Лесной князь

Едва он появился на пороге, как Катюша вскинула на него напряженный взгляд. Иван прошел в избу и положил мешок на лавку в углу.

– Отчего Вы не лежите? – спросил он недовольно, развязывая суму и доставая пойманных животных.

– Я устала все время лежать, мне уже лучше. Я могу помогать Вам по хозяйству.

Иван, обернулся к ней и жестко заметил:

– Вы еще не поправились и слабы словно дитя.

– Это не так. Мне гораздо лучше, – возразила Катя тихо, не понимая, отчего он все время пытается выставить ее невозможно больной и немощной. – Прошу позвольте мне хотя бы готовить, – попросила девушка.

Иван, вновь оторвался от пушнины. Приблизившись к Катюше, он внимательно вновь оглядел ее и отметил, что цвет ее лица был уже не таким бледным как неделю назад. А ее глаза прозрачные и ясные теперь сверкали подобно двум ярким голубым топазам. Она действительно казалась вполне здоровой. Все эти выводы совсем не понравились Ивану, ибо осознание того, что девушка вскоре может окончательно поправиться и покинуть его жилище вызвало в его душе недовольство. Увидев в ее больших печальных глазах мольбу, он пробурчал:

– Вы даже на ногах не стоите. Как Вы собрались готовить еду?

– Посадите меня за стол, или рядом с плитой. Для того чтобы кашу мешать, да тесто месить не нужно стоять.

Иван поджал губы. Он знал, что она права. И видимо более нельзя было заставлять ее лежать в постели. Вдруг девушка закашлялась.

– Вот видите, я же говорил, что Вы еще не здоровы, – заметил он тут же.

– Но руки то у меня здоровы, – нашлась Катя, как только перестала кашлять.

– Ну ладно, Ваша взяла, – произнес недовольно Иван, и указал на глухаря, которого он пару минут назад положил на деревянный стол. – Вы сможете его ощипать?

– Конечно, я много раз помогала на кухне Миланье кур ощипывать.

– Вашей кухарке? – переспросил Иван.

– Ну да. У батюшки в поместье она лучше всех… – Катя тут же осеклась, поняв, что он специально задал каверзный вопрос, дабы она рассказала чуть больше о себе. И нахмурившись, добавила. – Это не важно.

Иван, внимательно посмотрел на девушку, пытаясь хоть что-нибудь прочитать о ее прошлом на ее бледном личике, и уже через миг вздохнул, поняв, что Катюша более ничего не скажет. Он приблизился к ней вплотную и предложил:

– Что ж давайте я посажу Вас за стол, чтобы Вам было удобнее.

Легко подхватив ее на руки, Иван перенес ее на скамью, находившуюся около стола. Усадив девушку, он не отошел от нее, а остался стоять рядом за ее спиной.

– Теперь довольны, Катерина Васильевна?

– Да вполне, – кивнула девушка, не поворачивая к нему лица.

Вдруг его пальцы прикоснулись к ее волосам за ушком, и Катя невольно вздрогнула, тут же обернув к нему лицо.

– Перо от подушки в Ваших волосах, – ответил он глухо. Убрав руку, он сделал вид, что что-то выбрасывает рукой в сторону. Катя окатила его быстрым пронзительным взглядом и отвернулась от него. Проворно пододвинув к себе глухаря, она начала ощипывать птицу, стараясь не думать о том, что он так и стоит за ее спиной. Не прошло и нескольких мгновений, как она ощутила, как широкая теплая ладонь Ивана легла на ее головку. Медленно и очень ласково он провел рукой по ее темной косе сверху вниз. Невольно замерев от его прикосновения, и натянувшись словно тетива, девушка перестала ощипывать птицу.

– С этой косой Вы, словно девочка, – гортанным проникновенным баритоном произнес Иван. Его рука двинулась дальше вниз, и переместилась на ее спинку. Катюша, растерянно смотрела перед собой, боялась повернуть к нему лицо. Странные слишком интимные прикосновения этого мужчины привели ее в стопор, и она не понимала, зачем он это делает. Отчетливо ощущая его горячее дыхание на своем затылке, она пытаясь разрядить напряженную обстановку которая возникла между ними, испуганно выпалила:

– Мне бы миску, для перьев.

Иван медленно убрал руку, которая уже почти достигла низа ее спины и, вздохнув, тихо произнес:

– Сейчас подам.

Спустя пару часов они впервые вместе сидели за небольшим дубовым столом и трапезничали. На ужин Катюша под цензорским взором Ивана, который то и дело указывал что ей делать, сготовила гречневую кашу с небольшими кусочками мяса из того самого глухаря, которого ощипала чуть раньше. Иван пересадил ее к печи, и девушка, чуть привставая на колени, вполне умело смогла и поправить в печи огонь, и помещать кашу. И теперь они сидели напротив друг друга, и Катюша, раскрасневшаяся от печки, с аппетитом поглощала ужин, стараясь поменьше смотреть на Ивана Алексеевича. Ибо его пристальный, какой-то темный пытливый взор не оставлял ее ни на минуту, неимоверно смущая ее. Через какое-то время он вымолвил:

– Я затопил баню, скоро она будет готова. Вам надо помыться.

Услышав его последнюю фразу, Катя удивленно вскинула на него глаза и спросила:

– Помыться?

– Да. Я отнесу Вас в баньку и попарю Вас хорошенько, чтобы вся хворь вышла. А то Вы уж больно сильно кашляете, – объяснил он. Хотя Катюша просто безумно жаждала помыться, но слова Ивана вызвали в ней недоумение. После его слов в ее головке нарисовалась какая-то непристойная картина с его участием.

– Вы что ж хотите меня сами парить? – выдохнула она удивленно, округлив глаза.

– Конечно, – просто ответил он.

Катя зарделась, словно алое яблоко.

– Это совсем не допустимо!

– Отчего же? Вы еще слишком слабы и я помогу Вам вымыться, – заявил он властно.

– Я не пойду с Вами в баню! – тут же выпалила Катюша, сверкая на него непокорными глазами и думая, что он, конечно же, шутит. Ибо это было просто не приемлемо, чтобы она мылась при нем в бане. И, конечно же, никакая ее немощь не оправдывала этого. Однако на его лице была написана такая уверенность в своей правоте, что Катюша, желая сразу же на корню пресечь эти его развратные заявления о том, что он намерен парить ее сам, заявила. – Я не так немощна, как Вы пытаетесь мне доказать, Иван Алексеевич. И я вполне могу обойтись в бане и без Вашей помощи.

– И кто же Вас веником охватит? Не бойтесь, сильно я стегать Вас не буду, – начал он снова.

– Неужели Вы не понимаете что это просто неприлично?! – возмутилась она.

– Вы преувеличиваете, Катерина Васильевна, – недовольно заметил он. – Что такого если я…

– Нет, – неучтиво перебила его Катюша. – Если Вы действительно хотите мне помочь, то просто отнесите меня в баню, а я дальше сама.

– Но Вы не сможете, помыться одна, – напряженно сказал он, устремив на нее предостерегающий пронзительный взор темно-зеленых глаз.

– Смогу, – заявила она так уверенно, что брови Ивана сошлись у переносицы, и он опустил глаза. Он заставил себя проглотить еще одну ложку каши, но через миг резко выскочил из-за стола и начал одеваться на улицу.

– Пойду, проверю, как топится. Наверное, дрова еще нужны, – буркнул он и быстро вышел из избы. Катя смотрела на закрытую дверь, за которой исчез Иван и, все больше утверждалась в мысли, что надо как можно скорее поправиться и покинуть это место, хозяин которого явно хотел добиться от нее нечто большего, нежели просто словесной благодарности.

Чуть позже он действительно отнес ее в банку и оставил в мыльной, как она и просила. Дождавшись, когда Иван уйдет, Катюша проворно сняла сарафан и рубашку, и уже довольно умело, но все же осторожно на коленях переместилась в парную, и просидела там некоторое время. Затем так же на коленях перебралась по теплому полу в моечную. Наведя теплой воды в корыте, и заметив на лавке миску с жидким мыльным корнем, вымыла два раза голову. А затем и все тело. Она проворно закончила мыться, и вытерла влажные волосы грязной рубашкой. Именно в этот момент, она заслышала в предбаннике тяжелые шаги Ивана. Испуганно схватив сарафан, который висел чуть сбоку, девушка лишь успела прижать материю к своему обнаженному телу. Иван зашел в моечную без стука, и тут же его темный цепкий взор впился в девушку. Широкий сарафан, притиснутый к ее телу, прикрывал Катюшу от грудей до коленей, и она вмиг смутилась от его наглого поведения.

– Вы закончили? – спросил он с вызовом и как-то зло. И Катя неуверенно кивнула в ответ. Он быстро приблизился к ней, и бесцеремонно накинул на нее одеяло, не дав ей даже одеться. Завернув девушку, словно куклу, он вынес ее наружу, предварительно, поправив одеяло на ее голове. В избе он опустил Катю на кровать и заявил ядовитым тоном. – Одевайтесь, я не буду Вам мешать.

Когда дверь за ним закрылась и Катя осталась одна в мрачной избушке, освещаемой лишь одной лучиной, она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь привести дыхание в порядок. Еще в баньке ее горло сковал такой страх, что она боялась пошевелиться в руках Ивана, когда он поднял ее. И сейчас она ощущала себя подобно зверьку в капкане и словно зависела от милости охотника. Он мог переломить ей шею, а мог и отпустить на волю. И этим охотником был именно этот человек.

Катюша быстро надела на себя чистую длинную рубашку, которая лежала на кровати и, замотав старой рубашкой волосы, залезла под теплое одеяло. Только теперь, она вдруг осознала, что Иван, как-то странно держал ее, неся в избушку из бани. Она отчетливо ощутила, как его дерзкие руки, держали ее не за бедра, как были должны, а за ягодицы. А бородатое суровое лицо его почти касалось ее лица, отчего девушка даже на морозе почувствовала его горячее неровное дыхание. И все эти выводы и домыслы девушки, а еще более инстинктивное чутье, что хозяин избушки явно испытывает к ней далеко не невинные желания, привели существо Катюши в нервное несчастное состояние.

Катюша увидев, что крышка чугунка начала приподниматься наклонилась вперед, встав коленями на лавку, и взяла ухват. Передвинув кашу в сторону, подальше от огня, она снова села и принялась лепить пельмени. Тесто, раскатанное тонким слоем, умело в руках девушки начинялось рубленым мясом и принимало форму маленьких полумесяцев.