Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

– Я всегда недолюбливала парней с драконьими волосами, – с презрением произнесла замарашка, – но ты, похоже, совсем тупой. Чего ждёшь-то? Беги к Кругу Жизни – другого шанса у тебя нет. – Эрга с удивлением повернулся к ней. Замарашка держала в руках лук. – Я тебя прикрою, – добавила она, натягивая тетиву.

Эрга спрыгнул на землю и, быстро вскочив на ноги, не оглядываясь помчался к каменной кобре. Он похолодел, услышав, как звери взвизгнули, и вся стая с воем кинулась за ним…

Эпилог

– Нельзя больше тянуть, Улус! – во властном голосе отца послышались непривычные умоляющие нотки. – Тебе тридцать пять лет – ты обязан жениться!

– Дайте своё согласие, и я завтра же сделаю это, – устало ответил Улус. Длившийся уже пятнадцать лет разговор набил оскомину, и он хотел побыстрее его закончить.

– Ты знаешь старый закон. Либо она, либо трон!

– Она! – твёрдо сказал Улус.

– Я понимаю – вы росли вместе и сильно привязаны друг к другу. Но Сугэдэ чужестранка и, скорее всего, незнатного рода. А этот её страх! – отец раздражённо закатил глаза. – Всё время прячется в своих покоях и твердит, что её ищут, чтобы убить. Девица с тёмным прошлым – не пара наследнику трона Великой Степи.

Сугэдэ (это имя ей дала мать Улуса) попала в шатёр-дворец в трёхлетнем возрасте. То немногое, что помнила, она рассказала только ему, своему избраннику. Они бегут по пустыне вчетвером – Сугэдэ, мать с маленьким братом на руках и молодая рабыня. Липкий страх матери передаётся девочке, и она начинает дрожать. Раздающиеся сзади крики становятся громче, а мгновение спустя из-за барханов появляются всадники верхом на чёрных дракогрифонах. Звери высоко летают, быстро бегают и могут дышать огнём. Сугэдэ знает об этом, потому что отец на днях подарил ей серого в яблоках дракогрифёнка и маленький лук со стрелами.

Мать поворачивает на крики лицо с незрячими глазами и вдруг со стоном оседает на землю. На её светлых одеждах и покрывальце брата расплываются красные пятна. Сугэдэ пытается разбудить их, плачет и кричит. Рабыня отрывает её от матери, сажает на руки, и они бегут дальше по горячему песку. Слёзы застилают девочке глаза, она смахивает их кулачком и пытается отыскать взглядом мать, но видит только огромного белого дракона, который в ярости набрасывается на всадников…

– Если женишься на ней, Совет Тринадцати откажет тебе в праве наследования, а я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь, – пригрозил отец.

Золотые волосы, ослепительно белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Дивная, почти нечеловеческая красота. Он до сих пор помнит, как влюбился в неё – однажды она просто прошла мимо и, взглянув на него, унесла с собой его сердце.

– Либо она, либо трон! – жёстко закончил отец. – Выбирай!

Плевать он хотел на трон! Разве что-то сможет её заменить?

– Она! – упрямо повторил Улус.

На лице отца, как обычно, не дрогнул ни один мускул, но появившиеся на нём красные пятна говорили сами за себя.

– Это твоё окончательное решение? – в тихом бешенстве спросил он. Улус кивнул. – Убирайся из шатёр-дворца! Убирайся из Картараса! Вон с моих глаз вместе со своей девицей!

Улус молча развернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Весть о смерти отца настигла их с Сугэдэ уже в степи – в Картарасе начались волнения, и Совет Тринадцати умолял его вернуться. Только тогда он повернул своего Бербека назад.

– Милорд, вам надо поесть, – раздался позади чей-то настойчивый голос. – Вы здесь с самого утра и даже капли воды в рот не взяли!

Улус обернулся. Гаюк-новобранец с перевязанной левой рукой всё ещё стоял рядом, держа в правой поднос с ужином. Гаюк целый день не оставлял Улуса в покое, а хан Великой Степи хотел побыть один. Он окинул хмурым взглядом погружённую в мрачную тишину картарасскую крепость и, отвернувшись, посмотрел на лежавшую внизу долину Курганов. На тёмном небе только что появились первые звёзды и взошёл месяц, заливая мягким светом многоступенчатые курганы, с высоты северной башни походившие на игрушечные пирамиды. Ветер неожиданно стих, и каждый звук далеко разносился по степи. В лагере Моргорга тоже непривычно тихо – видны лишь мерцающие жёлтые огоньки – костры дозорных.

– Посыльного в Одингард отправили?

– Вернулся ни с чем, ваше всеханство. Дозорные его развернули – вход в ущелье перекрыт. Их командир сказал, что передадут ваше требование разыскать наследника управителю Одингарда.

– А южная башня что просигналила?

– На южном тракте, как и прежде, ни конного, ни пешего – наследник как в воду канул.

Не защитил, не уберёг, не спас, как и ту, единственную и неповторимую…

– Хорошо хоть армия Одингарда подоспела вовремя, – радостно добавил стражник.

Улус перевёл взгляд на расположившийся под стенами Картараса лагерь Огнеустов, освещённый странным зеленоватым светом. На главной палатке едва заметно колыхалось знамя – огромное синее полотнище. На нём, словно насыщаясь лунным светом, всё ярче и ярче сверкали серебряные пики и мчалась куда-то в ночь чёрная пантера – грозный символ великого и вечного города Одингарда.

– Я никуда не уйду отсюда, пока не получу вестей о моём сыне, – Улус знал, что не должен выдавать себя, но голос предательски дрогнул.

Судьба Картараса, как, врочем, и всего Наэннора, ему вдруг стала безразлична…

Конец первой книги

От автора: Спасибо, что прочитали. Не забудьте оставить комментарий. Книга продолжает писаться и улучшаться, и это очень помогает в работе. До новых встреч!