Проклятый город

Глава 1

Трое друзей сидели за круглым столиком у небольшого уличного кафе. Лёгкий ветерок, разогнанный густыми летними деревьями, делал июньский вечер немного прохладным, хотя солнце ещё не спешило прятаться за горизонт. Воздух был напоён запахом свежезаваренного кофе, перемешанного с ароматом цветов, щедро разросшихся в округе.

Сергей, длинноволосый блондин с немного печальным взглядом, откинулся на спинку деревянного стула. Он был из тех, чьё присутствие не требовало шума – его всегда замечали в первую очередь благодаря нескончаемо глубоким раздумьям, легко читаемым в голубых, как летнее небо, глазах. Сергей изучал философию, и, хотя часто казался замкнутым, в его словах всегда звучала мысль, которая питала интерес к жизни и людям.

Дмитрий, наоборот, обладал энергией, способной заражать всё вокруг. Чёрные волосы коротко стрижены, и всегда несколько щетинистая борода придавали ему вид небрежного интеллектуала. Ему нравилось называть себя авантюристом. Социология, которой он увлекался, становилась для него не просто учебной темой, а постоянным поводом для поиска новых и странных открытий в человеческой природе. Он любил делиться своими теориями, превращая застольные беседы в яркие и живые диспуты.

Антон же был наблюдателем. Исподтишка он всегда внимательно изучал окружающих, не забывая записывать в мысленный блокнот все детали. Его очки с толстыми линзами, сползающие на кончик носа, добавляли ему профессорский вид, хоть изучал он историю искусств, часто теряясь в дебрях прошлого. Антон обожал спокойствие и тишину часов, когда оставался наедине с собой.

В этот вечер они сидели, расслабленно беседуя, у ступеней кафе "Три граната". Тёплый свет ламп, преломлявшийся в немного пыльных стеклах, укутывал их в уютный полумрак начала лета, который обещал множество событий, но неизменно оставался загадочным.

Столик, за которым они расположились, стал центром бурного обсуждения их планов на каникулы. Университетские заботы оставались позади, и перспектива длинных летних дней открывала перед ними мир новых возможностей. Дмитрий, как всегда, предлагал отправиться в какой-нибудь шумный город на побережье, полюбоваться на бескрайние пляжи и забыться в безумной курортной суете. Антон же мечтал о странствиях по европейским музеям, объясняя, что именно там можно найти вдохновение и познать нечто истинно прекрасное.

Однако именно Сергей, задумчиво помешивая ложечкой в своей чашке, неожиданно нарушил их планы.

– А что, если нам отправиться в Сибирь? – его голос прозвучал тихо, но твёрдо, словно в этой фразе срывалась неподвластная разгадка. – В одну маленькую деревню, о которой я недавно читал в газетах. Говорят, оно окутано тайнами.

Дмитрий и Антон замерли, прервав свои оживлённые речи. Их взгляды сосредоточились на Сергее, как будто он только что предложил им разгадать какой-то древний секрет.

– В Сибирь? – Антон, почесав голову, взглянул на друзей поверх очков, словно не понимая, серьёзно ли это предложение или просто шутка. – Ты ведь не всерьёз? Что мы там будем делать?

Сергей улыбнулся, загадочно прищурившись, словно видел невидимые никому картины.

– В этом-то и дело, Антон. Я читал, что это место, по слухам, обладает странной аурой. Говорят, что деревня внезапно исчезла несколько лет назад, а потом вновь появилась. Никто не знает, что там случилось, но многие считают, что разгадка приведёт к невероятным открытиям.

Дмитрий задумчиво потер подбородок.

– Это звучит, как что-то из тех книг о таинственных местах. Ты уверен, что это правда? – он бросил заинтересованный взгляд на Сергея.

– Я не знаю, что именно там происходит, – признался Сергей, – но точно знаю одно – нас ждёт что-то неожиданное. Ведь тайны и приключения, возможно, куда ближе, чем мы думаем.

В воздухе повисло то напряжённое, но интригующее молчание, которое порой предшествует принятию решений, ведущих к загадочным путям. Сергей сумел заинтересовать друзей, и теперь, отведав чуточку таинства, они уже не могли устоять перед соблазном исследовать неведомое.

Решение, как и многое в их жизни, было принято внезапно, под влиянием того магического момента, когда мир на мгновение замирает, чтобы через секунду кардинально измениться. Для них это стало началом новой истории, зародившейся в простой кофейной беседе, но уже окутанной тенью таинственных дорог и неведомых тайн.

– Пусть будет так, – сказал Антон, осмелившийся первым нарушить тишину, – давай отправимся в Сибирь. Почему бы и нет? Жизнь коротка, чтобы проводить её в предсказуемости.

Дмитрий не заставил себя долго ждать. С лёгкой ухмылкой кивнул головой:

– Согласен. Это же наш шанс испытать нечто по-настоящему удивительное и, возможно, даже мистическое. Кто знает, может вернёмся с открытиями, которые перевернут привычное.

Сергей, чьё спокойствие служило якорем их задумок, облегчённо улыбнулся, как будто знал, что друзья сделают правильный выбор. Он поднял чашку с кофе, словно провозглашая тост за будущее приключение.

– Тогда решено, – объявил он. – Сибирь ждёт нас, и я уверен, что таинственная деревня запомнится нам на всю жизнь.

И так, вдохновлённые возможностями, которые таило в себе место за тысячи километров от их привычной жизни, они принылись за подготовку к поездке. Всё получилось на удивительно просто: быстро нашли карты и путеводители, пару туристических сайтов с обрывочными сведениями об этой деревне, и уже через несколько дней билеты на поезд в карманах стали их первым шагом в новой, неисследованное.

Деревня в Сибири звала их, словно мираж, скрытый в снежных просторах и их, уже не пугали ни трудности предстоящей дороги, ни вероятное отсутствие комфорта. Каждый знал, что настоящая жизнь начинается там, где кончается страх, и где сердца жаждут неизведанного.

Так, обрамлённые летним солнцем и предчувствием неизведанного, они отправились в путь, подготовленные и вместе с тем готовые к удивлению. Веди иногда только тайно и возможно, таит в себе ответы, которые в корне меняют нас навсегда.

Глава 2

Вечер на вокзале был шумным и полным неугомонной суеты. Люди бегали от платформы к платформе, обнимаясь на прощание или радостно встречаясь после долгой разлуки. Трое друзей, уверенные в избранном пути, заранее договорившись, собрались возле входа в здание вокзала, каждый с небольшим рюкзаком ща плечами.

– Ну что, парни, готовы к нашему великому путешествию? – спросил Антон, улыбаясь как фокусник перед началом нового трюка.

Дмитрий, привычно подбадривавший всех своей непринуждённостью, поднял палец в знак готовности:

– Всегда готов. Главное – не забыть захватить палочки для еды, мы ведь не знаем, какие обычаи у деревенских!

Сергей взглянул на часы и, обсуждая маршрут, стал напоминать об очередности пересадок:

– На поезд нам еще час, сделаем перекус, проверим билеты и на старт. После Екатеринбурга у нас будет машина, чтобы покорить оставшиеся двести километров на север.

Запах свежего кофе из ближайшего киоска слегка скрасил ожидание, пока они обсуждали детали. Каждое слово таило в себе готовность к неожиданным поворотам судьбы. Они понимали – путь дот небольшого поселения в Сибири, о существовании которого немногие знали, будет долгим и наполненным испытаниями.

Наконец, объявили посадку на поезд. Они прошли платформу, взволнованно осматриваясь, как будто весь вокзал уже знал их историю и благословлял их в путь. Поезд, словно гигантский металлический зверь, ожидал их нетерпеливо, выпуская облака пара.

В вагоне, рассевшись по местам, Антон отметил:

– Интересно, какие целые жизни уместились в этом тесном купе. Все наши мечты, надежды и даже страхи – стали попутчиками на этом пути.

На некоторых станциях к их разговору присоединялись случайные попутчики, прожигая их умы незамысловатыми историями и случайными зрительными образами.

Поезд мерно проводил их всё ближе к заветной цели, и на третий день пути в Екатеринбург они прибыли почти как новоиспечённые, очищенные временем дороги. Сердце города встретило их скромными масштабами величия, где пробуждаются мечты и предвкушение непознанного.

Предстояла встреча с гидом, человеком, которого они знали лишь по голосам телефона, незаменимом проводником среди дебрей неизвестности.

Как только поезд прибыл в Екатеринбург и двери вагона открылись, друзья, перешучиваясь, вышли на перрон, где их уже поджидал гид. Артём, человек лет тридцати пяти, стоял чуть в стороне, внимательно осматривая выходящих пассажиров. Он был заметно выше среднего роста, с плотно сбытым телосложением, что сразу выдавало в нём человека, привыкшего к физическим нагрузкам.

Артём носил легкую спортивную куртку нейтрального серого оттенка и джинсы, подходящие для путешествий и быстрой смены активности. Загорелое лицо и лёгкая седина в короткой стрижке волос придавали ему солидности и некоторой загадочности. Но, наверное, больше всего выделялись его глаза – живая смесь карего и зелёного, они были полны доброжелательности и опыта.

Подойдя к группе, он приветливо приветствовал их, протягивая руку для приветствия каждому из друзей.

– Здравствуйте, я Артём, – представился он, крепко пожимая руку Сергею. – Надеюсь, дорога была не слишком утомительной?

– Дорога была отличной, – ответил Дмитрий, стараясь не показать своего легкого смятения от неожиданной встречи. – Мы готовы отправляться хоть сейчас.

Артём улыбнулся, и в этой улыбке сквозила уверенность человека, для которого каждое путешествие – это лишь очередная глава долгой жизненной повести.

– Я рад это слышать, но мы отправимся в путь только завтра утром. Я уже забронировал вам комнаты в гостинице неподалёку отсюда. Вы сможете отдохнуть, умыться и снова набраться сил. Завтрак в семь утра, а затем выезжаем.

Его голос был спокойным и ободряющим, словно говорившим: "Всё под контролем". Он указал направление к выходу из вокзала, и они двинулись следом за ним, обсуждая день, который проведут в ожидании нового этапа их путешествия.

Город постепенно погружался в сумерки, и их ожидала тихая ночь в гостинице, где каждый сможет остаться наедине с мыслями о том, что вскоре откроется перед их глазами, уже завтра, когда дорога вновь позовёт в перёд.

Выйдя из вокзала, Артём быстро нашёл такси, и вскоре они оказались у небольшого уютного отеля, который, как оказалась, буквально в паре кварталов от вокзала. На вечернем небе уже зажигались первые звёзды, когда они вошли в приёмную гостиницы, где их встретил приветливый администратор. Несколько формальностей – и им вручили ключ от комнаты на втором этаже.

Комната оказалась на удивление просторной и светлой, с большими окнами, выходящими во внутренний двор. Оранжево-жёлтый свет фонарей подчеркивал спокойную атмосферу, царящую здесь. Три аккуратно заправленные односпальные кровати располагались вдоль стен, каждая с полкой над изголовьем и ночной лампой для чтения. Напротив кроватей стоял небольшой шкаф, куда они смогли закинуть свои вещи.

Сергей первым подошёл к окну, распахнул его, впуская прохладный вечерний воздух, наполненный запахами осени. Он остановился, глядя на тёмные контуры деревьев во дворе. В комнате присутствовал лёгкий аромат чистоты и свежести, словно совсем недавно их готовили к приёму постояльцев.

Дмитрий, бросив рюкзак у одной из кроватей, тут же растянулся на ней, устало вздохнув:

– Как же хорошо, наконец, просто прилечь.

Антон, осматриваясь вокруг, отметил с усмешкой:

– Знаете, ребята, здесь даже приятнее, чем я ожидал. А вид напрямую из окна – просто шикарный.

Он присел на край кровати и опрокинулся назад, раскинув руки по сторонам, показывая полное удовольствие от простого отдыха.

В углу комнаты обнаружился небольшой столик с электрическим чайником, чашками и небольшим набором чая и кофе – простой, но нужный штрих для вечернего отдыха. Ванная комната, прилегающая к их номеру, оказалась чистой и современной, с белыми плитками и мягкими полотенцами, предусмотрительно приготовленными для гостей.

Все трое, наконец, почувствовали, как усталость сегодняшнего дня медленно растворяется в уюте и теплоте этого небольшого временного убежища. Впереди был вечер, полный разговоров, планов на завтрашнее путешествие и, конечно, долгожданный сон перед новым витком приключений.

Глава 3

Утро наступило неожиданно быстро. Солнечные лучи проникли в комнату сквозь щели штор, рисуя на стенах причудливые узоры света. Артём приехал в назначенный срок, ровно в восемь часов, и, постучавшись в дверь, подобно добросовестному моряку готовому к очередному плаванью, предложил всем собраться на завтрак.

Столовая гостиницы, представляющая собой уютное помещение с большими окнами и видами на оживлённую улицу, встретила их ароматами свежего кофе и выпечки. За удивительно короткий промежуток времени они управились с едой, обменивая шутками и обсуждая предстоящий маршрут.

После завтрака они вышли на улицу, где их ждал арендованный внедорожник, готовый унести их на север Екатеринбурга. Солнце уже поднялось высоко над горизонтом.

Путь, уходивший на север, вёл их через старые, заброшенные деревни, чьё прошлое растворилось в густых лесах и полях. Скоро городские строения сменились редкими домиками, приютившимися у обочин. Кирпичные трубы стояли рядышком с дряхлыми стенами, где виднелись остатки цветных обоев, открытых ветрами и временем.

Сергей, сидевший рядом с водителем, смотрел на эти исчезающие в прошлом образы – свидетели оставленной жизни. Каждый проезжаемый поворот и изгиб дороги напоминал о необратимости времени, о том, как всё меняется.

Природа здесь казалась первозданной и нетронутой – берёзы тянулись к небу своими белыми стволами, и хвойные леса позвали за собой в глубины неизведанных тропинок. Листва ярко обрамляла дорогу, превращая её в золотистую дорогу.

Иногда на горизонте мелькали силуэты людей, занятых работами на полях, и Артём, умело руля, рассказывал об этих местах, наполненных историями и тайнами. Дмитрий, просматривая карту, пытался найти дорогу к следующему пункту их путешествия, а Антон заметил, что каждый пройденный километр приближает их чему-то новому и неизвестному.

Так, оказавшись наедине с дорогой, они продолжали своё путешествие, ощущая, как каждое пройденное место обогащает их опытом, вписывая в дневник памяти очередную строку, наполненную моментами и воспоминаниями. Ведь впереди у них было ещё столько всего, что достойно стать частью их общего пути.

Солнечные часы как будто замедлили свой бег, когда они наконец въехали в небольшую деревню, чьи очертания постепенно начали появляться на горизонте. Было около часа дня, и эта деревня с первых секунд окутывала их тихим очарованием глубинки.

Дорога, едва различимая среди заросших травами краёв, перевела их через потускневший деревянный мостик. По ним лениво текла узкая речушка, по берегам которой вяло качались стебли ивы. Как только они пересекли мост, перед глазами открывалась небольшая площадь, выложенная старинной брусчаткой, неравномерно покрывая семенами и листьями деревьев.

Совсем рядом, вдоль площади, расположились оставшиеся в памяти времени деревянные домики. Каждое из строений казалось живущим своей собственной жизнью, передавая аромат иссинивших поленьев, связанных причудливыми историями прошлых поколений. Деревянные ставни замысловатыми узорами украшали окна, выбиваясь из временного контекста своей красотой и старинной графикой. Некоторые окна были открыты, приветствуя лёгкий ветерок, что приносил с собой запах скошенного сена и ржаного хлеба.

В центре деревни возвышалась старая церквушка с покосившейся колокольней, крытая листами ржавого железа. Несмотря на все невзгоды времени, оставленные на её стенах, она всё ещё излучала спокойствие и благовоние. Рядом с ней раскинулось кладбище, где покоились жители деревни, оставляя потомкам силуэты своих судеб, вырезанные на старом камне.

Жители деревни, занятые обыденными делами, нехотя поднимали головы от земляных работ и коротали время в беседах на лавочках. Через открытую дверь из одной избы слышала едва уловимый звук радиопередачи – словно символ некого объединения с внешним миром.

Коровы лениво прогуливались между домов, и можно было услышать звон колокольчика, доносившийся с далёкой окраины. Живая энергия местных детей, занимающихся своими играми, придавала окружающей тишине новые нотки жизни и радости.

Ветхий колодец с тяжёлым воротом стоял в сторонке, донатая воду для каждого жителя деревни. Казалось, он был центром мироздания этого маленького уголка света и покоя.

Эта деревня поглотила их, погрузила в свою атмосферу мирного существования, в котором не было места суетности и спешке. Взгляд путешественников задерживался на каждом её элементе, попутно складывая в памяти атмосферу, неповторимую для каждого, кому удавалось попасть сюда, – в сердце этих заветных и почти позабытых мест.

Глава поселения, чей возраст приближался к пятидесяти пяти годам, представлял собой образец человека, чье существование тесно переплетено с жизнью деревни. Они нашли его в тени раскидистого дуба у входа в старый дом, который служил местным административным центром. Его фигура, облаченная в тёмный жилет поверх светлой рубашки, казалось частью этой тени, и, словно отзываясь, он оглянулся на приближающихся гостей.

Лицо главы, обветренное и морщинистое, казалось высеченным из самого сердца времени. Темно-каштановые волосы уже давно начали отступать, уступая место сединой, которая придавала ему солидность и важность старого морского капитана. Его глаза, глубокие и проницательные, были карими, с той самой искоркой, что способна распутать любую тайну, и от которой у каждого возникало ощущение, будто он видит душу наизнанку.

Этот человек говорил с сильно выраженным местным акцентом, его голос звучал спокойно и размеренно, словно каждое слово было тщательно отобрано и взвешено перед тем, как улететь в воздух. В таких словах была сила – не давящая, но утешающая, и одновременно наставническая. Его речи умело улавливали самую суть, оставляя слушателей в гипнотической паутине благодатной мудрости.

Глава поселения носил имя Павел, о чем гордо и с достоинством упоминали его односельчане. За его шлейфом скользили десятилетия историю: рассказы о былых временах, бедах, радостях, праздниках и национальных бедствиях – всё это застывало в его речи и взгляде, когда он делился своими воспоминаниями.

Он был тем стержнем, вокруг которого крутился жизненный цикл деревни. Претеплая улыбка то и дело окаймляла его губы, наталкивая сразу на мысль о доброжелательности и отзывчивости. При всей строгости приобретаемой жизненной мудростью, Павел оставался практически отцом для многих деревенских жителей, и каждый знал: в моменты испытаний или заблуждений, его дверь всегда открыта для тех, кто искал совета, одобрения или простого человеческого участия.

Когда они вошли в его скромный кабинет, заваленный старинными книгами, записанными на полях, он встал, приветливо махнув рукой, предлагая пройти и сесть напротив его старинного дубового стола. Всё в нем – от его осанки до остановки голоса – говорило о благородстве и чувстве ответственности, каковой был его праведный долг по отношению к тем, кем он столько лет непрестанно заботился.

Артём, высокий молодой человек с оживленными глазами, выступил вперёд, несколько нервно сцепив руки перед собой. Было видно, что его волнение связано не с простым интересом путешественника, а с более глубоким стремлением к разгадке тайн. Он учтиво покашлял, пытаясь привлечь внимание Павла, и, улучив момент внезапно наступившей тишины, заговорил:

– Мы приехали в ваше прекрасное поселение, чтобы исследовать одну из местных легенд, – начал он, чувствуя, как каждый взгляд собеседников, словно прожектор, направлен на него. – Мы студенты, и наша работа связана с этнографическими мифами и фольклором. Каждый фрагмент прошлого важен для нас. Мы будем признательны за ваше содействие в нашем исследовании.

Павел слегка улыбнулся, кивнув, его взгляд пронзал каждого так же мягко, как утренние лучи солнца прорывают лёгкий туман, визуально сопоставляя общее напряжение и его спокойную уверенность в себе.

– Что ж, молодые люди, – заговорил он с мягкой, обволакивающей интонацией, – нашим гостям мы всегда рады. Если вы действительно намерены разобраться в наших легендах, я готов оказать любую посильную помощь. У нас есть старый заброшенный дом на краю деревни – он станет вам убежищем, а также, быть может, ключом к вашим исследованиям. Но помните, что у нас есть определённые правила, которые вам потребуется соблюдать.

Он остановился, его голос на мгновение стал серьёзнее, словно вопросы студентов превратились в особо значимое дело государственной важности.

– Несколько месяцев назад в нашем поселении начали происходить странные вещи, – продолжил он, не отводя глаз от собеседника. – Люди неожиданно исчезают. Сначала это случалось редко, но зато стало… всё чаще. Поэтому был введен комендантский час. Начиная с восьми часов вечера, на улице никого не должно быть. Мы не знаем причину этих происшествий, но безопасность превыше всего.

Его слова выделялись резким контрастом с мирной атмосферой окружающей природы, словно внимание студентов привлекала какая-то неясная, но вполне реальная, опасность, скрытая под этими словами.

– Так что я прошу вас, – добавил Павел, с особым нажимом. – Быть осторожными и соблюдать наши правила. Каждую ночь нужно проводить в доме, и не выбираться до самого утра. Если появятся какие-то вопросы или потребуется помощь – можете обратится ко мне в любое время.

Он снова улыбнулся, эта его улыбка была столь же загадочна, как и сама легенда, которую им предстояло разгадать. Артём кивнул в знак понимания, осознавая, что их исследование внезапно приобрело куда более серьёзный оборот, чем предполагалось.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо тёплыми оттенками оранжевого и розового, пока Сергей, Дмитрий и Антон добрались до заброшенного дома вместе со своим гидом Артёмом. Дом, выделенный им главой поселения, стоял на краю деревни, окутанный лёгкой дымкой таинственности, как будто сам воздух вокруг него был пропитан старыми легендами.

Дом встретил их скрипучими дверями и увядшими ставнями, которые ещё хранили следы былой жизни. Внутри пахло сыростью и заброшенностью, но в воздухе чувствовалось особая атмосфера, вдохновлявшая Сергея и его друзей на исследование. Они быстро разобрали свои сумки, извлекая тёплые пледы и карематы, чтобы сделать ночлег более уютным и комфортным.

Артём прошел по комнатам, внимательно изучая обстановку. Обгоревшее дерево старой мебели, покрытые паутиной углы – всё это было немым свидетельством времени, которое здесь словно замерло. Он заметил старую лампу, стоящую на потолке в прихожей, словно забытый артефакт из прошлого, которой, казалось, предстоит осветить им путь к разгадкам.

Студенты тем временем разжигали камин. Остатки трескучих поленьев отозвались слабым светом и теплом, слегка прогоняя промозглую сырость. Огонь начал играть на стенах причудливыми тенями, оживляя картины на выцветших обоях: то ли призраки старого дома, то ли отголоски прошлого.

– Здесь есть что-то особенное, – заметил Дима, поправляя свой рюкзак и устраиваясь у камина. – Такое чувство, что этот дом хочет рассказать нам свою историю.

– Возможно, в нём скрыт ключ к разгадке, – ответил Артём, укладывая свои записи на стол и расправляя карту деревни, надеясь, что утром начнётся их более глубокое погружение в местные загадки.

Осмотревшись вокруг, Сергей почувствовал, как давно забытое волнение исследователя накрывает его с новой силой. Дом, в котором они оказались, становился не просто временным убежищем, но началом пути в неизведанное, в мир, где граница между реальным и мифическим стиралась с каждым движением теней на стенах.

Пока вечер не сменился ночью, они занялись обустройством: расставили фонари, распаковали продовольствие и убедились, что внутренние двери плотно закрыты. В небе за окнами появились первые звёзды, обещая ячную ночь. На краю деревни, в этом старом доме, звучал шёпот древних легенд, ожидающих своих новых слушателей.

Сергей проснулся среди ночи, внезапно осознав, что его сон был не более чем притворством тишины. Ночь была беспокойной: за окном раздавались странные, устрашающие звуки, пробирающие до костей. Они были едва уловимы, но их зловещая мелодия не давала покоя. Это было то шуршание, то треск, то зловещее завывание, которое словно разрывалось на множество голосов, зовущих из темноты.

Переворачиваясь на другой бок, Сергей увидел, что Дима и Антон тоже не спят. Их глаза блестели в полумраке, в них читалась та же тревога, что и у него.