Аяна. Внутренние Земли

Здание Штаба возвышалось над прочими постройками базы Разведки Внутреннего Караула. В Зал Советов попадали по пологому подъему, который располагался на внешнем контуре круглой комнаты, огороженной декоративными перилами из дерева и паучьего шелка плетения еще в Лесном краю. Вошедший оказывался смотрящим лицом в просторный зал, посреди которого установлен огромный, деревянный, кованый железом стол, около него стояло несколько богато украшенных стульев. В изголовье стола стоял резной стул Главы Внутренней Разведки. Его стул был не столько роскошен и богат, сколько удобен – во времена боевых будней, когда любая канава под проливным дождём могла стать и ночлегом, и долговременным жилищем, начинаешь по-настоящему ценить комфорт, а не роскошь. На стене Зала позади стула главы висела полная детализированная карта Внутренних Земель и оккупированных территорий. С места главы разведки представал изумительный вид через панорамное окно-бойницу на Хребет Внутренних Земель и венчающую его Цитадель Корону, переливающуюся на свету Ока.

Он тяжело поднялся, бросил ещё раз короткий взгляд на стол, заваленный бумагами, – некоторые после ночёвки были изрядно помяты, – и пошёл к выходу из зала. Он не мог ослушаться приказа правителя. Спускаясь вниз на плац, на одном из этажей штаба, работа в котором, кстати, уже кипела, и в нём, словно жарцы в улье, сновали туда-сюда аянцы, сотрудники разведывательного ведомства и статисты, он встретил Хаг-Та.

– Первый помощник, принимайте управление, – сказал Хаг-Та и, не ожидая ответа, развернулся на месте и быстро последовал к выходу из зала на лестничный пролёт. Они поздоровались и стали спускаться на плац.

– Принимай командование, – уже по привычке в «дежурной» манере выдал Гар-Хат. – И позаботься о том, чтобы свежие отчеты также оказались в Зале для Советов, – Гар-Хат нахмурил брови, немного подумав, добавил: – Сформируй-ка группу аналитиков, хочу выслушать их версию, и особое внимание всё же уделить типу взрывного устройства: форма, материал, детонатор

, поражающие элементы, – словом максимум деталей.

Говоря это, он машинально следовал к стойкам для офицерских цикад. Разведчик с плаца и постовые, увидев их, делали воинское приветствие, но они этого не замечали. Он был поглощен своими мыслями, кроме того, поездка эта была не быстрая, а значит, надо всё предусмотреть.

– Тар-Айн пусть займется местом взрыва, – продолжал Гар-Хат. – Это его родной город, там и его семья, он превосходно там ориентируется и знает местных, он лучше там все разведает. Мог-Харм пусть организует подъем на Гряду Красного Сияния, он в прошлом, кажется, штурмовал Ветреный Простор. В общем, это по его части, пусть осмотрит всё там, неплохо бы найти голову или форму, может, шерсть. Наш разведчик – светло-серого окраса.

Говоря это, к нему пришла ошеломительная мысль: диверсант – подрывник и скалолаз и забрал голову, да это Скальный. Очень давно, когда он лежал в госпитале после очередного ранения, слышал историю от одноглазого и парализованного на одну сторону аянца. Как его пытал дрессировщик Скальных мелким мерзким созданием, оно слушалось без слов и пожирало плоть. Он чудом выжил, подоспели свои. Паразита убил ножом, ударив себя в голову, от чего его и парализовало на одну строну. Глаз выгрыз паразит и начал потрошить его мозг, он не мог сделать ничего другого. Гар-Хат остановился и немного оторопел от всплывшей информации. Факты в пользу столь смелой версии отсутствовали вообще, но это, похоже, то, что он упускал, – третью сторону. Он замер, глядя в одну точку, и смотрел на северную башню Короны, и вдруг как зарница средь ясного неба:

– Это был блик от оптики диверсанта, а не звезда! Да что я за дурак! – вырвалось у него. Он не мог стоять на месте, понимая, что упустил столь важный знак. Хаг-Та смотрел на него с непониманием, но не смел его прервать. Именно прервать, потому что знал, что в голове Гар-Хата сейчас идет мозговой штурм. – Приказы понял? – Спросил Гар-Хат коротко и, не ожидая ответа, буквально запрыгнув в седло, дал во весь опор и уже на ходу выкрикнул: – Вот и отлично. Выполнять!

Хаг-Та проводил взором своего друга до внутренних ворот, после чего пошёл в штаб, дел было много, откладывать нечего.

***

Гар-Хат скакал во весь опор по пологому спуску Тракта в Долину. Тракт вёл из Великих Равнин через Цитадель Краба во Внутренние Земли. В предместьях Цитадели расположился небольшой городок, который был заселён преимущественно ветеранами и их семьями. За годы жизни у Тракта городок превратился в довольно развитый центр ремесленничества. Помимо ветеранов и ремесленников, в городе было много и обычных жителей, никак не относящихся к службе ни в армии, ни в гарнизоне Цитадели. У аянцев Внутренних Земель была особенность – они не доверяли охрану своего покоя «незнакомым» и порой целыми кварталами уходили из насиженных мест за сыновьями, братьями, друзьями или даже просто соседями, когда последних отправляли служить в гарнизонах в Цитаделях. Тогда в предместьях этих крепостей зачастую между колец обороны образовывались деревни, а у старых Цитаделей селения выросли даже до размеров небольших городков. Чаще это были ремесленные городки и деревушки, зачастую кузни крепостей были завалены заказами на много дней вперед на починку брони и ковку оружия, изготовление боеприпасов и ковку наконечников для стрел и метательных копий на нужды армии и Цитаделей. Но ремонт снаряжения, изготовление инструментов, а также другие бытовые вещи из железа и сплавов также необходимы. Этими заказами и живут городки в предместьях, будь то необходимость выковать гвозди или петли. Зачастую на тракте одной из популярнейших услуг является подковать цикаду и подлатать повозку. Город близ Цитадели Краба славился своими праздничными украшениями, ювелирными изделиями, и прочими подарочными безделушками. Этот городок делал украшения и сувениры на Фестиваль Красного Сияния. Ветераны-подрывники делали изумительные фейерверки и прочую праздничную пиротехнику. Изготовление всего этого великолепия шло две трети года, и оставшуюся треть эти товары возили каждый день со Всхода до Зо?рей через пункт пропуска и досмотра на Базе Разведки Внутреннего Караула, которая была дальше по дороге после городка. Иногда эти кузни даже нанимали создавать поражающие элементы как не требующие особой подготовки, на самом деле армейцы кривили душой – ремесленники и кузнецы предместных городков были искусны. Гар-Хат скакал той же дорогой, по которой в день взрыва и ехала повозка, она поздно загрузилась товаром в городке близ Цитадели Краба, возничий не успел пройти контроль на Базе Разведки, где и ночевал. Во Мрак логистика прекращается – приказ военного времени. Цитадель Краба и База Разведки находились как бы на верхней кромке котлована, тогда как аванпосты, дороги, река Бурная, Медовый Лес у Переправы и города Долины заполняли собой дно этого котлована. С противоположной стороны от Цитадели и Лагеря Разведчиков возвышался Хребет Внутренних Земель, увенчанный Короной. Долина была неотразима, в особенности во время Всхода, когда купается в аквамариновом свете, и, безусловно, во время Зорей, когда свет играет переливами от синего, фиолетового к красному, и в итоге всё обращается к Мраку в темно-фиолетовых тонах.

По мере того как он приближался к Перекрестку, пыл его умерился, а темп езды сбавился, мысли его приняли размеренный и логический ход. «Что дает именно версия «дезертира» Скальным, даже если гипотетически представить, что это они? – прорабатывая эту весьма смелую версию, он подвел промежуточный итог. – В общем-то, ничего особенного не произошло, это мог сделать и предатель, если бы не несколько «но», что за блик мерцал на северной башне в Мрак перед взрывом, который был виден благодаря начинающемуся в тот момент Всходу (на Аяне – с запада на восток)? Что высматривал здесь диверсант, или его взор был обращен на Великую Равнину? – он резко перешел к другому обзору ситуации с бликом – это доказывает, по крайней мере, ему самому, что чужак здесь всё же был, но Скальный ли? Ветреный Простор запечатан и наводнен мерзкими чудовищными тварями, которых Скальные называют нюхачами

из-за 4 пар ноздрей. Предпринимались попытки найти путь в Сердце Простора, но эта операция провалилась. Тогда погибло свыше тысячи аянцев, пытавшихся зачистить путь близ обрушенного Подоблачного Тракта и его Столпов. Большинство из них не вернулось, обломки амуниции и костей потом находили, но определить, кому принадлежали, было невозможно, выжила лишь треть аянцев после Рейда на Простор. Мог-Харм, кстати, был ветераном этого похода. – Что же завело Скальных так далеко от дома? – Гар-Хат продолжал свою мысль, а цикада держала средний темп и несла его к Перекрестку. – А самое главное, дезертир не уменьшал количество наших войск, так зачем же тогда пропихивается эта версия?

Он доскакал до Перекрестка, по правде говоря, это был Т-образный перекресток, но в бытность до войны степняками и караванами с Великих Равнин была набита грунтовая дорога к полю у берега реки, где и устраивался лагерь-базар для жителей Внутренних Земель. Они, бывало, стекались отовсюду и даже из предместий Разлома, чтобы оценить диковинные вещи, товары из других земель, различные отвары, ингредиенты. Особенно славилась эта ярмарка рынком редких дрессированных животных, приведенных из Улья, что в далях Великих Равнин. Сейчас война длится свыше десяти лет, и та дорога и место лагеря давно уже заросли, но эту развилку так и зовут Перекрестком.

Гар-Хат повернул направо к Переправе и сбавил темп до шага, цикада безропотно покорилась, несмотря на то, что ей явно нравилось больше мчать во весь опор. Аквамариновое Око всё выше и выше поднималось над горизонтом, заливая Долину лазурным светом. Тракт был пуст, и ничего уже не напоминало о вчерашней трагедии. Во Мрак досмотр грузов не ведётся, аванпосты закрыты для проезда или прохода, логистика прекращается. Первые повозки заканчивают с досмотром к 3–4 часам Всхода. Гар-Хат невольно поймал себя на мысли, что этой же дорогой шел и диверсант. Гар-Хат определился с версией произошедшего в стане разведчиков у реки. Он будет озвучивать происшествие что сперва было нападение диверсанта или нескольких диверсантов на разведчиков во время патруля. В результате атаки два погибших караульных, одно тело обнаружить не удалось. Он неслышно скакал по тракту и не собирался даже время тратить на стоянку разведчиков. Но чем он ближе был к этому месту, тем больше было желание ещё раз всё осмотреть.

Как ни убеждал он себя последовать приказу и скакать без промедления в Сердце, в последний момент он рывком дернул поводья влево и свернул с Тракта к стоянке разведчиков на место происшествия. Его не оставляла мысль, что они что-то упустили. С другой стороны, он поймал себя на том, что не Высший Военный Совет его беспокоит, а то, что все они, Высшее Командование, родственники с многовековыми корнями родства. За это время в клане накопилось много всего, и это давно уже не были семейные посиделки за общим делом. И конечно, он не забыл, что при последней встрече он нанес личное оскорбление Правителю Внутренних Земель (так считает последний).

Гар-Хат прискакал на место, рывком спешился с цикады и принялся осматривать всё ещё раз. На месте стоянки возле очага вроде всё было как и тогда, и ноги машинально понесли его к опушке. Зайдя в лес, он увидел пятнышко слабой пигментации, окрас листвы на этом участке был слегка обесцвечен. Его зрачки резко сузились, он вспомнил, как солдаты смывали кровавые следы с аванпоста. Правда, этот реагент оставлял огромные разводы на всем, и цвет предмета или растения в месте попадания этого вещества исчезал полностью. Это тоже не то, что могло бы всех безоговорочно убедить.

Гар-Хат был аянцем, унаследовавшим «классические» черты характера элит Внутренних Земель, решительный и прямолинейный, не сомневающийся, говорящий свое мнение прямо. Благодаря этому его отношения в клане весьма обострились. Вероятно, именно поэтому Гар-Хат, вопреки всем занимающим эту должность до него, перенес Штаб Разведки из Сердца в предместья самых западных границ – Цитадель Краба. Клан воспринял это как оскорбление. Цикада не спеша шла по лесной тропе. Лес и безмятежность, царившая у Переправы, располагали к размышлениям. Всюду царила умиротворённость, лес едва слышно шелестел листьями в такт слабому ветерку. Синие лучи пробивались через сине-фиолетовую листву, медовые цветки, дребезжа крыльями, роились возле ветвей ульев на медоносных деревьях. Множество крон медовых деревьев сомкнулись над Трактом, и десятки ульев свисали над головой проезжающего, это звучало столь гармонично, что всё располагало к размышлениям. Гар-Хат и Правитель Внутренних Земель Кай-Гмар были по меркам Аяны довольно близкими родственниками, их прадеды были родными братьями. Как решительный и мастеровитый в армейской подготовке сын Внутренних Земель, Гар-Хат начал свою службу командующим группой пехотинцев и поучаствовал во множестве сражений. Слаженность достигалась за счет того, что пехотой, артиллерией и кавалерией командовали представители одного клана, клана Правителя. Офицерский состав на поле боя был также представителями этого клана, либо семьи, максимально приближенные. Семья Гар-Хата как раз была такой, несмотря на то что у них было довольно близкое родство, в Штабе сидеть им не хотелось, и они жили, как они это называли, только на поле боя. Они говорили: «мы верные глаза и руки Правителя, на поле боя ничто не скроется от его взора», – считая, что кто-то должен смотреть, что называется изнутри. Но, как показывает история, непобедимых армий не бывает, да и эффект от нового оружия по мере частоты использования начинает сходить на нет. Первое поражение после череды из десятков побед не заставило себя долго ждать. Отряд Гар-Хата попал в засаду при попытке настигнуть, как им казалось, полностью разбитую пехоту аянцев Великих Равнин и покончить почти с пятой частью армии Равнин. Но их заманили в Степи и частично окружили, Степняки-цикадники налетели как грозовая туча, только тогда Гар-Хат понял, что был опрометчив и им вряд ли удастся выбраться живыми из степей. Когда их хрупкая оборона была взломана, их развеяли по степи. Они благодарили удачу за то, что им удалось продержаться до Мрака – так шансов было больше. Гар-Хат и его солдаты решили выбираться несколькими группами, чтобы усложнить задачу преследователям, и ушли во Мрак. Группа под его командованием прорывалась с боями через окружение к своим позициям, им удалось завладеть вражескими цикадами и использовать феромон. Благо Гар-Хат был искушенным кавалеристом с детства и знал, как правильно обращаться с чужой боевой цикадой, а самое основное – как приручить её. Кроме того, неплохо знал тактики боя в кавалерийском строю. Несмотря на то, что преследование Равнинных у них заняло всего часов 20, уходили от преследования они гораздо дольше. Их искали, кругом были превосходящие силы врага. Как ни старались они избегать вражеских групп зачистки, но в стычках со Степняками и Равнинными погибли трое из пяти шедших под командованием Гар-Хата. Когда до внешнего рубежа Степного Укрепрайона, проходящего тогда недалеко от Северных Врат, оставалось чуть более 300 тяглов, поразили метательным копьём цикаду под ещё одним пехотинцем. Подцепив его выдирателем, через правую подмышку, распоров кожу и мышцы, уперевшись в кости ключицы, причиняя чудовищную боль, уволокли в Степи.

Вернулись к своим только двое – Гар-Хат и его друг, Мор-Харм, который теперь служит под его началом в Разведке и отвечает за личный состав. Когда Гар-Хат добрался до Штаба Тактического Командования, то был весьма разгневан. Но когда он показался на пороге Штаба, все остолбенели. Дело в том, что несколько часов назад совсем в другом направлении запустили сразу несколько сигнальных огней отряда Гар-Хата и тогда его мать, не находящая себе места, созвала свою семью и близких друзей и повела поисковые отряды к сигналам. Гар-Хат впал в ужас от услышанного, это очевидная ловушка, в том направлении, где запустили их огни, никого из его солдат не было. И тогда сбылись его худшие опасения. Никто из поискового отряда не вернулся, он вмиг осиротел. Отец погиб ещё раньше, во время Штурма Простора. Он командовал подразделениями, штурмующими скалы, это очень опасное мероприятие, со скал обычно летит шквал камней, осыпают стрелами со специальных ниш, прокашивают стены багром, запускают шавок. Выжить под градом боеприпасов крайне сложно, его отец – герой боев за Одинокий Форт, именно он смог обеспечить прорыв сколопендры дробильщика в помещение форта, после чего подорвал его, обрушив массивный кусок форта и похоронив множество Скальных живьём. Но штурм Близнецов не был столь удачен, тогда каким-то образом Скальный смог проникнуть в ряды солдат Внутренних Земель в разгар штурма, когда отец Гар-Хата был на стене, обрушил на него и на осадные орудия активированного дробильщика. Отец Гар-Хата, как и многие, моментально обратились в пыль, а штурм входа в каньон Простора провалился.

Одинокий Форт наши дни

Гар-Хат тогда моментально сменил уныние на гнев, он обвинил Командование Цикадников Внутренних Земель в том, что те бросили его отряд в Степи и позволили Степнякам обойти их и безнаказанно уничтожать почти полтора суток. Он считал, что пехотинцы никогда не оторвались бы от кавалерии и что Цикадники сознательно оставили их умирать, а теперь ещё и вся его семья погибла. Всё в итоге вылилось в конфликт с командованием кавалерии на данном участке фронта. В результате Гар-Хат записывается в кавалерию, отказавшись даже от двукратного повышения в звании, награды за героизм и присвоения почётного звания его подразделению «Смертоносные». В рядах Цикадников в соответствии с его статусом родственника Кай-Гмара ему присваивалось младшее офицерское звание сразу при зачислении, после чего Гар-Хат сразу же попросил перевести его на передовую, где шли наиболее интенсивные и горячие бои, туда, где линия фронта не может укрепиться не первый год. На фронт он попал сюда же, в Северные степи, и был приписан к Авангарду Штурмовой Кавалерии Степного Укрепрайона, в общем, к смертникам. Они вступают, да что там, влетают и врубаются в бой и в порядки неприятеля на полной скорости самыми первыми, чтобы попробовать оттянуть на себя часть сил и разорвать строй. После чего шёл удар основных сил, окружение и добивание разбитой армии. Так началась его «маневренная война», и жизнь закрутилась более стремительно. Тревоги ревели и в Свет, и во Мрак. Бесконечные налёты, уничтожение стад цикад и тягловиков сменялись конвоированием и сопровождением пехоты. И снова засады, изнурительные преследования, набеги на скотоводов Степняков и уничтожение их стоянок и жилищ, и даже разрушение поселений. Именно этот период его жизни повлиял на формирование его личности в большей мере. Его служба в кавалерии длилась пять лет. За это время подстать его личности подобрались два аянца, сорвиголовы, готовые идти за ним хоть в огонь, хоть в воду. Быстрые, инициативные, на «острие копья», как и он, смертники. Венцом его службы был сводный штурм города-порта Степняков Край Степей совместно с силами пехотных подразделений Цитадели Северные Врата. Кавалерии отводилась вспомогательная роль, в данном наступлении основной удар с двух направлений западного и южного наносила пехота при прямой поддержке дробильщиков и артиллерии. В обязанности кавалерии входило также обеспечить выход на исходные позиции наступающим подразделениям. Одним словом, создать благоприятные условия штурма для пехоты, без контрударов со стороны вражеской кавалерии. Когда город был взят, а городские укрепления захвачены пехотой, Гар-Хат увидел, как небольшой отряд Степняков покидал город через сокрытый тоннель. Оставив командование на следующего после себя по званию, сам и ещё пять Цикадников ринулись догонять отступающих. Степняки направлялись на запад к руслу пересохшей реки, Гар-Хат скакал им наперерез. Ему удалось поразить двоих метательными копьями, кроме того, цикады Внутренних Земель крепче и могут развивать большую скорость, чем те, на которых от них пытались скрыться. Из группы Степняков осталось три аянца, двоих поразили побратимы. Когда Гар-Хат почти настиг своего врага, по привычке хотел выхвалить метательное копье, но копья не было. Он израсходовал все боеприпасы, в пылу боя он этого не заметил. Последний Степняк очень искусно маневрировал и бросал цикаду то влево, то вправо, используя ландшафт и все его бугры и низинки, не давая тем самым прицелиться. Когда расстояние было подходящим для нанесения удара копьем и Гар-Хат уже начал замахиваться, чтобы нанести колющий удар, Степняк резко выпустил из руки поводья. Он обернулся на месте на 180 градусов, при этом выхватив выдиратель, и с разгона за счет вращения собственного тела, с силой вогнал зазубренное лезвие под правую руку Гар-Хата, в его правый бок. Резкая боль пронзила правую часть тела, рука повисла под тяжестью копья, и он его выронил. Они скакали по пересеченной местности, и тряска, и зазубрины делали свое дело, увеличивая рваную рану при каждом движении. Когда лезвие прорезало его тело, он услышал треск собственных ломающихся ребер, теплая кровь хлынула из раны, и Гар-Хат это почувствовал. Амплитудный удар вышиб его из седла. Гар-Хат не понял, как оказался в подвешенном состоянии, несущийся на скорости, и почему-то видит, как его ошарашенные подчиненные движутся на него. Поскольку он всей своей массой висел на вонзившемся в тело топорище, боль усилилась, а дыхание перехватило. Лёгкое также было повреждено, и в него попадала кровь. Азарт охотника усыпил бдительность Гар-Хата. Он забыл, что выдиратель Степняков имеет больший радиус, чем стандартное кавалерийское копье, и сейчас он за это поплатился. Чтобы уменьшить поражающее действие выдирателя Гар-Хат собрался с силами и крепко прижал его правой рукой в латной перчатке к телу. Это привело к новой волне боли, лезвие вонзилось чуть глубже. Левой рукой он схватился за древко в изголовье у топорища, по-другому было нельзя. Степняк вышиб его из седла, насадил на выдиратель и теперь нёс его перед собой, висящего на лезвие топора. Свалиться сейчас прямо под мчащую подкованную боевую цикаду было бы смертельно. В голове у него побежали мысли, что и его судьба – погибнуть на этой войне. Как он уже неоднократно видел, после получения удара выдирателем очень трудно было выжить. Так или иначе, этим всё не кончилось. Степняк развернулся на месте на 180 градусов так, что смотрел преследующему его отряду в глаза. Он перехватив за спиной выдиратель из правой руки в левую, быстро прыгнул на цикаду Гар-Хата, скачущую немного позади них. Рывок вперед за прыгнувшим Степняком отдавался острой болью по всему телу. После чего Степняк привязал к седлу рукоятку выдирателя с болтающимся Гар-Хатом на топорище. Прыгнул обратно на свою цикаду и резким движением свернул, сильно подрезав цикаду с Гар-Хатом, влево в пересохшее русло и быстро удалялся. Несмотря на то что, пока это всё происходило, перед глазами Гар-Хата пролетела вся жизнь, на самом деле всё произошло за считанные секунды. Цикада, почуяв на себе чужака, мгновенно начала артачиться и пытаться сбросить негодяя, но тем самым она лишь нанесла увечье своему хозяину. Десятки ударов обрушились на и так серьезно раненого Гар-Хата, боль быстро стала невыносимой, и все потемнело, он потерял сознание. Скорость движения была очень высокой, и даже если бы цикаде приказал остановиться возничий, она не смогла бы сделать это сразу. Команда сориентировалась быстро: двое помчались за Степняком, а двое – за цикадой и командиром, который, вцепившись мертвецкой хваткой в топорище выдирателя, бился о землю и камни при каждом вираже его цикады. Было видно, что Гар-Хат уже без сознания.

Проснулся Гар-Хат уже в Северных Вратах, попытка пошевелиться отозвалась тупой болью по всему телу. Он быстро понял, что двигаться ему не стоит, если подумать, больно было даже дышать. В противоположном конце операционной на столе лежал огромный, с зазубринами обломок лезвия выдирателя. «Как раз такой же, каким и поразили меня», – мелькнуло у него в голове. И тут он всё вспомнил: и погоню, и то, насколько он был беспечен, как он пропустил удар и как трепался потом, подцепленный выдирателем, увлекаемый Степняком, и как в итоге потерял сознание. От этого он даже дёрнулся, из-за чего вновь сморщился от боли…

Через некоторое время вошли его друзья. Он очень рад был видеть их в добром здравии, но вид у них был грустный, даже траурный.

– Что, что случилось, докладывай, – прохрипел не без усилий Гар-Хат. – Мы не взяли город, всё обернулось крахом из-за нас?

– Нет, – отвечали До-Мур и Мог-Харм в один голос.

– Чтобы тебя спасти, пришлось ломать выдиратель. Цикада понеслась, прыгнуть на неё мы не могли. На вираже, ударив по основанию топорища выдирателя, разбили его, но осколками убило вашу цикаду. Но это не самое страшное, те, кто продолжили погоню за Степняком, не вернулись, – сказал Мог-Харм и замолчал.

Гар-Хат отвернул голову, тоска навалилась на него. В тот день, пожалуй, впервые за все эти годы с момента потери близких он вновь, как и тогда, почувствовал себя очень одиноким. Он привык к армейским будням, он привык к боли, к ранениям, он привык к войне, но к чему он никак не мог привыкнуть – так это к потерям бойцов под его командованием. Он ещё со времён службы в пехоте знал, что такое штурмы крепостей и преодоление оборонительных рубежей. Пехота обычно несёт самые серьёзные потери, недаром говорят: «Вы можете осыпать город стрелами, можете сжечь его дотла, но эта территория не может считаться вашей, пока на неё не ступила нога пехотинца».

Порой приходилось выполнять приказ и штурмовать позиции врага или идти в атаку, на прорыв, не считаясь с потерями. И не потому, что угрожают трибуналом или тюрьмой, а потому, что делать это некому, девиз пехоты: «Кто если не мы». Но что больше всего запомнилось – это знакомиться каждый раз, перед каждой новой атакой с новыми аянцами. Они призваны, они хотят защитить свой дом, они называют свое имя, но ты уже знаешь, что около половины погибнет завтра после атаки, и перед новой атакой опять знакомиться с пополнением…

Характер травм и повреждений ставил крест на нём как на Цикаднике. Из кавалерии его исключили до окончания восстановления. Дальше потянулись месяцы реабилитации. Несмотря на это, он не сдавался и собирался вернуться в кавалерию, но этому уже не суждено было сбыться. Его ожидала очередная неприятная новость: в Цикадники его больше не брали, сославшись на то, что его тело полностью никогда не восстановится и что для него будни Цикадника и слово «смерть» теперь означают одно и тоже. Унывать не в духе Гар-Хата, и тогда он записывается в артиллерию – его назначают командиром дивизиона Зипун-Скорпионов. Службу нести его отправили на вновь возведенном Степном Укрепрайоне. Вследствие захвата крупного города Степняков – Края Степей – произошёл полный развал обороны Степной Общины. Внутренние Земли смогли отрезать снабжение Равнин со стороны Островов, а также смогли оккупировать Северные степи, выстроив Степной Укрепрайон и построив огромный город, служащий местом базирования Кавалерии Внутренних Земель. Число голов цикад и тягловиков резко возросло за счет прироста скотоводческих площадей. Эти новые земли и предстояло защищать Гар-Хату. На позициях Степного Укрепрайона он знакомится с Хаг-Та. Они работают слаженно, и их расчеты поражают множество врагов и отражают десятки атак на рубеж. И вроде снова всё пошло по-старому, они несли вахту, тревоги ревели часто, но им даже стало казаться временами, что их количество уменьшается. Они тогда даже высказались о том, что Степняки поняли, что солдат Внутренних Земель им не по зубам, и перестали атаковать, вроде как Степи и так огромны. Как же они ошибались, они были настолько неправы, насколько наивны. Скальные нашли «тропы» к Степнякам и передали оружие. Следующая атака Степняков, вооруженных зипун-бомбами, обернулась для защитников Степного Укрепрайона катастрофой. Цикадники Степняков подорвали стену в пяти местах на участке 7-ми пунктов охраны. Небо окрасилось черными сигнальными дымовыми столбами, массированная атака шла на Степной Укрепрайон. Дивизион Гар-Хата работал на пределе возможного, поражая врагов одного за другим. Целей маячило столько, что не знали, в кого в первую очередь стрелять. Гар-Хат поставил в охрану с каждого расчёта по одному заряжающему. Слева с краю вспыхнула вспышка, раздался громкий звук «з-з-з-з-з-зть», и одно орудие из четырех обратилось в пыль, убив при этом наводчика и заряжающего, следом уничтожили второе орудие. Взрыв оставил большую воронку и разбросал ошмётки четверых аянцев по округе, при этом убив осколками расчет второго орудия. Цикадники Степняков сновали всюду, они подцепили и растащили в стороны последних аянцев, которые были в его дивизионе, размахивая выдирателями и ударяя защитниками рубежа, висящими на топорищах, по орудиям, по камням, местами везли по земле, потом взмывали в воздух и ударяли подцепленными об пол со всего маха. Когда Гар-Хат это всё видел, у него застонал шрам под правой рукой и перебило дыхание. Он встревожено и прерывисто задышал, вспоминая ту боль и искривленное улыбкой лицо Степняка, который потом и привязал его к седлу.

Он услышал крик Хаг-Та:

– Копье! Копье!

Гар-Хат вернулся и моментально бросил копье на скорпион. И вот, кажется, цикада уже несется на тебя, ты думаешь, что не успеваешь и смерть уже неизбежна, цикада тоже замахивается для удара, разинув жвала в свирепом исступлении, а возничий-цикадник уже замахнулся выдирателем с улыбкой победителя и превосходства того, кто убил и выжил. Но всё меняется вмиг: копье на месте, а тетива натянута. И хоть цикадник несётся на огромной скорости, Хаг-Та уже держит спусковой рычаг. Он делает одно движение, и механизм мгновенно отвечает, копье со свистом срывается с места, цикаднику не хватило доли тягла, и он бы победил. Копье устремляется в голову цикаде и в какой-то момент, когда встречная скорость гасилась скоростью копья, было ощущение, что цикада с возничим на доли секунды зависла в воздухе, после чего цикада, будучи пробита копьем, увлекается за ним прочь от скорпиона Хаг-Та и Гар-Хата. Они даже успели увидеть полные недоумения и страха глаза фактически уже мёртвого цикадника, падение для него будет сокрушительным. Темп наступления Степняков возрастал. Авангард вел бои уже у второй линии обороны, и на внешний рубеж Степного Вала уже подходили основные силы.

Хаг-Та и Гар-Хат вели слаженный огонь по врагам, каждый раз убивая всё новых и новых Степняков. Возле них образовалась нехилая груда тел убитых цикад и Степняков. Бывало, цикада прыгала на них, и её убивали в полете, она ударялась о кромку стены, после чего цикадник вылетал из седла и нёсся по инерции, бился о камни, о предметы, попутно ломая ребра и руки с ногами, превращая внутренности в кашу. Несколько таких стонали вблизи их орудия, добивать их не было времени. Хаг-Та и Гар-Хат так увлеченно били по врагам, что даже не заметили, что их обошли. После этого прицельным броском Степняк подорвал зипун-боекомплект. Оглушительный взрыв раздался позади Гар-Хата и Хаг-Та. После сильного оглушающего грохота остался пронзительный писк… Их просто сдуло, вынесло вместе с обломками орудия прочь со стены, всё закончилось очень болезненным падением. Гар-Хат снова просыпается в госпитале, они с Хаг-Та чудом выжили и теперь лежали в одной палате. В палату внезапно вошел сам Кай-Гмар, Правитель Империи Внутренних Земель. Он крайне взволнованно сказал: «Мне доложили, что ты, Гар-Хат, потерял половину тела!» – после чего рассмеялся. Гар-Хат попытался сделать тоже самое, но это не получилось, больше похоже было на попыхивание. Тело было сковано, множество костей в результате падения было сломано. Гар-Хат с блеском в глазах сказал:

– Вот подлечусь и вернусь на свой пост на Степной Укрепрайон. Вы ведь их выбили, иначе нас бы здесь не было.

Кай-Гмар отрицательно покачал головой.

– Нет, я не могу отпустить тебя. В следующий раз ты уже не вернёшься. Везти бесконечно не может. Ты весьма опытен и дважды чудом выжил, третьего раза не будет. Я забираю тебя в Сердце с повышением до высшего офицерского звания в Штаб Планирования Тактических Наступательных Операций.

Гар-Хат набирает в грудь воздуха, адреналин волной возбуждения накрыл его.

– Я не хочу в Сердце! У меня должок! Я хочу РЕАЛЬНУЮ пользу приносить, а не нюхать пыль, как эти, – тон был уничижительный, выказывающий отвращение, – замшелые штабисты, для которых жизни солдат – лишь статистика. Нет! Я отказываюсь!!! Мне не место в Штабе среди них!

Кай-Гмар моментально вышел из себя.

– Твои слова оскорбляют меня! – закричал он. – Хочешь пользу приносить, ну-ну, – он разгневанно посмотрел в глаза лежащему Гар-Хату. – Слушай мой приказ: назначаю тебя Главой Разведки Внутреннего Караула немедленно. При первой возможности тебя переведут к Лекарям в Сердце Внутренних Земель. На фронт ты не вернёшься, ослушаешься – объявлю изменником. Ты знаешь, как я могу!

Он развернулся было уходить, но обернулся, сверкнув глазами.

– Ну, ладно, зализывай раны, замшелый пещерник, – после чего вышел.

Тишина повисла в палате. Виски Гар-Хата токали, дыхание было учащенное, прерывистое, боль накатила волной, всё потемнело…

Цоканье цикады раздавалось по бревнам Переправы. За ним в сознание стали проникать шумы леса, тихое журчание двигающийся воды и поток ветра, который нёсся по глади реки. Гар-Хат полностью вернулся в реальность, он не заметил, как прошёл весь путь от опушки до Переправы по лесной дороге под сенью сомкнутых, словно свод крон, медовых деревьев. Их фиолетово-синие листья шелестели, тем самым пропуская ниспадающий синий свет звезды Аквамариновое Око. Всё время пути, пока он, слегка покачиваясь в седле, предавался воспоминаниям и размышлениям о былом, показалось для него одним мигом. А тот зазубренный осколок лезвия выдирателя висит теперь в Зале Советов Внутренней Разведки в Штабе, то есть в его рабочем кабинете, как напоминание – всегда быть начеку. По Переправе он поднялся в весьма подавленном состоянии. Переправа представляла собой бревенчатый широкий мост через реку из брёвен пятисотлетних секвой, выросших в Сколопендровом Лесу на склонах Гряды Двух Сестёр. А так же пологий бревенчатый подъем, врезанный одним краем брёвен в вертикальную скалу, наверху которой и раскинулось плато под названием Хребет.

Гар-Хат был расстроен, как будто все старые раны, от которых он когда-то ушёл, в один момент заболели. Он подумал о том, что несколько последних лет он не покидал пределов Долины. Встревоженный он поднялся на Хребет Внутренних Земель. Свежий прохладный ветер дул ему в лицо, его путь пролегал через медоносные леса в тени Великого Древа – по необъяснимым причинам единственного дерева с зеленой пигментацией листьев, столь необычной для Аяны и ее фиолетово-синих тонов в растительности. Рядом с древом и проходила дорога, пересекающая Хребет и ведущая к спуску и Переправе в Восточные Владения. Гар-Хат машинально остановил цикаду, дёрнув поводья на себя. Спешившись, он повернулся лицом к раскинувшемуся перед ним лугу и спиной к опушке леса. Дорога здесь расходилась в два направления от Переправы. Как бы ни хотелось ему сейчас пойти на север в деревушку в тени Короны или на фермы, где культивируют гидр, выпрессовывают мёд на давилках из ульевых плодов медовых деревьев. Сладкие ароматы мёда, легко разносимые ветром, витали здесь всюду. Этот край, светлый и чистый, славился своим беззаботным образом жизни и неспешным течением времени. Они говорили: «Свежий воздух дает ясный рассудок», – и суета, которая происходила внизу, до них не доходила. На полях росли, покачиваясь на ветерке, гидры, темно-фиолетовые животные в свете Аквамаринового Ока давали светло-синюю иллюминацию. Их «венчики» двигались в такт ветру и, поигрывая огоньками, пытались приманить и поймать своими щупальцами со стрекательными капсулами медовые цветки, которые большими роями двигались по просторам хребта от одной медовой чащи к другой. Тягловики неспешно паслись на гидровых полях, здесь их даже не загоняли на время Мрака в хлева. Увидев эту безмятежную картину, Гар-Хат невольно сошел с тракта и пошёл по гидровому полю, проводя правой рукой по венчикам. Гидры же неспешно обвивали руку и тянулись за ней, когда он удалялся, после чего отлеплялись и возвращались к своему неспешному покачиванию на ветру дальше. Гар-Хат не любовался красотами жизни, сердце его очерствело ещё очень давно. И годы, проведенные на фронтах, не способствовали смягчению…

Он был поражен окружающими его красотами и прекрасным танцем природы. Он обратил внимание на одну гидру, безмятежно покачивающуюся на ветерке, медовый цветок подлетел к ней слишком близко и был незамедлительно атакован стрекательной клеткой. Гидра щупальцами отправила его в ротовое отверстие, после чего снова расправила венчик. Это немного отрезвило его. «Бдительность нельзя терять нигде, – подумал он, – иллюзия безопасности может дорого стоить». На этой мысли он слегка улыбнулся. Собравшись вернуться на тракт, он ещё раз взглянул на красоты. Сразу за полем в некотором удалении от разведки возвышалась Цитадель Корона, величественное сооружение древности, невероятно красивая и в тоже время опасная и неприступная. Возвышалась над всеми Внутренними Землями как символ величия. В центре крепости располагалась огромная твердыня. Система обороны состояла из множества башен и изолированных друг от друга секторов. Внешний рубеж стен, самых толстых и низких, венчали зубья, служившие когда-то укрытием для стрелков. В тягле ниже зубьев располагались специальные террасы из камня, которые вывешивались со стен и нависали над подступами к Цитадели. Вход в них был через люк сверху, со стен в эти террасы попадали по откидным лесенкам. Попасть в эти ниши можно было только со стен. В них располагались амуниция, метательные бомбы, легкое стрелковое оружие и боеприпасы к нему. Цитадель Корона была прямоугольной формы и построена на самом западном фасе Хребта вблизи отвесного края. По углам толстых внешних стен с зубьями были четыре массивные башни, самые низкие. Внутрь внешнего прямоугольника стен был вписан ещё один, по углам которого были четыре башни. И стены, и башни второго уровня были выше, чем в первом ряду. Внутри второго венца стен также был построен третий ряд стен с четырьмя башнями в углах. В центре третьего сектора располагалась Твердыня, Сердце Крепости. Таким образом, три рубежа стен с башнями возвышались над округой, каждый последующий рубеж выше предыдущего. Стены и шпили башен с твердыней в центре со стороны напоминали Корону, поэтому её так и называли. Как её нарекли в далеком прошлом, никто уже не помнил. В тени величественной Цитадели, словно противоположность Короне, раскинулась небольшая деревушка. Она образовалась очень давно. Считается, что её построили семьи аянцев, которые служили гарнизоном в Короне. Жители деревни жили тем, что занимались сельским хозяйством, разводили тягловиков и цикад, в том числе и для нужд армии. Многие из них были медоводами, две трети Хребта были заняты фермами и пастбищами, другая треть была занята медовыми деревьями. Ветер подул резким порывом, и гидры, словно живой океан, закачались волной в такт порыва. Гар-Хат обнаружил, что близ него паслись пять тягловиков с детенышами скрытые гидрами.

С житейскими перебранками и весельем мимо этих тягловиков выбежали дети. Трое сорванцов, видимо, проснулись пораньше, чтобы найти побольше приключений. Непонятно почему, но Гар-Хата это немного развеселило. И если секунду назад он хотел вернуться к цикаде и скакать в Сердце, то сейчас он решил вернуться к цикаде и скакать к Короне. В конце концов, разведка – это его прямая обязанность, это его работа и образ жизни вот уже несколько лет, всё остальное вторично…

Он забрался в седло и поскакал к Цитадели, мальчишки же побежали к опушке леса. Родители запрещали им ходить на Переправу. Дорога до Короны заняла какое-то время. Всход уже плавно перетекал в Свет, и привычные синие тона Аяны и растительности становились более яркими. Если со стороны Корона смотрелась величественно и грациозно и издалека казалась весьма утонченной постройкой, то, подойдя ближе, улавливалось жутковатое ощущение от этого места. Вблизи понимаешь, что это отнюдь не памятник и не украшение – это крепость. Кроме того, известняк, который выглядел издалека таким сияющим и ослепительно белым, на самом деле давно уже потемнел. Его испещрили множество трещин и рытвин эрозии. Грозные башни и стены, некогда повидавшие немало штурмов и сражений, заросли растительностью, но всё ещё хранили историю множества следов от попаданий снарядов и ударов осадных орудий. Террасы с нишами для стрелков нависали над подходами к стенам, несущие смерть всем, кто осмеливался на штурм Цитадели. Стоя вблизи, создавалось впечатление, что стены каждого яруса нагромождались на предыдущий, что и создавало весьма давящее ощущение. Цитадель имела несколько полностью изолированных между собой дворов внутри крепостных стен. Корона была построена на краю обрыва Хребта, и с этой стороны не имела внешней стены, открывая жителям Долины прекрасный вид на Цитадель и два ряда из шести башен. Столь изумительные издалека, и такие обветшалые, в явном запустении и брошенные вблизи. Северо-восточная башня второго ряда была частично обрушена. Во внешней стене недалеко от главных ворот зияла огромная дыра, образовавшаяся вследствие обрушения, видимо, вода, ветер и различные растения со всюду проникающими корнями создали предпосылки к медленному разрушению и в итоге обрушению участка в прошлом поврежденной стены. Таким образом, стоя вблизи Короны, а не глядя на неё снизу вверх, понимаешь, что это не памятник Великого Прошлого, сияющий для Внутренних Земель как путеводная звезда, ведущая на войны и призывающая взять своё. Это на самом деле, как и считают живущие на Хребте, прежде всего история и еще очень опасное строение с сотнями ловушек внутри, запутанных ходов и катакомб. Стоя здесь, рядом с ней, быстрее подумаешь, что это склеп.

Когда крепость была построена фортификация имела другие стандарты. Гарнизон жил в этой крепости всю жизнь и поэтому знал каждый уголок. Ходы зачастую вели в тупик или в комнаты-ловушки, коридоры-ловушки, лестницы с опрокидывающимся полом. О множестве ловушек нажимного типа, сокрытых в полу и стенах, даже и упоминать нечего. Например, подъема на третий этаж не существует, сперва надо подняться на четвертый, а потом спуститься на 3 этаж в другой башне, и это малая часть того, что в себе таит Цитадель Корона.