Северные врата. В беспокойных снах. Повешенная

20

Последний хлопок был гораздо громче. Яркая вспышка. Весь дом сотрясся от этого взрыва, но разрушений не было. Ничего не пострадало, кроме чудовища. Стёкла не разбились, по крайней мере — мои стёкла. И даже не было воя сигнализаций, которые обычно раскатывались по улице после не в меру громких звуков.

В ушах звенело, и все звуки стали приглушёнными, но было странное ощущение, что остальная реальность даже не заметила, что здесь произошло.

Стрелок аккуратно пробирался через раскуроченную взрывом тушу монстра. Я не понимал сначала, куда он шёл, но увидел ответ на экране компьютера. Снизу прямоугольника двора появился проход.

Это отметилось и в описании.

Одна из дверей дома открылась.

Я вернул клавиатуру на место, а сам прошёл на кухню, откуда было лучше видно мой подъезд. Перешагнув кучи плоти и костей, стрелок перешёл на тротуар и свернул там, где я и ожидал. Он остановился перед входной дверью, взглянул прямо в моё окно. Я существовал для него, а он — для меня. Но насчёт остальной реальности всё было зыбко и неопределённо.

У меня возникла любопытная мысль, и я кинулся обратно к компьютеру.

«Стрелок увидел человека, смотрящего на него из ближайшего окна. В темноте и холоде этого места он напоминал призрака, застрявшего в чистилище своей собственной камеры».

У-у-у, как поэтично. Обычно описания были более сухими и невзрачными. Стрелок всё ещё стоял перед проходом внизу карты — лестницей, если говорить точнее. Игра не обозначала, куда ведёт лестница, так что нельзя понять, пока не пройдёшь по ней, после чего игра обычно говорила, что стрелок спустился на этаж вниз. Я потянулся к стрелочкам, но остановил себя.

Вернулся на кухню. Посмотрел в окно. Стрелок всё ещё стоял там, застыв, не шевелясь. Словно время для него остановилось. Он никуда не пойдёт, пока я не сдвину его с места. Это было совсем не тем, что происходило до этого, — как будто правила этого места менялись на ходу, были совершенно непредсказуемы.

Я постучал по окну — нет реакции.

Дёрнул входную дверь — по-прежнему заперта.

Чудовище по-прежнему лежало за окнами. На экране компьютера стрелочка по-прежнему стояла перед лестницей, а описание по-прежнему говорило о человеке в окне, несмотря на то, что я уже ушёл, вернулся и ушёл вновь.

Как она вписала меня в игру? Никак. Она не вписывала. Я занял место персонажа, который уже был там.

Я коснулся кнопок, и стрелок спустился ещё на этаж вниз.

21

Коридоры изменились. Они были шире, в бойницы проникал солнечный свет и холодный ветер. Картины на стенах — с изображениями далёких мест. Некоторые были мне знакомы, другие казались невозможно фантастическими. Было странное чувство грандиозности, словно я добрался до сердца замка, и впереди ждёт награда — хочу я этого или нет. Ветер шептал моё имя и доносил далёкий запах гари. Горедон горел. Король предал своих людей. Ради чего? Ради силы? Ради жизни?

Я шёл по коридору к огромной двустворчатой двери впереди. Я знал эту дверь. Я помнил, как уже входил в неё три года назад — в замке не столько огромном и не столь величественном.

Награда? Скорее проклятие. Когда я толкнул дверь, за ней ждало прошлое. Король Грегори Третий — на троне, и его дочь Элиза — по правую руку от него. На мне — чёрный мундир королевской гвардии. Ранец и рюкзак пропали. Остались револьвер на поясе и вечная широкополая шляпа на голове. Она не была частью униформы — просто символ стрелков далёкого прошлого, увиденный мной в какой-то книге, в одном из древних городов. Мне нравилась эта шляпа. Обычно она придавала мне уверенности. Но только не в тот день.

Я не знал, сон это или явь. Король уже подавал признаки порчи, когда я вошёл. Его слабое старческое тело расширилось, окрепло. Сейчас он казался великаном, с трудом умещавшимся на огромном троне. Элиза поначалу казалась нормальной. В её глазах горел дьявольский огонёк, но он сливался с её обычным возбуждённым блеском. Она улыбнулась мне своей самой обворожительной улыбкой, я удостоил её лишь коротким кивком.

– Ваше величество, – сказал я и остановился.

На этот раз остановился. Всё это уже было. Я спрошу, что происходит. Король и его дочь явят свою природу. Я убью их. Дымящийся револьвер. Пятна крови на её белоснежном платье.

– Продолжай, – велел король. – Почему ты вернулся, Джон?

Город горел за пределами дворца. Крики ужаса. Хлопки выстрелов. На улицах шли бои.

– До меня дошли слухи о проблемах в столице, сэр. Я вернулся, как только смог. Что здесь происходит?

Мне нужно было отклониться от предыдущего сценария. Всё шло к тому же исходу.

– Элиза, – сказал я, не дожидаясь ответа короля. – Нам нужно уходить.

– Я останусь с отцом.

– Нет. Пожалуйста. Мне всё равно, что будет дальше. Я не могу потерять тебя.

– Слишком поздно, Джон, – сказала она.

Король встал со своего трона. Он выглядел гигантом, возвышаясь на добрых полметра над моей головой. Было трудно поверить, что пули могут остановить его, но в прошлый раз их хватило. Элиза словно вспыхнула: кожа окрасилась в красный, волосы, похожие на толстые змеи, кошачьи глаза и тонкий обтягивающий панцирь с глубоким вырезом вместо одежды.

Рука потянулась к револьверу, но я остановился.

– Мне всё равно, – сказал я.

– Рыцари отвернулись от меня, – проревел король. – Ты пришёл, чтобы забрать мою жизнь.

– Нет, – сказал я.

Я смотрел на Элизу. Дьявольский огонёк в её глазах разгорелся ярче. Она пританцовывала слегка, словно не могла сдержать бушевавшую внутри энергию.

– Элиза, мы уйдём вместе. Пусть всё горит к чертям. Я только хочу, чтобы мы ушли вместе.

Король напал на меня. Струя огня вырвалась из его пальцев. Я увернулся, сделав рывок в сторону, и выстрелил в ответ почти инстинктивно. Три выстрела: один в грудь, один в шею, один в голову. Третий выстрел убил его на месте — могучее, сильное тело не могло спасти от маленького кусочка свинца, летящего в череп на полной скорости.

Элиза взревела. Руки сжались в кулаки, направились в мою сторону, а когда разжались — с них тоже слетело пламя. Я замешкался. Жар. Боль. Запах горелой плоти. Чернота.

22

Я очнулся в тронном зале. Не том, в котором только что сгорел заживо, но в более грандиозном, величественном. Огромный трон стоял на возвышении, мраморные ступени вели к нему, а позади — два больших окна, заливавших ярким светом всю огромную залу. Но самым странным в этой комнате были двери. Они были повсюду — самых разных форм и размеров. Они не только тянулись вдоль каждой из стен, но стояли и посреди комнаты. Казалось, ничего не соединявшие и ни на чём не державшиеся, повисли, прижавшись к полу.

Я прошёлся мимо их рядов: железные и деревянные, простые и с красивой резьбой, с ручками разных форм и размеров, с замочными скважинами и без. Некоторые выглядели одинаково, но все по-разному ощущались.

Я увидел массивные красные двери тронного зала короля Грегори, висевшие чуть в стороне от трона. Я замер перед ними, коснулся витиеватых узоров на деревянной поверхности. Она была тёплой и немного пульсировала. Я надавил — почувствовал странное покалывание в пальцах, голова чуть закружилась, как будто меня утягивало куда-то. Я отдёрнул руку, и ощущение прошло. Нет! Не опять! Не сейчас! Когда я вернулся, было слишком поздно. Я уже не мог ничего изменить. Мог ли я что-то изменить хоть когда-нибудь? Если бы узнал раньше? Если бы заметил раньше?

Я прошёлся между висящими в воздухе дверьми и подошёл к длинному ряду, тянувшемуся вдоль левой стены. Одной из них была небольшая калитка, ведущая в сад. Сквозь прутья можно было разглядеть сплошную зелень с яркими вспышками цветов. Их аромат доносился сквозь калитку в тронную залу. Он был знакомым. Он кружил голову.

Я коснулся прутьев — пальцы, оказавшиеся с другой стороны, словно покалывало током. Я чувствовал слабость и лёгкость, ноги подкашивались. Я отдёрнул руку — и всё прошло.

Я постоял ещё какое-то время у калитки, в нерешительности, желая и боясь войти внутрь. Потом пошёл дальше, продолжая разглядывать остальные двери, не зная, что я ищу. Ищу ли что-то вообще.

В одном месте был пропуск — каменная кирпичная стена, кусочек подземелья, по которому я путешествовал, как казалось, уже бесконечно. Я коснулся её. Она была холодной, простой. Никаких странных ощущений — ни покалывания в пальцах, ни головокружения. Но я чувствовал, что это не просто тупик. За стеной чувствовалась пустота, словно небольшой сквознячок дул от неё в огромную тронную залу. Я ощупал стену, ища камень, который можно вдавить, но остановился. Хочу ли я открывать эту дверь? Возвращаться в подземелья? Продолжать путь?

Я вернулся к калитке в сад. Остановился, вглядываясь внутрь. Свежий воздух и цветочный аромат кружили голову. Я коснулся стальных прутьев и легонько надавил — неуверенно. Снова почувствовал то же головокружение. Меня словно утаскивало куда-то. Я надавил сильнее — чувство усилилось. Манящее, пьянящее. Я слышал пение в голове и мог различить голос. Элиза. Она любила сидеть в этом саду. Калитка скрипнула, и меня смыло — реальность исчезла, я провалился в тёмный провал сна или что-то на него похожее.

23

День был хороший. Тёплый. Яркий. Голубое небо и слепящее солнце. Наступила весна, и в саду было особенно приятно. Железные прутья скамьи грели кожу сквозь тонкое платье. Где-то в саду копалась Нора. Был слышен звук ножниц и, как что-то отрывают с треском, да ещё вздохи и покрякивания пожилой садовницы.

Я наслаждалась теплом и весной, гоня мрачные мысли. Стараясь прогнать, по крайней мере. Туча неизбежно наползала на солнце, когда я вспоминала папеньку. И человека из моих снов. На моих коленях лежала запретная книга из дальних глубин библиотеки, куда меня не пускали. Книга демонов. Я ожидала найти в ней этого человека, узнать, кто он. Судя по тому, что он предлагал, он должен быть одним из демонов, но в книге ничего не было. На раскрытой странице была нарисована рогатая женщина с крыльями. Лилит. Та, что ищет почитания больше всего. Её амбиции. Её проклятия.

Для Элизы почитание было бременем. Король умрёт, и бразды правления перейдут к ней. Она не хотела этого. Она была не готова. Но если верить человеку в чёрном костюме, это наступит очень скоро. Слишком скоро. Он предлагал шанс пойти по-другому пути. Спасти папеньке жизнь. Взамен? Королевство падёт. Древняя магия исчезнет, врата откроются, демоны хлынут, люди умрут. Но это будут другие люди. Не она и не папенька. С ними-то всё будет в порядке. И она готова заплатить эту цену. Готова ли? Не видя пути, было легко принять неизбежное. Отец умрёт, она останется одна и будет управлять, как может. Она смирилась. Она была готова.

А потом появились сны.

Я был здесь. В глубине её сознания. Наблюдая её глазами, чувствуя тепло её кожей. Переживая её переживания и вспоминая её воспоминания. Её смятение стало моим смятением. Её страх — моим страхом.

Во снах я видела бесконечные коридоры с танцующими на стенах бледными огнями факелов. Я бродила и бродила по ним, заходила в двери и видела комнаты. Одну — заваленную мечами и щитами, другую — причудливую, с непонятными штуками на столе и непонятными картинами на стенах, я устроилась в комнате, похожей на обеденную залу, с деревянным столом и двумя скамьями по бокам от него. В камине горел огонь, и его уютное тепло дало понять, насколько холодными были остальные части подземелья.

Он нашёл меня там. Вошёл как ни в чём не бывало и сел напротив. Чёрный костюм расстёгнут, и под ним видна белая рубашка с поднятым воротом и расстёгнутыми верхними пуговицами. Под рубашкой поблёскивала цепочка. Волосы аккуратно, коротко подстрижены. У него был большой острый нос и глаза, в которых горело что-то недоброе, в то время как рот растянут в улыбку. Он хотел казаться дружелюбным, но я чувствовала угрозу. Он не представился и заговорил с холодной точностью.

– Твой отец скоро умрёт.

Он сделал паузу, разглядывая меня. Я не знала, как реагировать. Я смутилась. Я хотела возразить, но в его голосе звучал непреложный факт.

– Я дам тебе возможность спасти его, но это будет дорого стоить.

– Кто ты?

Я наконец-то смогла выдавить хоть что-то, но он небрежно отмахнулся.

– Неважно. Я дам тебе шанс спасти его. Но ты откажешься от своего правления. И он тоже не будет править.

– Я... Я не...

– Ты можешь сделать это. Мы решили дать тебе такую возможность. Мы решили, что королевство отжило своё.

– О чём ты говоришь? Кто ты такой?

– Королевство падёт. Твой отец будет жить ещё очень долго. Позже я приду за тобой и заберу вас обоих. Здесь уже ничего не будет для вас. Но вы будете живы. И увидите то, что не видел ни один смертный.

– Я не могу согласиться на такое. Королевство — наше наследие. Папенька ни за что не откажется от такого.

– Я не жду ответа сейчас. Решать будешь ты. Королевство отжило своё в любом случае. Оно больше не требуется.

С этими словами он встал и ушёл, а я вскоре проснулась и решила, что это просто какой-то дурацкий сон.

Но потом он повторился опять. И опять. Он говорил чуть разное, словно продолжая, где мы остановились. Делал то же предложение, просто другими словами. Королевство падёт, но мы выживем. И он заберёт нас с собой. И мы увидим то, что не видел никто из смертных.

Я по-прежнему думала, что это просто навязчивый, дурацкий сон. Может, я просто так сильно желала шанса спасти папу. И боялась ответственности, что падёт на меня с его смертью.

Но потом он явился наяву. Поджидал меня в моей комнате, повторил вновь свою тираду. Сказал, что у меня ещё есть время подумать, и исчез.

Потом он пришёл вновь. Он добавил в конце, что следующий раз будет последним. Что я должна буду дать ответ. Должна буду согласиться. Он как будто уже решил всё за меня, и всё, что от меня требовалось, — только принять единственно правильное решение.

И оно казалось мне таковым. С каждой встречей я склонялась к тому, что должна согласиться. Что спасти папеньку было важнее всего на свете. Королевство сгорит в любом случае. Это не изменишь. Но мы ещё можем спастись.

Долгое время он не появлялся. С месяц, наверное, не давал о себе знать, и было легко поверить, что его и не было. Он остался лишь в моих мыслях. Туча на солнце. Отец умрёт. Но я могу спасти его. Сделать тяжёлый выбор — и всё будет хорошо.

Я закрыла книгу, взяла её под мышку и отправилась в свою комнату. Нора улыбнулась мне на пути из сада, и я ей вежливо кивнула.

Прошла по знакомым коридорам. Мне нравилось, как свет образует полосы на стенах, проникая сквозь высокие узкие окна. Поднялась по винтовой лестнице в одну из башенок, где была моя комната. Вошла внутрь и рухнула на кровать.

Я даже не заметила его поначалу. Он вышел из тёмного угла, где стоял. Глаза горят недобрым огнём, рот растянут в улыбку. Я боялась его. Как боятся врачей. Он — невкусное лекарство, которое нужно проглотить.

– Я жду ответа, – сказал он.

В этот раз не было никаких объяснений и уговоров. Он сверлил меня глазами, пока я не дала единственный возможный ответ.

И я тоже был здесь. Веря вместе с ней, что по-другому нельзя. Чувствуя её чувствами. Думая её мыслями. Подчиняясь её воле. Или его, этого жуткого человека в чёрном костюме.

Мы дали ответ вместе, искренне веря в него.

– Я согласна.

И он исчез, словно его и не было. Словно видение. Оставив сомнение в моей душе — а было ли это на самом деле? Сделала ли я что-то непоправимое? Или мне только показалось?

Когда меня выкинуло из неё, и я снова оказался перед калиткой в сад, то всё осознал. Как могла она? Как можно быть такой глупой? И всё же я знал как. Я тоже чувствовал на себе его влияние. Я тоже дал тот же ответ. Что за демон это был, так запросто играющий с разумом, словно с игрушкой?

Королевство отжило своё. Выбора не было. Они выбрали персонажей и раздали роли. И ничего нельзя было изменить.

24

Я начала делать игру как бегство. Между постоянными ссорами родителей, предательством Гаррика, одиночеством и давлением института мне нужна была отдушина. Что-то моё. Что-то, на что мне можно было надеяться. Моя попытка к бегству. Я не была художницей, и вся игровая графика состояла из палочек, представлявших собой карту, и стрелочки — главного героя. Не было истории, не было персонажей. Карта и стрелочка были просто абстракцией. Монстры были просто монстрами с простыми именами, вроде «Призрак», «Оживший доспех» или «Многоглаз». Я делала что-то вроде ролевой системы, вдохновлённой Elder Scrolls. Персонаж махал мечом, и его умение повышалось — он чаще попадал и наносил больше урона.

Я делала всё не спеша. Включала компьютер по вечерам и утыкалась в него, пытаясь не обращать внимания на крики из родительской спальни. Было что-то мягкое и приятное в том, как что-то рождается из ничего. Как из кода и воображения начинает проявляться мир. Пока что абстрактный и нечёткий, но от этого не менее реальный. Ведь я могла оказаться там. Могла ходить по коридорам и сражаться с куском эктоплазмы, находить алтари, дающие магию, и разговаривать с девочкой Юлией — способной радоваться и смеяться, которой было всё интересно и любопытно. Которая не была заперта в моей мрачной жизни, где, кажется, всё находилось на грани краха.

Я поместила себя в игру ещё до того, как всё остальное обрело форму. Стены лабиринта ещё не определились, чем они хотят быть, но в них уже были тайные проходы в мою комнату. Я хотела спрятать в игру свою невинность, свою надежду, но и свои страхи. Закопать всё это, как ценный клад, для тех, кто придёт после. Для тех, кто, может быть, захочет вспомнить меня. Нет, я не думала о самоубийстве. Я просто хотела оставить наследие. И чтобы в этом наследии была я сама. Мой призрак. Мой слепок. Хотя бы маленький кусочек того, кем я когда-то была.

А потом пришли сны, и подземелье обрело форму. Я увидела его коридоры с факелами на стенах, с тянущимся в бесконечность мрачным камнем, с комнатками, которые казались давно покинутыми, замороженными во времени. Я бродила по этим залам ночью, а потом на следующий день запечатлевала их в игре. Описывала то, что видела: сад, в котором обитали призраки, балкон над пропастью, тайные проходы, двери, ведущие в другие миры. Я видела людей, бродивших по этим лабиринтам, словно потерянные души. Они обычно не замечали меня. Рыцарь Вильям и его боевой жрец Пауль пытались найти проход через замок на северную сторону, чтобы найти источник демонической угрозы. Джонатан, чьё тело жужжало и щёлкало, как древний компьютер, утверждал, что этот мир виртуальный, но он не знает, как ему от него отключиться — что-то сломалось, и его разум застрял.

Здесь я нашла мир своей игры. Я не знала его имени, но видела форму. Простую, незамысловатую. В этих туннелях не было ничего оригинального, но это было именно тем, что мне нужно. Крепость, существующая между множеством миров. Простая идея, подстёгивающая воображение. Мне не хватало только главного героя, хотя я встретила немало кандидатов.

С учёбой было не очень, и дела шли всё хуже. Мать попрекала меня этим. Говорила, что ей и так сейчас нелегко, и она не хочет переживать ещё из-за меня. А я старалась не лезть на рожон. Быть тихой, как мышка. Залезть в свою норку, почеркаться в своей тетради. Меня не выгонят. Я была почти уверена, что нет. Но с такими оценками будет сложно потом устроиться куда-нибудь. Сложно сбежать отсюда. Дом был тюрьмой. Я была заточена в свою маленькую комнатку. Продолжала учиться, но всё больше времени уделяла игре.

Человек в шляпе начал всё чаще мелькать в моих ночных прогулках по замку. Фигура, бредущая вдалеке, с большим рюкзаком и винтовкой за спиной, револьвером в кобуре, готовым, кажется, в любой момент скользнуть в руку мужчины. Он источал мрачную непоколебимую уверенность. Человек с миссией. Молчаливый и сильный. Мне нравился он. Такой не будет закатывать ссоры. Такой просто уйдёт.

Я наблюдала за ним, начиная переносить его черты в копию замка внутри моей игры. Огнестрельное оружие с необходимостью перезарядки появилось только после этого. Неведомый герой сменился безымянным стрелком, и его сильный характер стал проявляться в описаниях. Я вырезала цветочные описания, оставляя игру более минималистичной, экономичной. Это был человек, предпочитающий действия словам. Человек, противоположный моему отцу. Который не будет связываться с кем-то вроде моей матери.