Орден Креста и Пули. Последний вампир Парижа

Разве не этого хотел враг? Разве не этого добивался он хитростью? Всего-то и нужно было избрать нового лидера, который возвысится над толпой гордецов и упрямцев, подобрав нужные слова… Такой персонаж должен был превратить штиль оцепенения в цунами разрушительного гнева, что одной волной размыло бы песчаный форт противника. Забавно, но во всей Европе не сыскалось подобного смельчака. Одним было слишком страшно, а другим слишком плевать. Три осени спустя сражаться оказалось не за что и фактически некому. Чистая победа братства. Теперь «Кресту и Пуле» оставалось лишь добить раненых и зачистить отвоеванную территорию от разлагающихся тел, чтобы править единолично.

Конечно, и среди упырей находились храбрецы, бесстрашно бросавшиеся на вражескую амбразуру. Но таких по пальцам счесть! Самым умелым воином (точнее, воительницей) оказалась некая Марин Идо. Камиль не был знаком с ней лично, и возможности такой ему не представилось. Амазонку от мира нежити утопили в Сене, связав по рукам и ногам (а еще – сделав смертельную инъекцию в вену). Ее обезображенный водной стихией труп прибило к прогулочному кораблику, отчего на борту поднялась неслыханная паника. И снова шум. Полиция, репортеры, расследования, заранее обреченные на провал… Порождения тьмы в очередной раз убедились в том, что сопротивление бесполезно. Хотя пример Марин, обескровившей двенадцать охотников, кричал об обратном!

Были и другие, менее удачливые партизаны, но участь их постигла схожая: убиты жестоким, изощренным образом. Удивительным было то, что жертвы охотников не исчезали бесследно. Не растворялись в вечности и не объявлялись пропавшими без вести. Изувеченные тела вампиров, оборотней, ведьм и прочих «греховных сосудов» исправно находили. Чаще всего к этому привлекались средства массовой информации и влиятельные блогеры.

Очевидно, братство не пыталось заметать следы. Напротив, оно подсвечивало каждый свой шаг. Даже в казни Рауля, где логичным казалось убить темного лидера и сокрыть преступление в пожаре, два инцидента разделили. Орден «Креста и Пули» сделал все, чтобы каждый француз в деталях узнал о смерти Древнейшего, а после уничтожил его обитель, словно передав таким образом угрожающее послание. План сработал блестяще. Судя по всему, во главе братства стоит искусный стратег и полководец… Но в этой истории еще не все потеряно. Рано ставить точку. Проиграны сражения, не война.

– И как это вообще могло случиться с нами?! – внезапно воскликнул Арно, покупая сэндвич в одной известной забегаловке.

– Извините, что? – удивленно отозвалась продавщица, застыв в неестественной позе.

– Не обращайте внимания! Это я сам с собой беседу веду. Можно побольше соуса «1000 островов»? А еще кисло-сладкого… Тоже побольше.

– Конечно! – доброжелательно кивнула девушка, продолжив нехитрую готовку.

«Мы самые могущественные создания на свете! – беззвучно продолжил Камиль. – Способности людей – ничто на фоне наших умений. Так как, черт возьми, все свелось к тому, что мы вымираем?! Быть может, вампиры слишком ленивы и беззаботны? Дрыхнут до обеда в кроватях, пока их недруги тренируются, оттачивая навыки профессиональных убийц… Будь они прокляты!»

Арно даже всерьез думал о том, чтобы наведаться в Штаты напоследок и вскрыть глотку той смазливой блондинке, исполнительнице роли «Баффи»… Как ее? Ах да! Сара Мишель Геллар. Слишком уж активно разрослось движение охотников после выхода в свет этого дебильного сериала. Хотя нет, сериал был отличный, да и девчонка не виновата. А кто бы отказался на ее месте? Да уж, порой непросто распознать иллюзию. Особенно, когда в нее так хочется верить! В похожие ловушки время от времени попадаются все: и вчерашние подростки, и умудренные опытом вампиры, топчущие эту грешную землю не первую сотню лет.

Мысленное бурчание прервала острая нехватка никотина. Курить хотелось, как перед расстрелом. Сунув между зубов папиросу, вурдалак попытался найти зажигалку. В карманах пусто. Спичек, разумеется, тоже не оказалось. Оглядываясь в поисках прохожих, Камиль понял, что набережная пуста. Скорее всего, народ разбежался, испугавшись надвигающейся грозы. Пришлось ускорить шаг в надежде на встречу с непотопляемым туристом из Азии. Метров триста спустя упырь приметил мужскую фигуру. Темноволосый парень сидел на бетонном блоке, омываемом Сеной, и (какое счастье!) курил. Практически сорвавшись на бег, Арно вплотную приблизился к неизвестному и, слегка замявшись, произнес:

– Доброго дня, мсье! Огоньку не найдется?

Меланхоличный тип, с ног до головы в черном, лениво повернул голову. Ненадолго задумавшись, он вынул из кармана брюк зажигалку. Раскурив сигарету, Камиль сел рядом и довольно запыхтел. Поза у него была предельно расслабленная, как у человека, пробежавшего марафон. Мимо прошел очередной туристический кораблик, на палубе которого, вопреки непогоде, толпились десятки китайцев… Бог свидетель, однажды они захватят Францию! Шумно переговариваясь (по их речи сложно понять, ругаются ли они, признаются в любви, а может, восхищаются красотами города), жители Поднебесной размахивали селфи-палками, стараясь задокументировать буквально каждый свой шаг. Чудаки! Судно ушло под мост и забрало с собой чудовищный гвалт. Арно, добивая сигарету, приготовил еще одну и тут же ее подкурил, чтобы вдоволь насытиться смолами, не тревожа при этом молчаливого соседа.

– Курение убивает… – произнес на выдохе незнакомец, но тут же сам ухватил губами сигариллу из пачки.

Терпкий аромат какао и вишни окутал обоих.

– А я не боюсь смерти! – не раздумывая, брякнул Камиль, рассматривая очередной теплоход, показавшийся со стороны Эйфелевой башни.

– Любопытно. И самонадеянно.

– О, милый друг, в моем нынешнем положении планировать долгую и счастливую жизнь – только Бога смешить. Возможно, смерть станет не худшим из вариантов, но…

– Но? – заинтересованно повернулся юноша с черными, как уголь, глазами, словно боясь пропустить что-то важное.

– Но впереди у меня целая вечность. Или только этот вечер. Пока еще не решил. В любом случае, сигареты этого не изменят, – улыбнулся вампир и протянул руку собеседнику. – Камиль. Камиль Арно! Рад знакомству!

– Морт, – куда более сухо произнес парень, ответив на рукопожатие.

– Какое необычное имя! Особенно для этих мест.

– Париж – город мертвых. Они тут всем заправляют. Если бывали в катакомбах, понимаете, о чем я.

Камиль чуть было не проболтался о том, что принимал участие в их строительстве, но вовремя одернул себя на полуслове:

– Конечно, я ведь их… вдоль и поперек исходил. Атмосферно там!

– Не возразишь, – выдохнув облако сладкого дыма, просипел Морт.

Тучи, возвышавшиеся над головами парней, перемешивались, как чернила в стакане с водой. Страшный ливень грозился обрушиться на столицу в любой миг. Запрокинув голову, Морт наслаждался осенней свежестью. Камиль, беспричинно улыбаясь, по-прежнему сидел рядом. Сунув руку в шуршащий пакет, он достал остывающий перекус, разломил его пополам и обратился к новому знакомому:

– Не желаете?

– Спасибо, я не голоден, – ухмыльнулся юноша и покачал головой.

– Знаете, я искренне верю, что незнакомцы – лучшие советчики. Исходя из этого, могу я задать вам один вопрос? – оторвав зубами кусок хрустящей булки и капнув рыжим соусом на рубашку, вопросил Арно.

– Все равно ведь спросите, – пожал плечами Морт. – Так что валяйте…

– Если бы у вас была возможность выбирать между бесконечно долгим, убогим существованием и одним вечером полноценной жизни, на чем бы вы остановились?

Печально опустив глаза, Морт вздохнул. Казалось, этой банальной дилеммой собеседник затронул что-то глубоко личное и болезненное.

– Конечно, второе. Люди не ценят того, что имеют. Простые радости: вкусная еда, хороший алкоголь, секс, долгие пешие прогулки, крепкий сон… Все это, пожалуй, можно успеть за один вечер, поэтому – да, я остановлюсь на втором варианте.

– Так и знал! Наверное, потому что и сам к нему склоняюсь. Вовремя вы подвернулись. Думаю, мне пора! Не хочу терять ни минуты.

Морт вновь достал сигариллу. В этот раз его глаза улыбались. Камиль пожал крепкую ладонь и поспешил в номер отеля. Если сегодняшний вечер последний, встретить его полагается достойно. Было бы неплохо переодеться.

Погружаясь в размышления о возможном исходе, Арно не чувствовал тревоги. Ему начало казаться, будто идущие по пятам охотники – посланники Господа. Старика, что столетия назад перестал для него существовать… Когда же оборвалась эта связь? В какой миг Всевышний отвернулся от одного из своих сыновей? Наверное, в ту самую ночь, когда, впервые испытав запредельный голод, бледный юноша покинул дом. Даже тогда, корчась от болей в желудке и чувствуя, как натягиваются жилы, он продолжал думать о Боге. Не как о строгом родителе, грозящемся покарать за малейший проступок, но как о добром отце, что готов осветить путь заплутавшему отроку…

…Камиль шел, покачиваясь и запинаясь, то распахивая одежды и жадно глотая морозный воздух, то едва справляясь с дрожью, что лихорадкой сотрясала остывающее тело. Даже в то мгновение, когда члены обрели пугающую мощь, он повторял имена всех известных ему святых и молился. Просил развеять страшные чары, вернувшие его плоть к жизни, а разум к ясности. Заклинал окончить страдание и разразить его внезапной молнией. Взывал предотвратить грядущий ужас и не дать совершить убийство! Бог равнодушно молчал. Словно разочарованный наставник, возлагавший большие надежды на подопечного, он с презрением смотрел сквозь туманную завесу облаков на того, кто отрекся от бессмертной души в пользу вечной жизни тела.

Та девчонка, совсем еще юная, на вид не больше двадцати, встретилась одурманенному вампиру в подворотне. Ее лицо навсегда останется в памяти. Мать бродяжки смыло очередной волной холеры, захлестнувшей в тот год Европу. Отца зарезали в подворотне за неуплату карточного долга. Злодейка-судьба погнала осиротевшую кроху на залитые помоями и нечистотами улицы. Туда, где на нее похотливо смотрели уличные торговцы. Туда, где время от времени ей перепадала монетка от сердобольных толстух. Туда, где ледяной ветер морозил улицы, вынуждая пребывать в постоянном движении и предвкушении согревающего рассвета.

Камиль заметил несчастную, когда та, вконец озябнув, прислонилась к двери заброшенного дома, дрожа всем телом и постанывая. Но еще до того, как вурдалак осознал, что происходит, его бледные ладони, точно когтистые лапы хищной птицы, схватили девчонку, и в следующую секунду вниз по пищеводу хлынули обжигающие потоки, унявшие тремор желудка. Арно ненасытно глотал кровь, даже не пытаясь остановиться. И только испив худышку до дна, он в ужасе отпрыгнул и зажал пылающий рот ладонью. Обмякшее тело жертвы повалилось на ступени. В остекленевших глазах отразился свет тусклого уличного фонаря.

Жоржета, или просто Жози, как ее ласково называла мать, обернулась фарфоровой куклой, которую случайно забыл на пороге нерадивый хозяин. Никаких мученических гримас, никакой боли. Только легкая, едва различимая улыбка, что никак не вязалась с ужасом произошедшего. Казалось, девушка нашла то, чего так долго искала, – выход из грязного тоннеля, пропахшего мочой, рыбой и лошадиным навозом. В считаные мгновения она ушла на небеса… В мир, где ее с нетерпением ждала мама – Камилю отчаянно хотелось в это верить. Приблизившись к обескровленной, вампир закрыл огромные на фоне осунувшегося лица глаза Жози. От ее плоти по-прежнему исходило слабое тепло, отчего внезапная, горячая слеза прокатилась по щеке убийцы, вынудив его плотно сжать губы.

Камиль чувствовал, как вместе с чужой кровью в него проникли тысячи бессвязных воспоминаний. Хорошие, плохие, страшные, постыдные… Разные! Они звучали голосами неизвестных людей, источали ароматы и дарили прикосновения. Арно не сомневался: он знает об умершей все! Так, словно тонюсенькая книга ее жизни раскрыла перед ним свои прозрачные страницы… В момент наивысшего помешательства Камилю мерещилось, что он и есть Жози. Ненадолго пришлось ощутить всю глубину того страдания, в котором тонула юная непорочная дева. Прогнав видение, вампир с ужасом осмотрел собственные руки, ощупал лицо. Потребовалось некоторое усилие, чтобы вспомнить, кем он был до встречи с Жоржетой и как оказался тут, на окраине Парижа, в столь поздний час. Разум неохотно выдавал обрывки воспоминаний, но вскоре сжалился и вновь позволил стать собой.

Парень, чья звериная суть затухла, как угли, на которые выплеснули остатки вина из графина, сел рядом с бездыханным ангелом и закрыл глаза. Теперь ему казалось, что они вместе ждут чего-то. Обезумевший ветер, стенавший на крыше трехэтажного дома, тоже понемногу успокоился. «Прости меня, Жози…» – шепнул Камиль перед тем, как задремать.

Очнувшись у себя дома, в кресле перед затухающим камином, он почти уверил себя в том, что воспоминания – сон, но тут же пришлось убедиться в обратном. В серой золе, что местами отдавала бледно-оранжевым свечением, лежала куча тряпья, в которой угадывалась парадная одежда. На рукаве рубашки, до которого не сумел добраться жар, отчетливо багровели крупные пятна крови. Глядя на это, юноша ощутил стойкий солоноватый привкус во рту. Нет, это не было видением. «Такой теперь будет моя жизнь. Всегда», – сухо протянул Арно и вернулся в смятую постель, чтобы забыться еще более крепким сном, от которого он пробудится лишь две ночи спустя… Вновь голодным.

За двести с лишним лет Париж изменился до неузнаваемости. То, что ранее считалось границей города, теперь стало частью его исторического центра. Убогие лачуги сменились многоэтажками. На самом видном месте выросла гигантская и довольно симпатичная, по личному убеждению Камиля, башня. Улицы очистились от мусора (стоит признать, не везде), а люди перестали умирать молодыми. Все было в новинку… И только образ невинного детского лика оставался неизменным в памяти вампира. Все эти годы он видел Жоржету во сне. Сначала это причиняло боль, но с течением времени страдания притупились. Арно по сей день нежно хранил воспоминания о несчастной, надеясь однажды вымолить прощение у ее души. Но для этого нужно, хотя бы на миг, оказаться в раю, а для таких, как он, врата небесного царства закрыты навек. Посему оставалась лишь одна возможность искупить вину – понести наказание. Оно само нашло его тут. После стольких лет! Именно в этом городе, где все началось. Здесь же все и закончится. Сегодня ночью.

Работники химчистки, расположенной на цокольном этаже гостиницы, помогли привести в божеский вид лучший из костюмов. На это ушло не меньше двух часов. Достаточно времени, чтобы принять любую участь. Даже ту, что была уготована Камилю. Облачившись в чистое и свежее, вампир подошел к зеркалу. «Видок отличный, хоть сейчас в гроб ложись!» – усмехнулся он и подмигнул собственному двойнику (к счастью, все истории про то, что упыри не имеют отражения, – полная чушь). В дорогом, сшитом по индивидуальным меркам пиджаке Арно казался настоящим красавчиком. Плотная ткань скрывала отталкивающую худобу, а строгий силуэт придавал брутальность. Вурдалак походил на одного из тех бизнесменов, что не смотрят на ценники, примеряя новинки в бутике наручных часов. Другими словами, мужчина-мечта!

Мысль о том, что ему предстоит последняя в его жизни прогулка, уже почти не страшила. Арно простился с очаровательной француженкой на ресепшене, как с любовью всей жизни. Кто знает, может быть, она последний человек, с которым выпал шанс поговорить. Было бы здорово оставить о себе приятное впечатление. Стеклянные двери в вестибюле гостиницы неохотно выпустили парня на холод. Сегодня они крутились медленнее обычного, словно уговаривая подумать еще немножечко перед тем, как выйти навстречу погибели. Приподняв ворот шерстяного пальто, вечно молодой человек нырнул в тень. До встречи с охотниками оставались считаные часы.

Рассказывать о Париже можно бесконечно, ведь каждый прожитый в нем день – особенный. Вопреки распространенному заблуждению, здесь много погожих дней и редко идет дождь. Камиль обожал этот город любым, даже по утрам. Дневной свет не причинял ему боли. Напротив, бледнолицый юноша охотно нежился в ярких лучах солнца, нередко растягиваясь на еще влажной траве в парке, что прятался недалеко от Эйфелевой башни. Арно кормил голубей, листал свежую прессу и вдыхал прохладный воздух.

У дополуденного Парижа особый шарм. Живой, бурлящий и чуточку шумный, этот город всегда держит в тонусе, но не создает впечатления душного мегаполиса. В любую секунду можно выйти из потока машин и пешеходов, чтобы уединиться на летней веранде одного из ресторанов, где принято не спеша хлебать черный кофе, задумчиво курить и приветливо кивать прохожим. Всего в паре метров от тебя может разворачиваться настоящее цирковое представление! Ловкие и жилистые мулаты, что издалека походят на породистых жеребцов, исполняют акробатические номера под оглушительный свист и ритмичные аплодисменты, собирают в пыльные федоры купюры разного достоинства и номера телефонов от восторженных девиц. Пространство дышит полной грудью под звуки аккордеона. Да, Париж днем определенно хорош. Он гостеприимен и рад каждому…

В город огней, воспетый легендарной Пиаф, столица превращалась лишь с наступлением заката, когда глохли сигналы машин и стихал туристический галдеж. Ближе к закату Париж вспыхивал багровым золотом, а каналы Сены укрывались густой тенью. Тогда-то и рождалось место, в которое сложно не влюбиться. Благовоспитанные трудяги разбредались по домам смотреть вечерние новости и лакомиться мидиями в чесночном соусе. Им на смену выходили те, кому не нашлось места при свете солнца: проститутки, наперсточники, торговцы подделками и прочий мелкий сброд.