Орден Креста и Пули

Погруженный в размышления Камиль вздрогнул от удивления и опустил взгляд. На земле, прижавшись спиной к дереву, сидел юноша. Раскидистые ветви над его головой создавали густую тень, надежно защищая от мягкого света ночной иллюминации. В подобном укрытии вампира мог застать врасплох кто угодно, но на охотника парнишка не тянул… Разбитый самокат намекнул на то, что водитель был нетрезв, а грубый, незнакомый акцент, заверил: иметь дело придется с гостем французской столицы. Судя по всему, несколько минут назад здесь случилось ДТП, в котором больше всего пострадало арендованное транспортное средство. Подрагивающий свет его фонарика напоминал предсмертные конвульсии… Опустившись на колено, вампир положил конец мучениям техники, нажав кнопку «off».

– Вы в порядке? – поинтересовался он, осматривая несчастного.

– Ха-ха… все супер, но пластырь не помешает… у вас есть? Влажная салфетка тоже подойдет! Нужно дезинфицировать рану и унять кровь… – молодой человек вытянул руку, демонстрируя ободранную ладонь.

Зрелище вынудило упыря замереть от восторга. Трясущаяся пятерня казалась такой аппетитной… будто сочный стейк, в который не терпится вонзить вилку и острый нож. Шумно сглотнув слюну, Арно втянул ноздрями воздух. От знакомых ноток закружилась голова, а кадык несколько раз прыгнул вверх-вниз. В любую секунду Камиль, подобно голодному волку, мог броситься на свежий кусок мяса, которым его опрометчиво дразнили. Сухим, неестественно ровным голосом вурдалак произнес:

– Как? Как это с вами случилось?

– Чел, это очень смешно… Я немного перебрал в баре с друзьями, захотелось прокатиться. Точнее мне нужно было прокатиться, ведь я обещал своей девушке быть в номере не позднее полуночи… – задыхаясь смеялся парень, хлопая целой ладонью по земле. – Короче, я решил сэкономить на такси, вспомнить молодость… Сначала все было круто, я летел, как дьявол, обгоняя ветер! А потом это дерево! Взялось из ниоткуда, выросло у меня на пути… Черт бы побрал эти самокаты, чуть зубы тут не оставил! Кстати, я – Эд, а ты?

– К-Камиль… – задыхаясь от возбуждения произнес вампир, наблюдая, как капля за каплей, кровь падала на землю с оглушительным грохотом.

– Я бы пожал тебе руку, но сам видишь… – мальчишка широко растопырил пальцы и, что было сил, тряхнул кистью, заставив нутро зверя сжаться.

Не совладав с инстинктом, упырь схватил грязную ладонь и одним движением прижал ее к собственному лицу, сотрясаясь от желания. Многие жертвы ошибочно принимают подобное за похоть, попытку склонить к близости… Какое заблуждение! Вампиры не испытывают человеческих страстей. Им известен только голод. Тяжелый, непобедимый голод, утолить который можно лишь одним образом…

– Эй, ты чего? Больной что ли?! – удивленно воскликнул кудрявый юноша, грозно сдвинув брови.

Чудовище, успевшее пройтись холодным языком вдоль поверхности раны, больше ничего не слышало. В ушах глухо стучало от напряжения, а изо рта обильно капала слюна, как у пса, больного бешенством. Едва завидев вспыхнувшие во тьме глаза, Эд попытался отползти… Одурманенный Камиль грубым движением вновь выхватил его ладонь и сомкнул на ней мощные челюсти. Хруст костей и сухожилий был словно музыка. Та самая музыка, что помешала вовремя расслышать другой звук… Свист приближающейся стрелы, вонзившейся в плечо и отбросившей вурдалака в сторону. Издав короткое шипение, монстр схватился за рану. Страшное, нестерпимое жжение. Его ни с чем не спутать! Наконечник стрелы отравлен смертельным ядом, кровью покойника. Позабыв о чувстве голода, нечистый взревел, словно от обиды.

– Какого черта здесь происходит?! – встревоженно прокричал Эд, не понимая, кто представляет для него большую опасность: прохожий-каннибал или неизвестный лучник, в него стрелявший.

В качестве ответа на вопрос, из тьмы переулка вынырнула женская фигура в длинном кожаном плаще. В руках у девушки был арбалет. Эдгар перевел взгляд на обидчика и замер… Тому удалось избавиться от стрелы, но не от боли. Катаясь по земле и выдавая жуткие стоны, любитель кусаться выглядел жалко. Неизвестный мститель тем временем стремительно приближался. Приняв очередную стрелу от нагнавшего ее парня, охотница перезарядила оружие. Чуть склонив голову, она вновь взяла цель на мушку.

–Пожалуйста, не надо! – вскрикнул протрезвевший Эд, собственной грудью перекрыв стреле путь.

Доля секунды отделяла от трагедии… К счастью, незнакомка успела остановиться, издав при этом вопль, преисполненный досады. Пары мгновений хватило, чтобы раненный зверь, превозмогая мучения, поднялся и бросился бежать. Несколькими рывками он достиг гранитного бортика и без лишних раздумий, совершил прыжок запредельной дальности. Словно огромная саранча, Арно описал гигантскую дугу в воздухе и шумно разбился о водную гладь.

– Твою мать! Ну почему, Господи?! – гневно верещала неизвестная. – Ты даже не представляешь, что наделал! Если бы ты только знал, кому помог скрыться! Боже! Какой же ты идиот!

– Я…я…я испугался, что вы его убьете! – оправдывался парень, виновато хмурясь – Он больной конечно, но прикончить его – это слишком…

Охотница ничего не ответила, лишь бросила гневный взгляд на кудрявого парня, которому спасла жизнь и умчалась прочь в компании неизвестного. Так же внезапно, как и появилась. Жизни Эда больше ничего не угрожало. Жизни Камиля тоже.

Глава 4

Двери скоростного лифта бесшумно разъехались в стороны на двенадцатом этаже сияющего бизнес-центра на манер тех, что заполонили улицы Нью-Йорка. Высокая, подтянутая девушка сделала шаг вперед и растеряно огляделась, сверившись с информацией на потрепанной визитке. По ту сторону автоматических стеклянных дверей располагался массивный ресепшн, за которым то и дело мелькал строгий пучок светлых волос. Неуверенно двинувшись вперед, гостья заставила преграды расступиться. Молодая секретарша тут же показалась в полный рост. Дежурно улыбнувшись, она спросила:

– Чем я могу помочь?

– Я… я на собеседование! Мне назначено, на 11. Пришла чуть заранее, боялась опоздать.

– Вы, должно быть к Арману! Это наш менеджер по работе с персоналом. Одну минутку, сейчас я ему позвоню… – кивнув головой, затараторила блондинка, прикладывая к уху телефонную трубку.

– Вообще-то я здесь по приглашению мсье Паскаля. – тихо, но довольно уверенно произнесла девушка – Меня зовут Эмили Габен.

Работница удивленно округлила глаза и положила трубку. В ее лице читалось искреннее недоумение.

– Вы уверены? Вам назначена встреча с мсье Паскалем?

– Именно так! – улыбнулась Эмили, предъявив засаленную карточку, на которой красовалось соответствующее имя.

– О, прошу прощения! Присядьте! Я подготовлю переговорную, одну минутку! – рассыпалась в любезностях блондинка, стремительно исчезая в неизвестном направлении – Желаете кофе или чая? – произнесла она откуда-то из-за угла.

– Кофе. Черный. Без сливок и без сахара. – отрезала Габен, приземлившись на пышный кожаный диван.

Вскоре ей предложили переместиться в комнату со стеклянными стенами и панорамным окном невообразимых размеров. Внимательно изучая предметы, находящиеся в переговорной, Эмили Габен недоумевала. К чему все эти почести? Она – простая девчонка, что претендует на роль ассистента менеджера… или нет? Ощущение тревоги нарастало по мере того, как в памяти одна за другой всплывали истории про дряхлых любителей поохотиться на свежее мясо… Эти толстосумы думают, что у всего и всех есть ценник. Черта с два! Если хоть один намек на непристойность прозвучит из уст мсье Паскаля, Эмили демонстративно встанет и уйдет. Именно так она решила, нервно постукивая карандашом по стеклянной поверхности стола. Мутные голоса, зазвучавшие поблизости вынудили перевести взгляд на дверь. Знакомый мужчина решительно приближался. В руках у него была толстая папка в черном переплете. От волнения пересохло в горле. Бодро ворвавшись в кабинет, глава аукционного дома занял высокое, глянцевое кресло напротив.

– Мадемуазель Габен! Как я рад вас видеть! – белоснежная, сухая улыбка расползлась на все лицо мужчины, сделав его еще более морщинистым. – До последнего не верил, что вы появитесь!

– Здравствуйте, мсье Паскаль… Честно говоря, я тоже сомневалась. Слишком мало времени прошло с… ну вы и сами знаете, с какого момента… – грустно улыбнувшись, Эмили продолжила – Да и опыта у меня совсем никакого, врать не стану. Впрочем, учусь я быстро! Как говорится, схватываю на лету…

– Что вы, Эмили! Я уверен, что вы уже все умеете… – таинственно произнес Паскаль, подперев рукой подбородок – И да, зовите меня просто Готье, если не трудно…

– Знаете… Кажется, я вас неправильно поняла. Я пойду, пожалуй! – потупив взгляд выдала девушка, схватив сумочку.

– Прошу вас, мадемуазель Габен! Думаю, вы действительно неправильно меня поняли. Наша встреча состоялась потому что я с глубоким почтением относился к вашей матери! Простите мне эту бестактность и напористость. Здесь, в пределах нашей компании, мы существуем как одна большая семья, но ничего больше! Клянусь вам…

Эмили застыла на месте. После недолгих раздумий она вернулась на место и довольно строго спросила:

– Могу ли я узнать, что будет входить в мои обязанности? И насчет оклада, если это уместно в данный момент…

Мужчина довольно улыбнулся, прикусив карандаш. Его дружелюбный вид располагал к общению, но в то же время сложно было отделаться от ощущения, что в его словах кроется подвох.

– С радостью введу вас в курс дела, милая Эмили, но для начала признаюсь, что я немного слукавил, пригласив вас на роль помощницы. Подобной вакансии у нас нет…

– Я догадалась. – ухмыльнулась Эмили и взгляд ее переключился на дверь.

В переговорную вошла блондинка с респешена и опустила перед гостьей блюдце с черным кофе и двумя крошечными печеньями. Расплывшись в предельно фальшивой улыбке, она покинула комнату.

– Это Брижит. Вы уже знакомы. Пусть ее нервозность вас не смущает. Просто она хотела бы оказаться на вашем месте. Давно об этом мечтает, насколько я помню.

– Что вы говорите… – недоверчиво протянула Эмили, отхлебнув кофе – И что же за место такое? Может быть откроете страшный секрет?

– Конечно. Именно за этим вы здесь. Но тогда мне придется отвести вас кое-куда. Только не пугайтесь, там нет дневного света.

– Мсье Паскаль!

– Готье!

– Хорошо, Готье… Надеюсь, что наши ожидания от встречи совпадают и мы не тратим время друг друга зря…

– Абсолютно в этом уверен! – подмигнул мужчина и, набрав четырехзначный код в мобильном, поднялся на ноги.

Книжный шкаф, что на деле оказался декорацией, плавно отполз в сторону, обнажив темный, узкий коридор. Эмили удивленно наблюдала за происходящим. Все это напоминало эпизод из шпионского детектива и меньше всего походило на собеседование. Готье, слегка пригнувшись, скрылся во мраке тайного хода, бросив напоследок: «Следуйте за мной!». Поразмыслив немного, девушка вынула из сумочки газовый баллончик, спрятала его в кармане джинсов и двинулась вслед за потенциальным работодателем. Коридор был таким узким, что в нем запросто могла развиться клаустрофобия. К счастью, довольно быстро он кончился.

Эмили оказалась на пороге большого и мрачного помещения, в котором стоял аномальный холод. Слабое искусственное освещение заморгало и взору открылось пространство, напоминавшее классную комнату в элитной частной школе. Старомодная мебель, антиквариат, корешки неизвестных книг, учительский стол, за которым располагалась доска и с десяток индивидуальных парт, выстроенных в два ряда. Единственное, что никак не вписывалось в интерьер – это современный винный холодильник, спрятанный в дальнем углу. Мсье Паскаль в очередной раз набрал код в телефоне и, судя по звуку, книжный шкаф в конце коридора вернулся на место, отрезав путь к отступлению. Эмили всерьез занервничала и ее рука инстинктивно упала на передний карман, в котором хранилось средство самообороны.