Хранительница света для темного дракона

6.3

Я не могла поверить, что уснула вот так, навалившись на стол, практически стоя. Проснулась оттого, что кот обеспокоенно мяукал прямо в лицо.

– Альда Аймейстер!

Я заморгала и резко выпрямилась, пораженно глядя на кота. Но, конечно же, это был не его голос.

Эрик звал меня с улицы, чуть ли не по пояс высунувшись в открытое окно мастерской. Я подошла к нему.

– Ты что здесь делаешь?

– Как что? Сама же просила сделать эти штуки! – Обиженно отозвался он, будто я его прогоняла. Сунул мне в руку увесистый мешочек и удивленно посмотрел на кота, который сел возле моих ног, с любопытством взирая на гостя.

– Давай-ка к двери. – Распорядилась я и пошла открывать парню. – Проходи, сделаю нам чай.

Я снова потерла глаза.

– Не пойму, что на меня нашло. – Пожаловалась я, провожая гостя в кухню. – Сама не заметила, как уснула.

Пока мы шли в кухню, Эрик оглядывался по сторонам.

– Ого, уютно здесь у тебя.

Его слова прозвучали слишком искренне, чтобы решить, будто он издевается. Хотя мне самой дом совершенно не казался уютным. А заметив на кухне бумажку со схематичным изображением люстры, парень совсем воодушевился.

– Что это? Ты сама придумала?

– Это будет люстра на десяток свечей. Если ты поможешь мне ее сделать.

– Ого! – Эрик начал рассматривать рисунок. – Помочь-то помогу, но как ты собралась ее устанавливать? Подставки для кристаллов ее не примут. Устройство не то.

Я не стала спрашивать, что за кристаллы и что за подставки, чтобы не выдать себя.

– Она вешается на крюк под потолком.

Я объяснила ему принцип работы свечной люстры и с удовольствием отметила, как у Эрика загорелись глаза.

– Если сумеешь убедить дарха изготовить такие, в городе сразу станет светлее.

– А магия точно здесь не нужна? – Все еще с сомнением спросил парень. Я уверенно покачала головой. – Тогда я расскажу об этом дарху. Он непременно захочет сделать такие для каждого дома.

Вот и отлично! Мне даже уговаривать его не пришлось. Правда, следующей фразой Эрик меня расстроил.

– Хотя будет лучше, если ты сама ему все объяснишь. Все-таки это твое изобретение. Я доложу дарху, что ты хочешь с ним поговорить.

Я совсем не хотела снова разговаривать с правителем, но выбора у меня было не много.

– Только скажи ему, чтобы приезжал не раньше послезавтра. – Попросила я, надеясь, что к тому времени сумею отрепетировать речь, чтобы говорить с дархом, как полагается.

Эрик с сомнением покачал головой.

– Дарх приедет, когда сам посчитает нужным. Так что лучше поскорее нарисуй схему получше. И сразу ему скажи, что тебе понадобится.

– А как думаешь, он позволит тебе помогать мне с работой? Ведь если такие приспособления появятся во всем городе, свечей потребуется в разы больше.

– Улажу. – Уверенно ответил Эрик. А когда допил чай, зевнул и поднялся из-за стола. – Ладно, пора мне. Дел полно, кроме как здесь чаи распивать.

Я отдала Эрику те свечи, что достала из металлических форм, но потенциально бракованную партию целиком оставила себе. Проводила его, заперла дверь и вернулась в мастерскую. Эрик обещал явиться уже послезавтра. До этого он должен был уладить какие-то срочные дела, но я и без того радовалась, что теперь у меня появится помощник с руками, а не с лапками. Рыжий, конечно, незаменим, но увы, он не может полноценно выполнять работу.

Все еще сонная, я вяло перекусила, навела на кухне порядок и стала растапливать новую партию воска. Осенний воздух и распахнутого окна холодил кожу и помогал взбодриться. Я делала свечи, мечтая о чашечке кофе. И уж точно не ожидала, что меня взбодрит визит дарха. Который заявился буквально через пару часов после отъезда Эрика.

Я даже открыть дверь ему не могла – теперь у меня на столе стояло восемь наборов для маканных свечей, и я была как раз в середине процесса.

Стук в дверь повторился и на этот раз прозвучал очень нетерпеливо. А из-за двери послышался знакомый низкий голос.

– Сейчас! – крикнула я, надеясь, что он меня услышит. А потом заметила пушистый хвост кота, выглядывающий из-под стола. – Рыж, будь другом, открой дарху, а то у меня сейчас еще одна партия испортится!

Из прихожей донесся щелчок отпираемого замка, а потом зазвучали тяжелые шаги.

– Альда Аймейстер. – Строгим голосом позвал дарх. Кажется, он по другому попросту не умел разговаривать. Или приказывал, или отчитывал провинившихся. Я отозвалась, и двери в мастерскую открылись.

– Будьте добры, подождите меня в гостиной. Или на кухне. Я… – Я посмотрела на уровень воска в котле, на свои свечи и прикинула время. – Я освобожусь минут через десять.

Я не оборачивалась, но знала, что дарх сверлит меня взглядом. Не знаю уж почему, но от этого мне становилось не по себе. Я даже не могла списать это на некий пиетет перед его чином. Ведь даже когда я считала Блэкторна обычным человеком, я чувствовала то же самое. Будто одним взглядом он заставляет меня плавиться, как воск в котле.

Не отвечая, дарх обошел стол и оказался прямо передо мной. Я замерла, забыв, что свечи пора вытаскивать из чаши с воском. Встретив взгляд золотых глаз, я застыла, будто мошка в янтаре. Мужчина принес с собой запах вересковой пустоши, тягучего меда и костра. Эти запахи обволакивали меня так же, как теплый воск обволакивал пальцы. Я даже не заметила, что делаю вдохи все глубже, словно пытаюсь напитать легкие, выдавить из них привычный запах воска.

Дарх моргнул, и тягучий плен распался. Я вздрогнула и поспешила достать из чаши планку со свечами. Повесила ее на подставку, взяла следующую. Дарх продолжал молча наблюдать, заставляя меня нервничать. Так и хотелось спросить: чего вам? И не знай я, кто этот мужчина на самом деле, наверное, я бы так и сделала. Не люблю, когда меня пытаются смутить.

Он не сказал ни слова, пока я не закончила со свечами. Расставила все подставки на столе, отодвинув их подальше от краев. Убрала мусор, тщательно вытерла руки, избавляясь от потеков воска на пальцах. Пришлось проделывать это, избегая взгляда дарха. Я попросту боялась, что разнервничаюсь настолько, что ляпну что-нибудь лишнее. Или и того хуже – нагрублю правителю.

Взяв со стола подсвечник с тремя свечами из испорченной партии, я пошла в гостиную. Дарх последовал за мной и опустился на диван, выжидательно глядя на меня.

– Вы хотели о чем-то со мной поговорить, альда Айместер?

Его голос словно выпустил воздух из моих легких. Дарх говорил ровно, даже немного лениво, мягко растягивая слова. И от этого тона у меня внутри будто лопнула туго натянутая струна. Я медленно опустила веки, а в следующую секунду ноги подкосились, и я, чувствуя, что засыпаю прямо на лету, упала прямо на дарха.

6.4

Просыпалась я тяжело, будто нехотя выползала из глубокого сна. Кажется, мне снилось что-то хорошее, потому что, даже не открыв глаза, я почувствовала, что улыбаюсь. А когда все-таки разлепила тяжелые веки, чуть не заорала от неожиданности. Я лежала на диване, удобно устроившись… прямо на дархе!

Мужчина спал, его грудь мерно поднималась и опускалась, а я была прижата к этой груди тяжелой рукой. Сама же я не просто обнимала дарха, а еще и закинула на него ногу!

Совершенно не понимая, как мы оказались в такой недвусмысленной позе, я попыталась аккуратно выползти из-под руки, облапившей меня совершенно по-хозяйски. Но дарх во сне что-то тихо сказал и обхватил меня второй рукой, прижимая обратно к груди.

В комнате было темно – угли в камине почти догорели, свечи давно погасли. А потом дарх открыл глаза, и они сверкнули в темноте теплым светом.

Блэкторн отреагировал мгновенно. Резко убрал руки и каким-то невероятным образом оказался на ногах, умудрившись даже не сбросить меня с дивана.

– Альда Аймейстер, что это значит? – Хриплым ото сна голосом спросил он. Резко отвел руку в сторону камина, и в нем вспыхнул огонь. Ага, значит, мне магию запретил, а сам использует!

– Это я у вас хотела спросить. – Я чувствовала, что в горле пересохло, а голова кружилась. Медленно села и потерла виски, старательно отводя взгляд от мужчины и до сих пор чувствуя тепло его тела под своими руками. – Я ничего не делала, а когда проснулась – вы меня обнимали. Это у вас порядки такие?

– Что за глупости? – Рявкнул дарх. – С чего бы мне вас обнимать? И вообще, это вы оказались на мне.

– Тогда как вы объясните, что уснули на моем диване?

– Я пришел к вам только потому, что Эрик сказал, будто вы хотите предложить мне ознакомиться с каким-то изобретением. Но вы потеряли сознание, а когда я пытался уложить вас на диван…

Он замолчал и потер лоб рукой, будто пытаясь вспомнить, что было дальше. Потом нахмурился и резко шагнул ко мне. Схватил за локоть и потянул вверх, пока я не оказалась на ногах. Наклонился так, что его глаза оказались прямо напротив моих.

– Что было в свечах, которые вы готовили? – С подозрением спросил он, не выпуская моей руки.

– Ничего. – Я не понимала, в чем он опять меня обвиняет. – Обычный воск.

– Тогда как вы объясните, что уснули, стоя на ногах, а потом еще и меня усыпили?

Он продолжал находиться слишком близко, отчего я чувствовала, будто он сейчас услышит, как бьется мое сердце. Я попыталась отвести взгляд, но он ухватил меня за подбородок, не давая отвернуться. – Я жду ответа. И не вздумайте юлить.

– Я не знаю, почему вы уснули в моем доме. А я просто устала. – Жестко ответила я, не желая оправдываться за то, чего не делала. – Не успела приехать, как вы наскочили на меня со своими свечами. Я даже дом не успела в порядок привести. Еды почти нет, удобств нет, горячей воды и той нет! Я третий день кручусь как белка в колесе, стараясь помочь вашим людям, а вы меня еще и обвиняете. Думаете, мне так хотелось с вами пообниматься, что я нарочно вас усыпила?

Я выпалила все одним махом и сжала губы. А дарх выпрямился и неожиданно усмехнулся.

– Очень лестное предположение.

Щеки тут же вспыхнули жаром, хотя в комнате было прохладно.

– Вот еще! – Я скрестила руки на груди. – Очень надо мне с вами обниматься.

– А мне показалось, вам как раз понравилось. Вы так ко мне прижимались… – Он продолжал многозначительно улыбаться. Я уже думала о том, чтобы сбежать из собственного дома. Вряд ли я могу выгнать дарха, но вот уйти сама вполне могу. Это было невероятно глупо, но, кажется, местный правитель делал все, чтобы смутить меня как можно сильнее.

– Я не знаю, что это было, но поверьте, была бы я в сознании… – Я прикусила язык, вспомнив, кто передо мной.

– Очень интересно, что тогда бы произошло. – Хмыкнул дарх. – Но я бы хотел узнать, зачем вы меня позвали? Я и без того потерял слишком много времени.

– Я хотела попросить, чтобы вы позволили Эрику работать со мной. А еще разрешили ему сделать люстру. – Скороговоркой произнесла я и, выудив из кармана смятый рисунок, протянула мужчине. – Вот такую.

Он не глядя сунул листок в карман, отошел в сторону, туда, где я оставила подсвечник. И аккуратно подцепил огарок свечи. Растер его между пальцами и поднес к носу.

– Вы думаете, что я что-то подмешала в свечи? – Вспыхнула я от его подозрительности.

– Альда Аймейстер, – ехидный тон пропал, и теперь передо мной был все тот же хмурый и жесткий мужчина, который надел на меня браслеты. – Вы сами должны понимать, что все это выглядит крайне подозрительно. И если я узнаю, что вы добавили что-то ради усыпляющего эффекта, мы будем с вами разговаривать уже не здесь.

Я понимала, что он не шутит, но ведь и я ничего не делала. Да, я немного напортачила с воском, работала в полусонном состоянии из-за постоянного недосыпа. Но это не значит, что я отравила свечи. Я же сама ими пользовалась! Специально не отправляла в город, чтобы не отдавать некачественный товар.

Я была так растеряна от этих несправедливых обвинений, что не заметила, как по щекам покатились слезы. А дарх вдруг застыл, не сводя с меня ошеломленного взгляда.

– Ланика, вы что, плачете?

Эштон Блэкторн

Эштон Блэкторн смотрел, как альда размазывает слезы по щекам, и ничего не понимал. Он знал, как вести себя со своими подчиненными, которые слушались каждого его слова. Знал, как выйти практически из любой кризисной ситуации. Он уверенно взял на себя ответственность за целый город, в одночасье лишившийся магии. Но сейчас он чувствовал растерянность.

– Нет, я смеюсь. – Ланика Аймейстер зло всхлипнула. Ее плечи задрожали, и она села на диван так резко, будто ноги отказались ее держать. Спрятала лицо в ладонях и заплакала еще сильнее.

Блэкторн взирал на нее сверху вниз, чувствуя, как под кожей копошится что-то ледяное, будто во всем доме выбило окна, и холодный ветер окутал его тугим коконом. Разве он сказал что-то, что противоречит ситуации? Все было ясно как день. Он прибыл в этот дом ради важного разговора, но не успел провести в нем и получаса, как его сморил сон. А эта девчонка в итоге оказалась едва ли не верхом на нем.

– Альда Аймейстер. – Позвал он, надеясь, что поток слез сейчас остановится. – Ланика.

Но девчонка продолжала рыдать, да так горько, будто дарх оскорбил ее и уже запер в глубокой темнице.

Он замер, собираясь с мыслями. Потом опустился на корточки и, осторожно обхватив тонкие запястья, потянул руки альды в сторону.

– Я не собираюсь наказывать вас, если это просто нелепая ошибка. – Осторожно подбирая слова, проговорил он. – Но я должен выяснить это до того, как свечи попадут в дома моих подданых.

– Я и не собиралась отдавать их вам. – Всхлипнула Ланика. Задрала голову, избегая его взгляда. – Я специально оставила всю партию себе. Потому что…

Ей не хватило воздуха, и она, резко выдернув руки, снова прижала их к лицу.

– Что случилось со свечами? – Дарх хотел шумно выдохнуть, но этот разговор напоминал ему какой-то ребус. Одно неверное слово, и она снова зайдется слезами. А он не хотел терять время, дожидаясь, когда она успокоится. Он поднялся и сел рядом с альдой.

– Я передержала воск. – Тихо призналась Ланика. – Он почти закипел.

– И все?

Она угукнула и кивнула. Теперь девушка смотрела прямо перед собой и застыла с прямой спиной, будто сама была из воска.

– Значит, это просто совпадение. Вы ведь не пытались снимать браслеты? – Уточнил дарх исключительно для порядка. Вряд ли альда так искусно притворялась. К тому же он сам видел в мастерской множество свечей, сваленных в углу, да и Эрик подтвердил, что альда днем передала ему совсем немного, зачем-то оставив целую сотню себе.

Ланика действительно не стала отдавать бракованные свечи в город, опасаясь каких-то побочных эффектов. И учитывая ее возмущение, когда они проснулись рядом, она сама не ожидала, что ее свечи станут усыпляющими.

– Я заберу все бракованные свечи. – Заявил дарх, думая, как можно использовать подобный эффект. Разве что раздать в дома, где есть маленькие дети, которые не хотят засыпать по ночам. – Поднимайтесь, покажете, какие именно с браком.

Ланика тихонько вздохнула, поднялась, сделала пару шагов и чуть не упала. Дарх подхватил ее и придержал за талию. От девушки исходила такая усталость, что он удивлялся, как она вообще стояла на ногах. Казалось, еще шаг – и ее ноги подломятся, не в силах больше двигаться.

– Сколько вы уже пользуетесь этими свечами? – Строго спросил он, поднимая ее на руки. Альда охнула и испуганно обхватила его за шею. Ее прикосновение обожгло его кожу, будто она сама была потомком драконов.

– Целый день. – Выдохнула она, щекоча ему шею своим дыханием.

Дарх поджал губы. Что-то неправильное было в этом всем. И сама девчонка, приносящая ему столько неприятностей, и его реакция на ее слезы, на ее прикосновения. На нее всю целиком.

Целый день. Он дышал этим воздухом всего ничего, и его сморил сон. А она сумела выстоять целый день. Хотя Эрик и говорил, что когда приехал, альда дремала прямо за рабочим столом.

– Вам нельзя здесь оставаться. – Решительно заявил Эштон, не выпуская альду из рук. – Переночуете в замке и вернетесь, когда воздух очистится.

Альда тут же запротестовала и попыталась выскользнуть из его рук. Пришлось посильнее прижать к себе и негромко рыкнуть, чтобы она перестала барахтаться.

– Вы хотите остаться, чтобы уснуть вечным сном?

– Нет, я просто проветрю! Не надо меня в замок! – Она говорила все громче и быстрее. А потом прибегла к последнему аргументу. – У меня тут кот!

– Кот? – Переспросил дарх, не веря собственным ушам. Все коты исчезли из пустынных земель в тот миг, когда он заблокировал магию. Они не убегали из домов и с улиц, не покидали город. Их просто не стало в один день, будто все коты и кошки растворились в воздухе. Так откуда кот взялся в доме этой странной девицы?

– Кот. – Подтвердила Ланика. – И я должна кормить его каждый день. Он без меня пропадет.

Дарх прикрыл глаза, вспоминая все странности, которые происходили непосредственно рядом с Ланикой. Все вставало на свои места.

– Альда Аймейстер, почему вы зовете вашего духа-хранителя котом?

7. Хранительница

Дарх все-таки выпустил меня. Посадил на диван и начал открывать все окна. Огонь в камине разгорелся ярче, но в гостиной все равно сразу же стало холодно. Я накинула плед на плечи, а потом и вовсе залезла на диван с ногами и укуталась целиком. Блэкторн, кажется, не чувствовал холода вовсе.

– Вы можете призвать хранителя? – Спросил дарх, стоя возле дивана и глядя на меня сверху вниз.

Я пожала плечами и позвала рыжего. Тот не отзывался.

– Он не всегда приходит. – Уточнила я. – И почему вы вообще зовете его хранителем? Это просто кот. Рыжий.

– Просто кот не может творить магию. – Терпеливо объяснил дарх. – Вы что, никогда не имели дел с духами-хранителями?

– Я выросла в приюте. И там у нас не было никаких духов.

Дарх хмыкнул, потом сложил пальцы в какой-то странный жест и произнес несколько слов на незнакомом языке. В этот момент огонь полыхнул сильнее, будто пытаясь вырваться из портала камина, и я поежилась. Но в следующий момент в гостиную вошел Рыжий. Он шел неохотно, с презрением поглядывая на дарха.

– Значит, вся магия, что творилась в этом доме – твоих рук дело?

– У него лапки. – Зачем-то подсказала я, но дарх не обратил на это внимания. Он опустился на одно колено перед котом и снова заговорил на незнакомом языке. Я различила только слово дарх и магия. И что самое странное – когда кот замяукал в ответ, дарх кивнул, будто понял его.

– Ничего не понятно, но очень интересно. – Прошептала я так тихо, чтобы не мешать этой странной беседе.

После того как Блэкторн поднялся, кот дернул хвостом и просто растаял в воздухе. Такого я уже не выдержала. Вскочила с дивана и обвинительно выставила палец в сторону дарха.

– Вы что сделали? Верните его на место!

– Я ничего с ним не делал. – Дарх вдруг усмехнулся и нажал на мою кисть, чтобы я опустила руку. – Духи-хранители умеют появляться и исчезать, когда им вздумается. Я просто попросил его больше не использовать магию ни чистую, ни скрытую.

– Это просто кот. – Упрямо напомнила я. – Он все это время вел себя как кот. Я кормила его мясом и молоком. Он точил когти о порог. Он не может быть каким-то там духом!

– Не каким-то там, а духом-хранителем. – Кажется, Блэкторна забавляла моя растерянность. – Они присматривают за домами и наделены силой, которая недоступна людям. И если он показывается вам в образе кота, значит, ему самому так хочется.

– Я все равно никуда не уйду из дома. Хоть кот, хоть дух, а за ним надо присматривать.

– Хорошо. – Я не ожидала, что дарх так легко согласится, и испытала невероятное облегчение. Идти куда-то с ним посреди ночи, да еще учитывая ту ситуацию с сонными свечами и то, что он держал меня на руках, а я при этом обнимала его… Я до сих пор чувствовала неловкость оттого, что дарх до сих пор в моем доме. Но он сам, кажется, уже выбросил из головы этот эпизод. А я почему-то разозлилась на него за это. – Раз за вами присматривает дух-хранитель, я спокоен. Но свечи я все равно заберу.

Он развернулся, собираясь пойти в мастерскую, а мне в моменте так не хотелось его отпускать.

– Дарх Блэкторн!

Он остановился и вопросительно посмотрел на меня. А я даже не придумала, что собираюсь сказать. И поэтому просто выпалила.

– А вы не хотите обсудить свечефикацию всего города?

– Что? – Дракон изогнул бровь, губы чуть дернулись в усмешке.

– Та схема, что я вам дала. Я думала о том, что можно сделать так, чтобы в домах было достаточно света.

– Эрик уже сообщил мне о вашей люстре. – Дарх подошел ближе и наклонил голову, не сводя с меня взгляда. – Или вы хотите обсудить это более детально?

Почему-то в его устах это прозвучало слишком двусмысленно. Будто мы вернулись к тому странному разговору, где пытались обвинить друг друга в желании пообниматься.

– Нет. – Я нашла в себе силы отвести взгляд. – Если Эрик вам уже все рассказал, мне нечего добавить.

– Жаль. – Хмыкнул дракон все с той же усмешкой. Потом сходил в мастерскую, выгреб оттуда все свечи, сухо попрощался и, наконец, оставил меня одну. Я была уверена, что как только он уйдет, огонь погаснет. Но он продолжал пылать, немного согревая комнату, несмотря на то, что в камине не осталось ни одного полешка.

7.2

На следующий день я с осторожностью поглядывала на рыжего кота, пытаясь рассмотреть в нем хоть какие-то признаки магического существа. Но Рыжий оставался обычным котом. Ел мясо, пил молоко, мяукал, когда воск растаял, играл с пылинкой, кружащейся в солнечном луче – в общем, никакой магии, ничего подозрительного.

Утром я нарисовала более подробную схему люстры, подробно расписала, где будут крепления, как должны располагаться свечи, и даже решила добавить старинный трюк с металлическим кольцом и тонкой плашкой, которая должна потушить свечу, когда та прогорит до нужного уровня.

Если сделать такие для каждой свечи в люстре, то можно будет не опускать люстру, чтобы ее выключить. Главное – рассчитать время горения свечи и делать на них часовые или получасовые надсечки для удобства.

Тогда по вечерам нужно будет только подсчитать, через сколько в доме должна наступить темнота, подвинуть кольцо с гасителем на нужную высоту, и мы получим люстру с автоматическим выключением.