Прах и судьба

Когда же Дамарис Ворн перешел к перечислению факультетов и зачисленных на них адептов, дверь лекционного зала медленно открылась. В пространство вошел человек, чья аура сразу приковала внимание всех присутствующих в лектории. Он был высок, с идеально выправленной осанкой. Черная мантия, длинная и тяжелая, волочилась за ним, а глаза – глубокие, темные и холодные, медленно осматривали сидящих за столами студентов.

Я узнала его. По спине пробежала дрожь, а ноги заледенели от накатившего ужаса.

– Ох, профессор Эсканар, какая честь! Чем обязаны?

Лианна судорожно выдохнула и наклонившись ко мне, горячо зашептала на ухо:

– Арман Эсканар, наш ректор.

Я поймала себя на мысли, что не могу отвести взгляд. И он дотрагивался до меня! Арман едва заметно улыбнулся. Жаль, не мне.

– Профессор Ворн, разве вы не знаете? – его голос звучал низко, казался бархатным, чуть хрипловатым. – Моя прямая обязанность – посещать вводные лекции новоприбывших.

В зале прошел смешок. Даже у профессора Ворна дрогнули уголки губ. Арман же, не обращая внимания на смех в аудитории, прошел вперед и остановился у кафедры. Его взгляд на миг скользнул по залу – и на долю секунды задержался на мне. Я не знаю, было ли это случайностью, но мне показалось, что темные глаза пронзили меня насквозь. Я резко отвела взгляд, чувствуя, как по щекам разливается жар. Именно тогда я заметила то, чего не видела раньше. Когда он обернулся к профессору, свет от огонь-камня упал на его лицо под таким углом, что я ясно увидела клыки – чуть длиннее, чем у обычного человека. Совсем немного, почти незаметно, но теперь я не могла не замечать этого.

Я замерла. Сердце ухнуло вниз. Вампир. Я никогда их не видела раньше и считала, что они ведут более скрытный образ жизни, но чтобы один из них оказался ректором самой популярной Академии империи? Вот уж повезло.

Арман Эсканар сделал шаг вперед. Даже профессор Ворн сел ровнее, скрестив руки на груди. Вероятно, его забавляло происходящее, но сказать точно было сложно.

– Раз уж мы все собрались, – произнес мужчина, – позволю себе представиться. Арман Эсканар. Ректор этой Академии.

Эти слова отдались во мне эхом. Вот я влипла!

– Вы пришли сюда не для того, чтобы провести здесь пару беззаботных лет, – продолжал он. – А чтобы научиться выживать в мире, который не прощает слабости. Академия – лишь начало. Она либо закалит вас, либо сломает.

Он говорил спокойно, но каждое слово резало, словно лезвие. Взгляд его скользил по рядам студентов, и казалось, будто он запоминает каждого в лицо. Кто-то из адептов уверенно смотрел в ответ, но большинство пытались скрыться, как угодно и где угодно, лишь бы не соприкоснуться взглядами с ректором. Когда же глаза Армана снова на миг задержались на мне, я едва не забыла, как дышать. Что-то в этом мужчине притягивало и завораживало.

– Особенно хочу обратиться к студентам факультета некромантии, – голос его стал глубже. – Ваш путь труден. Ваш дар – всегда проклятие и благословение одновременно. С ним нельзя играть и нельзя относиться легкомысленно.

Несколько студентов в темных мантиях поежились. Что ж, господа коллеги, у вас хотя бы есть дар, и вы сможете защититься.

– Желаю вам удачи с вашим наставником, профессором Северой Крейн, – уголки губ Армана едва дрогнули. – Она не терпит ошибок. Уж младшей Рузвельд это хорошо известно, верно?

Адепты замолчали. Кто-то с интересом обернулся, бросив на меня цепкий взгляд. Лианна тоже удивленно повернулась в мою сторону, но быстро совладав с эмоциями, перевела взгляд вперед. Наверняка она засыпает меня вопросами после лекции.

– Ваш брат – выдающийся некромант, декан! Видимо, Рузвельды – хорошая порода. Надеюсь, вы не опустите заданную планку.

В аудитории прошел нервный шепот. Я нашла в себе силы вежливо улыбнуться и кивнуть. Можете опорочить мое имя, растоптать меня и мою душу, но брата я в обиду не дам.

– Удивлена, что Академия пережила время обучения моего брата. Надеюсь, что и меня стойко выдержит. Хотя первое полигонное поле, вроде, уже не подлежит восстановлению, верно?

Ректор нахмурился, а я растянулась в очаровательной улыбке. В свое время Кодрус выжег поле, дабы зачистить его от поднятых им же умертвий. Разрешения на это дано не было, но он никогда не спрашивал и не просил ничьих благословений. Наверняка многие профессора все еще недолюбливают его за эту выходку.

– Верно, Рузвельд. Пожалуйста, не трогайте второе поле, оно нам еще пригодится. На этом все, – закончил он и чуть склонил голову. – Пусть эта осень станет для вас не временем падения, а временем силы.

Как только Арман закончил речь и покинул лекторий, по залу словно прокатилась волна. Адепты переглядывались, кто-то шептался, кто-то нервно усмехался.

– Ты Рузвельд?! – горячо зашептала Лианна. Сидящий неподалеку парень, имя которого, кажется, Маркус, дернулся в нашу сторону, но вовремя взял себя в руки.

Я пожала плечами.

– Я вроде бы говорила.

– Вот именно, что вроде бы! – Лианна закатила глаза.

Профессор Ворн, подхватив документы, окрикнул вышедшего ранее ректора, а затем быстро покинул помещение, в надежде догнать Армана. В коридоре за дверью раздались возгласы, и все приняли это за возможность поболтать и обсудить увиденное.

– Северу Крейн упомянул… – услышала я тихий голос где-то позади. – Вот уж кому лучше не попадаться под руку.

– Говорят, она когда-то работала в столице… – отозвался другой. – Ритуалистика. Но ее оттуда убрали. Слишком жесткая.

– Жесткая? – фыркнул Лианна, обернувшись к сплетникам. – Слишком темная. У нее с учениками не лекции, а похороны.

Я сделала вид, что смотрю вперед, но каждая их фраза врезалась в память. Мне Севера не показалась такой устрашающей, хотя в ней определенно было что-то опасное. В голове всплыл образ ее серебристых волос, безоговорочно ровного каре и нахмуренных бровей.

Лианна наклонилась ко мне, прошептала прямо в ухо:

– Севера Крейн… звучит как ведьма из сказки. Уверена, у нее вместо чернил в чернильнице кровь.

Я едва сдержала нервный смешок. Но, когда повернулась, заметила, что многие студенты действительно выглядели испуганными.

– Зачем ректор так выделил факультет некромантов? – спросила я вполголоса.

Лианна пожала плечами.

– Может, потому что мы самые опасные. – Ее глаза загорелись.

Я промолчала. Внутри у меня скреблось странное чувство: будто Арман смотрел именно на меня, когда говорил о некромантии и о Крейн. И это ощущение не отпускало даже после того, как он вышел из лектория. Что он знает? Догадывается ли о произошедшем между мной и профессором Крейн? И если да, то как сильно я поплачусь за обман?

Когда лекция закончилась, адепты начали медленно вставать из-за столов, переговариваясь и обсуждая услышанное. Я задержалась, еще держась за ручку и тетрадь, стараясь собраться. Мои мысли возвращались к услышанному. Подождав, когда Лианна покинет кабинет, я медленно вышла в коридор. Дождь по-прежнему мягко барабанил по крыше, и прохладный воздух с улицы наполнял коридор приятной свежестью сквозь приоткрытые окна.

– Вот ты где! – раздался знакомый голос, и я резко обернулась.

Лианна стояла у лестницы, недовольно скрестив руки на груди.

– Поговорим в комнате. А сейчас самое время позавтракать. Лекции всю душу вымотали.

Спорить я не стала.

Я шла рядом с Лианной по узкому коридору, стараясь не споткнуться о торчащие плитки и сумки студентов. Дождь усилился, и окна закрывала тяжелая завеса холода и тумана.

– Столовая прямо за этим крылом, – сказала она, останавливаясь возле лестницы. – Хочешь кофе или сразу к завтраку?

Я вздохнула и поняла, что тело устало от раннего подъема, от беготни по коридорам и от собственных мыслей.

– Кофе… – выдохнула я почти шепотом. – И что-нибудь горячее.

Лианна хмыкнула и повела меня за собой.

Столовая оказалась огромной, с длинными дубовыми столами и лавками, низкими сводами, от которых все пространство казалось строгим и одновременно уютным. Студенты уже рассаживались, кто-то обсуждал расписание, кто-то спешил с тарелками к свободным местам. В воздухе витали ароматы горячего хлеба, супов и кофе, и я почувствовала, как желудок отозвался легким урчанием. Есть хотелось незамедлительно.

– Садись здесь, – сказала Лианна, указывая на место рядом с собой. – Не бойся, тут не кормят студентов по очереди.

Я осторожно присела, поставив сумку рядом со стулом. Сил спорить не было, да и не хотелось.

Осторожно вытянув голову, я бегло осмотрела зал в поисках Кодруса, но так его и не заметила. Странно.

Лианна вернулась с подносом, на котором стояли две тарелки: густая каша с бутербродом из масла и хлеба, а также кружка кофе.

– Держи, – протянула она мне. – И учти, завтра придется встать еще раньше.

Застонав, я взяла кружку в руки, почувствовав тепло. Оно пробежало по ладоням и успокоило дрожащие колени. Я сделала маленький глоток, и аромат кофе слегка рассеял утреннее напряжение. Рядом Лианна уже спокойно ковыряла в тарелке, болтала с кем-то по соседству. Я тоже решила не терять время зря и пододвинула тарелку с кашей ближе к себе. Зачерпнув немного, я осторожно попробовала. Горячая, чуть сладковатая, с мягкими крупинками и тонким вкусом сливок – еда оказалась удивительно вкусной. Я поймала себя на том, что ем торопливо, не думая, как выгляжу со стороны. Просто в какой-то момент все напряжение последних дней отступило на шаг назад. Согревающая простота каши сделала утро спокойнее, чем оно было еще мгновение назад.

По залу гулко разносились голоса студентов: кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то жестикулировал, размахивая ложкой. Я старалась не слушать чужие разговоры, сосредоточившись на своей миске. Внутри стало легче, будто еда вернула немного сил, которых мне так не хватало.

Лианна отпила немного кофе из своей чашки и улыбнулась.

– Ну что, вкусно? – спросила она.

Я кивнула, не прекращая есть.

Мы молчали несколько мгновений, но потом Лианна чуть склонила голову набок, а ее взгляд стал резче.

– Слушай, – произнесла она спокойно. – А почему ты скрывала, что ты Рузвельд?

Ложка на миг застыла в моей руке, но не от испуга – просто от тяжелого вздоха, который вырвался сам собой. Я подняла взгляд на Лианну. Она смотрела открыто, без подкола, без любопытства ради любопытства – скорее, как человек, который хочет услышать честный ответ. И я решила ответить без утаивания.

– Я не скрывала это из злости или недоверия, – сказала я тихо, сдвигая миску чуть в сторону. – Просто… не хочу, чтобы все вокруг думали, что я здесь по блату. Что мое место в Академии куплено фамилией.

Слова давались легко, будто я давно носила их в себе и теперь, наконец, решилась выпустить. Особенно осознавая, что и они не были правдой до конца.

– Я хотела быть для всех просто Мирой, – добавила я. – Не сестрой декана. Не еще одной Рузвельд. Просто девушкой, которая сама поступила и старается учиться.

Ага, особенно учитывая побег почти из-под венца.

Лианна чуть приподняла бровь, но на ее лице мелькнула едва заметная улыбка. Она облокотилась локтем на стол, отставив ложку.

– Понимаю, – ответила она просто. – И правильно делаешь. Твоя фамилия не должна быть ярлыком. Если честно, я бы, будь у меня такая возможность, тоже сперва промолчала.

Она пожала плечами, и в ее голосе не было ни осуждения, ни удивления – только спокойное принятие. На минуту мне стало стыдно, что я не рассказала ей все, но в то же время правда грозила мне неминуемыми проблемами. Я не могу рисковать тем, что есть у меня сейчас.

– Для меня ты все равно Мира. Неважно, какая у тебя родня, – добавила она и снова взялась за свою тарелку.

И вдруг я почувствовала легкость – будто груз, который я сама себе придумала, растворился. Лианна не делала из этого сенсации, не пыталась расспросить дальше. И это оказалось куда важнее всех громких обещаний о дружбе. После слов Лианны я снова взяла ложку и продолжила есть кашу, а в груди разливалось тепло. Я впервые за долгое время ощутила, что могу выдохнуть. Не подозревала, как нуждалась в обычном разговоре.

Сидя напротив Лианны, я заметила, как легко ей дается внимание других, как уверенно она держится, и подумала, что рядом с ней я чувствую себя безопаснее. Не потому, что она сильная, а потому что она не требует от меня лжи или притворства, кроме того, что я сама выбрала.

– Знаешь, – сказала я тихо, не отрываясь от каши, – я даже рада, что именно ты стала моей соседкой.

Лианна только усмехнулась, и в ее взгляде не было ни иронии, ни сомнения.

– Радость взаимна, – ответила она. – И поверь, тебе будет проще, чем думаешь. Я всегда прикрою, если что.

Я почувствовала, как внутри что-то отпустило. Наконец-то рядом оказался человек, который видит меня такой, какая я есть, и не судит за имя, статус или родословную. Чувство было странное и непривычное, но удивительно спокойное. У меня здесь появился союзник помимо брата. Человек, рядом с которым можно быть собой, рядом с которым страх и тревога становятся меньше.

Я тихо улыбнулась, снова погружаясь в кашу, но на сердце было легко. И это ощущение оказалось приятнее любого сладкого угощения.

Интересно, как на это отреагирует Кодрус?

Подняв голову, я вновь оглядела столовую в поисках брата, но за длинным столом преподавателей его не оказалось, ровно, как и Северы Крейн. Но там сидел кое-кто другой. Его фигура была такой же внушительной и спокойной, как я помнила из лекционного зала, но теперь что-то изменилось. Он наблюдал. За мной.

Я тихо ойкнула и уставилась в собственную тарелку.

Слышат ли вампиры на дальнем расстоянии? И как хорошо они видят? Надо бы изучить этот вопрос, а значит, я должна была пробраться в местную библиотеку. А может, порасспрашивать об этом Лианну?

Я бросила на нее быстрый взгляд, а затем, словно невзначай, вновь повернула голову в сторону профессорского стола. Армана Эсканара там уже не было.