Судьбы пешек. Гамбит

– Переживу, – усмехнулся Алессиан. Он поставил локти на согнутые в коленях ноги, положил на сцепленные руки подбородок и задумчиво смотрел куда-то перед собой. Рафаэль искоса поглядывал на него.

– Слушай, насчет того дня… – начал Ал, спустя некоторое время.

Рафаэль точно знал, насчет какого именно дня. Алессиан тогда впервые на его памяти потерял самообладание. Вечером накануне их – Алессиана, Микаэля, Дегэйра и его – собрал отец. Раф только вернулся из Зиверта и очень устал после долгого перелета, но пришлось идти.

Рафаэль никогда раньше не бывал в зале советов и с интересом оглядывался по сторонам. Стены зала искусно декорированы темным деревом с резным орнаментом,.  в них вмонтированы шкафы, выполненные в том же стиле, а высокий потолок, с которого свисала массивная люстра на цепях, обшит темно-коричневой кожей. Такой же кожей обиты и стулья, на один из которых сел Рафаэль. Все б старшие принцы уже собрались. Ждали императора.

– Как ты думаешь, зачем мы здесь? – шепотом спросил Микаэль, тоже оглядываясь по сторонам. – По идее, мы не должны были попасть сюда до восемнадцати, разве нет? К тому же время ужина. Что за необходимость?

Микаэль был не единственным, кого мучили эти вопросы, а Дегэйр ерзал на стуле, откровенно нервничая. Алессиан то и дело поглядывал на большие напольные часы в углу кабинета – он должен был позвонить Фло десять минут назад.

Отец вошел в кабинет стремительным шагом и занял свое место во главе стола. За его спиной выстроились несколько советников.

Император окинул взглядом сыновей и произнес тоном, которым обычно говорил о погоде:

– У меня не очень хорошие новости из Лиора.

Дегэйр и Микаэль, нахмурившись, переглянулись. Рафаэль, не отрываясь, смотрел на Алессиана, а тот, в свою очередь, на императора. Брат с удивительным спокойствием выслушал информацию о предполагаемой смерти Фло. Равнодушно задавал уточняющие вопросы, а после принятия решения о нападении на Лиор, с практически не скрываемой ненавистью посмотрел на отца – несколько секунд, не больше – а после, убедившись, что все вопросы улажены, попросил разрешения, для себя и братьев, удалиться. Он ушел очень быстро – выходивший последним, Рафаэль не успел его догнать, чтобы поговорить.

На следующее утро Ал не пришел на завтрак. Рафаэль злился – ему нужны были ответы. Он решил после завтрака идти к старшему брату и чего бы ему это не стоило выбить их. Так и сделал. Встал под дверью и долбил в нее, пока Ал не ответил. Но ответил не то, что ожидал Рафаэль. Попросил уйти. Но Раф стоял на своем. Он продолжал долбить в дверь комнаты, совершенно игнорируя просьбу первого принца.

Дверь резко открылась, и Рафаэль вздрогнул. Алессиан, растрепанный, в помятой вчерашней рубашке и с красными глазами глядел на него бешеным взглядом.

– Что тебе от меня надо?! – голос Ала прозвучал непривычно громко. Это был не крик, небольшое повышение голоса, но брат будто выплюнул эти слова в лицо замершему Рафаэлю. «Что тебе надо от меня?». Обычно эту фразу говорил он сам, и Раф даже невольно поежился.

– Прости, просто… – Рафаэль вдруг почувствовал себя ужасно. И правда, зачем он пришел. Ни один из его вопросов сейчас не имел значения. Ал потерял любимого брата. А самое ужасное заключалось в том, что он с самого начала предполагал – это может случиться.

Алессиан закрыл лицо руками и уткнулся ему в плечо.

– Рафаэль, я правда ничего не мог сделать? – глухим голосом спросил он.

– Я никому не скажу. – успокоил его Раф.

– Что? Я не об этом. Я накричал на тебя. Извини. – он, наконец, посмотрел прямо на Рафаэля. – Ты же был ни при чем.

– Забудь. Я сам виноват, напросился. Ты-то попросил меня уйти.

Они снова замолчали, каждый думал о чем-то своем.

– Ты… как? – спросил Рафаэль.

Алессиан пожал плечами:

– Буду жить с этим. Смогу жить с этим.

Армия Миделии продолжала наступать. Проведя к Лиору скоростные машины, она двинула на него тяжелую технику, по пути захватывая Варсиду. Уже к двадцать четвертому числу столица Варсиды, город Верт, был захвачен. Армия перестала существовать как единое целое, а правительство бежало в Битрар. До конца месяца Лёрлетт Миделия разбила остатки сопротивления, полностью подчинила Варсиду и перешла в Ирдарию. Ирдария практически не имела постоянной армии и сдалась без боя.

Несмотря на уверенное продвижение войск Миделии, в Лиоре все пошло не так гладко, как планировал Бреннас Вон д'Лэйр. Оправившись от неожиданного нападения на столицу, Януш Вийт стянул войска в направлении прорыва быстрее, чем планировал император. Подоспевшая тяжелая техника не только сдерживала наступление армии Миделии, но даже смогла заставить ее отступить обратно в Сушим. За это время миротворцы из Северного Зиверта оказывали помощь выжившим в Госсе, в котором на момент бомбежки находились также их сограждане.

Утро первого сентября выдалось пасмурным. Тяжелые неповоротливые тучи, не в силах перебраться через северные горы, навалились на них серой массой и туманом сползали на замок и сад, закрывая его, пряча беседки и деревья. Эридан, Камелия и Лексиэль смотрели из окна, как старшие братья, Алессиан, Микаэль, Рафаэль и Дегэйр, спускались по парадной лестнице и один за другим, исчезали в плотном тумане. Где-то там их ожидал автомобиль – начался новый учебный год, и они возвращались в Миллениум в герцогстве Таллеан. Для Алессиана это был последний семестр – он планировал разобраться с учебой до нового года, а освободившееся полугодие потратить на самостоятельное изучение материалов университета, чтобы поступить сразу на третий курс. Он не хотел терять время, в сотый раз слушая то, что уже изучил, а император не возражал.

– Надеюсь, они долетят без проблем, – нахмурилась Лексиэль, глядя, как туман проглатывает шедшего последним Микаэля.

– Разумеется. Раз вылет не перенесли, значит, взлететь можно, – ответил Эридан. Он слез с подоконника, на котором сидел до этого и потянулся. – К тому же, кому попало не доверят сесть за штурвал императорского самолета.

– Я не об этом. Пока война идет летать небезопасно, верно?

– Не паникуй просто так, Лексиэль. Отец не отправил бы их на учебу, если бы это было опасно.

– Но ведь Флорина он отправил в Лиор, – сказала Камелия.

Братья долетели благополучно. Сообщили об этом сразу же по приезду в город Жвес в Таллеане, где им предстояло разделиться – Алессиан, который уже был представлен обществу в качестве принца, поехал на заранее подготовленном автомобиле, а остальные остались в гостинице в Жвесе, ожидая автобус, который должен был доставить иностранных учеников в Миллениум.

На следующий день снова начались занятия, беготня между кабинетами, подготовка домашних заданий и ответы. Эридан и Габриэль упорно старались не смотреть на так внезапно освободившееся место Фло, а в изумрудной комнате по вечерам прекратились шумные игры – наследники обсуждали успехи миделийской армии и зверства солдат Лиора.

Эридан и Камелия не любили эти разговоры. Все, что они знали наверняка – эта война им не нравилась. Но в замке обсуждали только ее. Кто-то поддерживал войну, кто-то боялся, что другие мощные империи поднимутся на защиту Лиора. Затихали подобные разговоры лишь, когда в поле зрения сплетников появлялась королева Есиния. Как будто это молчание могло кого-то обмануть.

Камелия при виде королевы опускала глаза. Девочка не могла смотреть на нее – королева, которая всегда была самой жизнерадостной и иногда даже не по-королевски, излишне веселой, сейчас казалась потухшей. Из троих детей рядом, в замке, осталась только Фредерика. Ее младший сын погиб вместе с братом, а старший вдали от дома, что тоже могло быть не безопасно. Леди Есиния похудела. Под ее глазами, красными от слез, пролегли темные тени, а сама кожа приобрела сероватый оттенок. Горе никогда не делало людей красивее.

Триумф военной кампании Лиора продлился недолго. В начале Мьёре, первого месяца осени, основная часть армии Миделии, объединившись с войсками в Сушиме, вновь начала атаку на Лиор. Наступающие войска черной тучей накрывали страну, отбрасывая ее защитников все дальше и дальше. Миделия была лучше вооружена: новая военная техника и сверхзвуковые истребители, оборудованные мощными радарами и электроникой, мобильные зенитные ракетные системы, противотанковые ракетные комплексы – армия Бреннаса Вон д’Лэйра была хорошо подготовлена. Лиору приходилось нелегко. А в середине Мьёре Романтана, Кабаррия и Сукор, на чью помощь рассчитывал Януш Вийт, отказались воевать с Миделией. Потеряв надежду на поддержку, армия Лиора отступила к городу Хупол, который был объявлен столицей после разрушения Госса.

Лиор пал под натиском Миделии первого Рийре, второго месяца осени. Януш Вийт и несколько генералов были казнены в Хуполе, что привело эту короткую войну к завершению. Граничащие с Лиором Шибера и Северный Зиверт усилили защиту на границе. Наступило затишье.

ГЛАВА 8. ИГРА В ПРЯТКИ

Приближался День Трепета – день, когда Тэй закрывала солнце, погружая мир во тьму. В этот день выползал из укрытия вейлирал. Главный враг бога благоденствия, Ларзана, он отравлял плодородную землю. Ничего не росло больше там, где он взрывал землю своими лапами. Ненасытный монстр поедал все, что попадалось у него на пути: зелень, животных и людей. А шкура была настолько прочной, что Ларзан, сражающийся с ним, никак не мог добить его – раненый зверь сбегал в темноту горных ущелий, чтобы через год выползти вновь. Но не только вейлирал покидал укрытие – все любители мрака выходили наружу. С болот вылетали десять ночных кошмаров – напоминающие младенцев существа с большими глазами и ушами, имеющими три заостренных кончика, одетые в лохмотья болотного цвета. Они отличались друг от друга цветом кожи и формой клыков в тонкогубых ртах, но имели одинаковые стрекозьи крылья. Из лесов выходили лешие, древесники и перевертыши, а с гор спускались сливающиеся с природой, Серые Клоры – высокие, с длинными волосами, бесполые, почти не опасные. Это случалось осенью, за неделю до Праздника урожая, дня почитания Ларзана. День трепета, или Темный день, праздновался на западе Авиреты повсеместно – в легендах каждой страны было достаточно монстров, выползающих из нор по ночам.

В этот день проводились костюмированные праздники. Магнолию украшали разноцветными фонариками, чтобы отпугнуть ночных тварей, а на площадях проводились концерты с танцами и песнями и различные конкурсы. В былые времена наступления этого дня боялись, к нему готовились, но теперь никто не воспринимал это всерьез – жители Магнолии ждали его, чтобы повеселиться.

Император также в этот день обычно устраивал костюмированный бал, но поскольку война только-только затихла, он решил не устраивать пышного праздника. Не созывал гостей, а ограничился лишь узким кругом высшего света Священной Миделии.

Высший свет Миделии представлял собой двенадцать герцогских семей и к назначенному часу – а именно, к семи часам вечера, за полчаса до затмения – в установленном порядке знать прибывала во дворец. Как и всегда, гости подъезжали к парадному крыльцу и лакеи, проверив пригласительные, впускали их внутрь, громко объявляя.

Дамы в основном нарядились духами-хранителями, которые, согласно легендам, отвечали за баланс сил природы и помогали богам награждать или наказывать людей. Воздушные, приносящие ветра, освежающие в жару или разжигающие тлеющие пожары – в невесомых на вид газовых платьях небесных и серебристых оттенков, водные, отвечающие за приливы и засухи – в платьях из шелка и органзы синего, голубого и бирюзового цветов, земляные, дающие урожай или устраивающие обвалы – в коричневой и серой парче и огненные, дающие тепло и сжигающие дотла – в красном атласе. Иногда среди приглашенных встречались дамы в костюмах лесных дев, помогающих лесным хозяевам следить за спокойствием чащ, запутывая дороги, заставляя незадачливых путников ходить кругами или уводя в болота – шифон и батист всех оттенков зеленого, от светлого до глубокого изумрудного. Старшие же принцессы, все еще носившие траур по погибшему брату, предстали в виде темных духов ночи: госпожа Сновидение, Звездная прялка, Проводница душ, Лунная дева, королева Забвение – в черных платьях с различным декором и непременно – черной фатой, закрывающей фигуры девушек до середины рук.

Среди мужских костюмов встречались преимущественно хозяева лесов в зеленых камзолах, болотники, обвившиеся искусственными водорослями, хранители врат Забвения – в черных бархатных нарядах с плащами и обязательно – длинноволосыми париками, или герои, сражающиеся с нечистью. Некоторые подошли к созданию костюмов со всей ответственностью – герцог Эмиль Люфок, одевшийся королем леса, был похож на настоящее дерево, а на плече у него сидело чучело совы. Платье его жены – лесной девы, также, казалось, состояло из листьев.

Камелия облокотилась на подоконник и с завистью смотрела на переливающийся огнями город. Больше всего на свете она хотела сейчас спуститься с этой горы на украшенные улицы Магнолии, поплясать на площади под гитару какого-нибудь музыканта. И обязательно попробовать настоящий ягвэмокки – традиционное лакомство Миделии – мягкое мороженое из тыквенного молока с добавлением ванили, корицы и измельченного миделийского ореха, обильно политое карамельно-ромовым сиропом в рожке из слоенного теста. Казалось, отсюда до города рукой подать, и это только увеличивало желание.

– Давайте поиграем в прятки в саду? – предложила Фредерика, откидывая за спину длинные темные волосы. – Так скучно! Этот маленький бал совсем не интересен!