должен будет сразиться с созданиями демиурга. Ничего сложного, но слабаков это отсеет. Ну, и народ порадуется, на больших экранах драки неплохо смотрятся. А серьезное испытание начнется уже потом – сражения друг с другом. И как именно все будет в этот раз, знает один демиург… Хотя, говорят, на предстоящий турнир собираются наследники многих кланов Каррии, а это неспроста. Значит, точно ожидается что-то интересное. Я решил пару перспективных ребят из своего отряда на всякий случай туда отправить… Если повезет и они проявят себя, возможно, система даже покажет их на больших экранах. Принесут славу нашему полку.

Стражник замолчал, а я зацепился за новую информацию. Система… Значит, турнир – это не просто сражение, в которое демиург может вмешаться в любой момент. Нет, это реальная схватка за новый мир, со всеми правилами, вроде тех, что были в моем времени. И эта объективность, а главное, защита поля боя во время испытания, которую я когда-то не мог пробить несмотря на всю свою силу, открывает передо мной очень интересные возможности.

Кажется, теперь я знаю, как смогу продвинуться дальше, не залезая в долги перед остальными игроками. Осталось только проверить пару моих догадок.

Глава 4. Ночной шаг

Выяснив, что отборочный турнир демиурга начнется через два дня, я спокойно достоял свою смену за барной стойкой. В два ночи последние стражники начали разбредаться – как бы ни хотелось им посидеть до утра, завтрашнюю службу никто не отменял, а демиург в последнее время мог бросить в бой любую из городских частей. В общем, приходилось держать себя в тонусе.

– Свинство, понимаю… Не за этим же вы в стражу шли… – я попрощался с последним клиентом, а потом, закрыв дверь на замок, и сам выскользнул в город.

Если для некоторых ночь – это время отдыхать, то для меня ночь – это время суток, когда можно пообщаться с парой интересных и полезных людей… Маршрут я проложил мимо усадьбы Бурого льда. Несмотря на то, что наша драка с Сарикой и Кариком закончилась дней десять назад, тут все еще фонило использованной мной энергией Смерти. И мне нужно было это прикрытие, чтобы я смог двинуться дальше не с пустыми руками.

– Сколько еще до конца смены? – до меня донеслись голоса стражников.

Да, это место патрулировалось. Вот только слуги демиурга не видели Смерть так, как вижу ее я… Они просто охраняли периметр, я же знал, где эманации этой стихии выступают за границу их зоны контроля… Оставалось только тихо добраться до одного из таких мест и заполнить штук десять сосудов зеленой слизью. Если не терять время зря, то можно управиться меньше, чем за минуту, что я и сделал… И тут меня неожиданно заинтересовала сменившаяся тема разговора стражников.

– Значит, хочешь принять участие в турнире демиургов? – спросил один.

– Жена заставляет, – ответил второй. – Говорит, ты хотя бы одно место за нами застолби… Потом подарим этот алтарь ее родственникам, и те нам за него готовы уступить аж тридцать миров.

– Хорошая цена, – задумался первый. – Вот только большая… Еще и сильнейшие кланы решили чуть ли не полным составом поучаствовать. Нет, тут точно что-то не то.

– И я так подумал, поспрашивал среди наших, а потом случайно встретил Рауля, он сейчас в канцелярии самого Избранного писарем работает… – в этот момент все мое внимание полностью сосредоточилось на разговоре. Ведь не могла же такая подводка ни к чему не привести.

– И он знает, что будет за испытание? – не выдержал первый стражник.

– Гонка, – шепотом сказал второй. Не будь тут рядом столько Смерти, я бы никогда не смог разобрать его слова, но сейчас… Благодаря силе клана Ворона я словно стоял рядом с этой парочкой. – Разобьют всех, кто пройдет отбор на случайные команды по пять богов. Выпустят в мир испытания и дадут карту сотни точек, где открыта возможность поставить алтарь. И десять дней до конца, когда результат будет официально зафиксирован.

– Подожди! – первый аж подался вперед. – Получается, если у тебя будет сильный отряд, то вы можете захватить не один алтарь, а несколько?

– Да хоть все! Хмырду в шад! – выругался второй. – Вот только ты это понял, все участники это поймут, и что тогда? Да там начнется самая настоящая резня! Думаешь, ни у кого не появится подлая мысль перерезать всех и забрать себе всю сотню алтарей?

– Да уж, и чего тогда клановые так лезут в этот турнир? – задумался первый. – Неужели так верят в силу своих наследников, что готовы сунуть их в эту мясорубку?..

После этого разговор перешел на сплетни о внутреннем городе Каррии, ничего интересного, в основном жалобы на то, как там не ценят честных стражников… После этого задерживаться у усадьбы Бурого льда не имело никакого смысла, и я двинулся к следующей точке своей ночной прогулки – главарю банды, что занималась для меня продажей накопителей Смерти.

– Привет, Кот, – когда я дошел до маленького неприметного домика на границе с внешним городом, расположившаяся поблизости банда поприветствовала меня как своего. Еще бы, сейчас я помогал их боссу неплохо зарабатывать, соответственно, и обычным парням тоже порой перепадало.

– Бабушка Грен у себя? – спросил я, кивнув на домик и не замедляя шаг, потому что и так знал ответ на этот вопрос. Бабушка всегда была у себя.

– Да, она не ждала тебя, но ты постучись, – широкоплечий амбал, разговаривающий со мной, невольно вжал голову в плечи. Когда-то именно через него после небольшой драки в «Добром страннике» я вышел на эту банду. А потом оказалось, что управляет «Ночными волками», как называли себя эти головорезы, кое-кто совсем другой.

– У меня товар и новые заказы, – я, как мне и предложили, постучал в дверь, а потом огляделся по сторонам. Вообще, учитывая расположившиеся поблизости развалины многоэтажки внешнего города, заброшенный склад и какую-то мрачную усадьбу, было очень сложно заподозрить именно в этом доме логово бандитов. Но я-то уже бывал здесь и знал правду. Даже если предположить, что бабушка Грен – фальшивка, во что я, кстати, ни капли не верю, то помимо нее я еще чувствовал в этом маленьком, как будто пряничном, домике еще и множество подземных ходов. Часть вела куда-то к границе города, часть упиралась во все эти подозрительные строения вокруг…

– Кот? Ну, заходи, – старый скрипучий голос оторвал меня от мыслей, и дверь, поддавшись легкому нажиму, открыла мне проход внутрь.

– Бабушка Грен, – я зашел и вежливо кивнул сидящему в кресле напротив входа существу.

Вообще, большинство богов Каррии по какой-то непонятной причине походили на людей. Редкие исключения вроде Проксимо, максимально сильно отличающиеся от общего вида, только подтверждали правило. А тот же бог-гоблин, чей труп я нашел в ущелье в первый день в этом времени – таких я и вовсе больше не встречал. До бабушки Грен. И нет, она была не гоблином, а слизняком – просто в Каррии и то, и другое было достаточно большой редкостью.

– Я чувствую новые накопители… – огромная желтая масса колыхнулась, а на меня уставились два белых блюдца-глаза. Кстати, интересно, эта королева бандитов на самом деле научилась замечать проявления Смерти или же просто красуется, зная, что у меня не так много причин сюда приходить? Тем более лично.

– А я чувствую ответы на свои вопросы… – я выставил на пол рядом с собой десять заготовленных сосудов со слизью Смерти. – Сегодня мне нужны не деньги, а информация. Или, если не сможешь ответить сама, выход на тех, кто сможет.

– Что именно тебе нужно? – голос бабушки Грен стал сухим и как будто каркающим. Хотя, если честно, карканье в последнее время мне довольно часто мерещится там, где его нет и быть не может.

– Первое – информация о новом турнире демиурга, почему к нему столько интереса от кланов Каррии, второе – меня интересуют артефакты Смерти, можно сломанные. Да, даже лучше сломанные, – я прикинул, что для проверки места сборки основные функции подобных изделий мне ни к чему, так зачем переплачивать.

– Значит, турнир и артефакты… Сломанные артефакты… – Грен словно пробовала мои слова на вкус. Кстати, не удивлюсь, если это нужно ее виду для того, чтобы думать. Сколько раз слышал истории ее людей о том, что она все тащит в рот. Не может это быть случайностью.

– Все верно, – я напомнил о себе. – И я хочу заранее узнать цену, что ты запросишь. Хоть я тебе и доверяю, насколько это возможно, иначе бы даже не стал озвучивать свои цели, но такие вещи стоит оговаривать заранее. Чтобы не поссориться.

– Да, твои цели много о тебе говорят, – бабушка Грен выделила в моих словах то, что показалось ей самым интересным. – Значит, сломанные артефакты Смерти… Ты ведь из них делаешь эти накопители?

Ее огромные глаза скользнули куда-то в сторону, а потом снова повернулись ко мне, будто два прожектора, пытающихся просветить меня насквозь. Как будто она уже знает правду и лишь милостиво позволяет мне самому ее рассказать… Вот только то, что явно работало с обычными ее подручными, совершенно не действовало на меня. Более того, мысль о связи сосудов со Смертью, что я приносил, и артефактов этой же стихии я сам ей и подкинул. Давно пора было дать Грен хоть какие-то намеки о природе моей силы, ну или хотя бы показать, что она движется в этом направлении, чтобы она не отчаялась разгадать эту загадку и не предала меня раньше времени… А тут такая возможность.

– Ты готова принять ответ на этот вопрос в качестве платы за рассказ о том, что интересует меня? – я внимательно посмотрел на расплывшегося по креслу слизняка.

– С деталями. Не просто да или нет, – после долгой паузы ответила Грен.

– С теми, что я могу открыть, и без дополнительных вопросов? – я дождался кивка в ответ на свое уточнение, а потом принялся рассказывать заготовленную заранее легенду.

О тайном клане, что умеет выплавлять чистую стихию из старых артефактов, и обо мне как их посреднике… Клан я упомянул, чтобы Грен поняла, что секрет не уникален и не стоит надеяться заполучить над ним контроль, если я внезапно умру. На какое-то время это должно будет ее сдержать, при этом подарив веру в то, что она продвинулась вперед.

– Врешь ведь? – слизень снова вперила в меня свои глаза. Кто-то в ответ мог бы и дрогнуть, но я и не ожидал, что сомнений не будет.

– Обман – это вкус моей стихии, – я добавил ее немного в воздух. – В моих же словах его нет.

Проблемы Грен в том, что она привыкла работать с отбросами Каррии, теми, кто постоянно боится. Когда совершает ошибки, когда даже только думает о них… И в свете этого моя уверенность для нее выглядит новой, и она еще не придумала или не вспомнила, что с ней делать. Ну да ничего, мне, как и раньше, нужно совсем не так уж и много времени покоя.

– Я приму твои слова, – бабушка Грен, как и я, предпочитала не разбрасываться словами вроде «верю» или «доверяю», что, кстати, мне в ней немного импонировало. – Что же касается твоих вопросов… По артефактам тебе подготовят списки. Отдельно торговцев, что ими промышляют. Отдельно аристократов, у которых подобные артефакты были замечены, это займет на пару дней больше. За последнее не благодари…

– И не буду, – я пожал плечами. – Тебе интересно, смогу ли я выступить против кланов… Вот я получу информацию, и узнаешь.