Дивные создания

– Почему когда-то? – возразил Энтони, – Вы двое и сейчас состоите в резерве, а я и вовсе служу.

– Ты действительно считаешь, что после той практики на болотах Блум дал нам рекомендации, с которыми нас зачислили в резерв? – хохотнул Эдгар.

– А что случилось на той практике? – подала голос Катрин.

– А на той практике, милая Кэтти, произошёл ужасный конфуз, – ответил Роберт, старательно исполняющий роль арбитра между супругами Бэкстейдж, – Видишь ли, Кэтти. В ту ночь весь наш курс отправили в лес на поиски и обезвреживание семейства стрыг на кладбище рядом с одной богами забытой деревенькой на границе, предварительно разделив нас на группы по три человека. Все лица нашей группы тебе теперь хорошо известны, – улыбнулся Роберт, – Вся территория была условно поделена на квадраты. Мы вытянули жребий на большую поляну, и вероятность нахождения стрыг именно там была никакая – скорее всего рабочих квадратов просто не хватало. И вот сидим мы расслабленно у разведённого костра и распиваем взятый с собой и хорошенько нагретый травник, ну и …тулусское вино. И тут из-за кустов раздаётся очень подозрительно громкий шорох и треск, а ещё непонятные звуки. Доподлинно теперь не известно, какие именно, так как показания очевидцев расходятся. Так вот. В течении, примерно нескольких секунд, все герои сидящие перед тобой, оказываются на нижних ветках близлежащих деревьев, а минутой позже из-за кустов выскакивает здоровенный кабан, – сказал Роберт и рассмеялся, получив в ответ сдержанные улыбки товарищей.

– Но как же магистры узнали об этом? – спросила искренне заинтригованная Кэтрин.

–О… какой хороший вопрос, – похвалил Роберт, – Дело в том, моя дорогая Кэтти, что к каждой группе был пристроен наблюдатель – старшекурсник, который должен был в случае опасности свернуть практику и перенести практикантов в безопасное место. Ну и в случае удачи – оценить действия и слаженность группы, – поднял указательный палец он, – Но нашей группе выпал счастливый билет – из-за нехватки старшекурсников в тот вечер нас курировал сам профессор Блум, Который собственно и вёл у нас боёвку. Вот и представь себе – боевые маги четвёртого курса, гордость и надежда академии… при появлении кабана взлетели на ветки! – весело закончил Роберт.

– Это, кстати, ещё не конец истории! – воскликнул Энтони, и добавил, – Получив неуд и направление на пересдачу, мы собирались к порталу в академию. Когда твой бесстрашный муж, который, кстати, прятался от кабана на ольхе – сообщил нам, что на той самой ольхе висит улей, и, что на свете нет ничего прекраснее, чем мёд диких пчёл, а он( какое неожиданное везение!) как раз умеет его добывать! – всё больше распылялся Энтони, а затем неожиданно успокоился, – В общем, в лазарет нас принесли, как опухших жаб. Я, к слову, с тех пор не перевариваю мёд.

– Хорошее было время, – улыбнулся Эдгар, – Кэтти, дорогая, ты, наверное, устала и хочешь домой, Бривз доставит тебя до дома.

Катрин быстро скрыла разочарование на лице за маской благодушия и любезно попрощавшись удалилась.

– Зачем ты с ней так? – спросил Роберт.

– Чужая семья – потёмки, мой дорогой Роберт, – ответил Эдгар, отпив вина, – Тебе пока не понять. Хотя я буду надеяться, что у тебя всё сложится наилучшим образом.

Всю ночь они просидели за ностальгической беседой, вспоминая юность и академию, а на рассвете разошлись, пообещав друг другу обязательно ещё встретиться.

…

Утро встретило Роберта делами и неурядицами. Начавшийся ночью ливень, к утру не усмирел, а набрал силу, подтопив шахту, в которой находились рабочие. Пришлось ехать на шахту, прихватив с собой штатного мага. Вместе они смогли достать рабочих и все остались целы и невредимы. Но на усмирение воды ушла прорва силы, и полностью опустошённый виконт еле дополз до дома. Поэтому план навестить графиню или хотя бы отвезти ей цветы – пришлось отложить до лучших времён.

Следующий день не встретил Роберта ничем новым, вчерашняя хмурая серость и сырость остались на небе. Но дождь больше не лил без остановки, скорее периодически моросил. Быстро позавтракав, Роберт решил всё же навестить графиню, не откладывая в долгий ящик. Но встретившая его экономка, любезно сообщила, что графиня сегодня не принимает. Забрав цветы, она пообещала передать их хозяйке вместе с наилучшими пожеланиями. Совершенно не готовый к такому повороту событий Роберт, даже не сообразил написать записку.

Пришлось снова погрузиться в пучину дел. Посетив соседний город он, наконец, присмотрел дом под аренду для новой мастерской. Также навестил приют святого Штефана, присмотрев, пару взрослых мальчишек, которых он планировал взять мастерам в подмастерья. Которые, по его мнению, неплохо рисовали и были расторопны и сообразительны. Для мальчишек это было шансом на достойное будущее, а для него хорошим вложением в будущее дела Эддингтонов и какой-то кармически правильной вещью. Размытые дороги значительно замедлили поездку, и всю оставшуюся часть пути Роберт сожалел о том, что решил этим заняться именно сегодня.

На следующий день, выйдя из дома после завтрака Роберт, наконец, улыбнулся сияющему на небосводе солнцу и решительно направился к дому графини. Но там снова был развёрнут экономкой. Попытавшись быть немного более настойчивым, Роберт получил ещё более решительный отказ. И на этот раз, возвращаясь домой, начал не на шутку беспокоиться.

Настроение не улучшил и внезапно появившийся Остин, который без приветствий перешёл к делу:

– Мне нужны деньги.

– Устройся на работу.

– Что-то ты сам не побежал устраиваться на работу, предпочёл сесть на всё готовое,– досадовал Эддингтон старший.

– Остин, ты игрок. Если бы ты уже не пустил по ветру половину своего наследства, отец бы так не зверствовал и не арестовал твои счета. В любом случае, я не дам тебе денег. И в казино все предупреждены об этом. Надеюсь тебе хватит ума не влипать ни в какие сомнительные истории.

– Да пошёл ты! Леди Аннет была права, твоя порченная кровь ещё покажет себя, зря я ей не верил, – Остин исчез также как и появился.

День тянулся медленно, бумаги разбирались неохотно, и в конце концов виконт оставил все дела, заехав вечером в мастерскую и забрав, заказанную вчера безделушку – золотую брошь в форме облака, под которым на тонкой цепочке висели пара капель из светло фиолетовых сапфиров. Кулон Роберту понравился, и он неожиданно решил, что должен увидеть графиню именно сегодня, во что бы то ни стало, лично убедившись, что с ней всё в порядке. Также он подумал о том, что приятный подарок может способствовать выздоровлению.

По приезду к дому графини, виконт собирался дать решительный отпор экономке, когда дверь неожиданно открыла сама графиня:

– Я видела, как Вы подъехали, – улыбнулась она, – Добрый вечер, лорд Эддингтон.

И тут сердце виконта впервые кольнуло нехорошее предчувствие. Графиня выглядела измождённой и болезненной. Серые тени залегли под глазами. А итак хрупкая и тонкая фигура стала выглядеть тощей:

– Добрый вечер, леди Колстрхейдж. Как Ваше самочувствие? – обеспокоенно спросил он.

– Благодарю Вас, мне уже гораздо лучше. Но всё-таки слабость до конца не прошла, – сказала она, – Поэтому прошу Вас простить мне моё негостеприимство, боюсь я не могу пригласить Вас на чай, – виновато улыбнулась она.

– Вам не стоит переживать из-за этого, я лишь хотел убедиться, что с Вами всё в порядке и предложить Вам услуги нашего семейного лекаря, – ответил он.

– Ох, благодарю Вас, виконт. Лекарь уже навещал меня, и мне правда лучше. Ещё денёк и снова буду порхать как бабочка.

– Хорошо, – не стал настаивать Роберт, – Я очень хочу поднять Вам настроение, позвольте мне сделать это, примите на память, – протянул коробочку он.

Графиня взяла коробку, открыла и подняла взгляд на Роберта, готовая дать отказ, когда Роберт уверенно соврал:

– Это серебро в позолоте, леди. Камни – обычные топазы. Симпатичная безделушка. Мне просто хотелось сделать для Вас что-то приятное.

Графиня тепло улыбнулась и аккуратно прикрыв коробочку, ласково погладила её:

– Вам это удалось.

– Я хотел пригласить Вас сопровождать меня завтра на свадьбе дочери мэра Рембрана, и если Вы согласитесь и будете в хорошем самочувствии – с радостью сделаю это.

– Что Вы, Роберт! Ещё вчера я еле ходила! Не хочу снова свалиться в постель, – покачала головой она, – А Вы непременно отправляйтесь, и повеселитесь за нас обоих. Потом расскажете всё в подробностях, – улыбнулась Адель и откланялась.

Вечером Роберт решил дождаться Энтони, которого не видел уже несколько дней, чтобы провести совместный ужин или хотя бы узнать, как продвигается расследование и не нужна ли помощь. Энтони вернулся за полночь и вид у него был измождённый, в глазах мерцал нездоровый блеск. Сославшись на усталость, Энтони быстро удалился в свои покои, оставив Роберта в одиночестве размышлять о превратностях судьбы.

Глава 5

Утро застало совершенно счастливого виконта в дороге. Причин своей окрылённости он найти так и не смог, но решил использовать избыток энергии на пользу и всю её употребить в дело. Снова посетив приют, он всё-таки забрал двух мальчишек, определив их в подмастерья к одному самому старому мастеру. Выделив им стипендию в виде трёх разового питания, комнаты с двумя койками в мастерской, обновлённым комплектом тёплой и повседневной, а также форменной одежды, при условии, что мальчишки будут прилежно учиться и стараться слушаться мастера во всём.

Хлопоты по переселению, перевозке, обустройству мальчишек не принесли столько усталости, сколько заполнение огромной кипы бумажек. Из-за того, что все члены семьи идею приняли скептически, забирать и оформлять мальчишек пришлось лично, чтобы ребята вдохновились и лучше почувствовали масштабы возложенной на них надежды. И это при условии, что виконт хорошенько приплатил. В итоге на свадьбу к дочери мера виконт прибыл измученный. Саму церемонию бракосочетания он, к счастью, почти полностью пропустил, а вот на праздничный банкет успел, поздравив молодожёнов и подарив им подарок. Сидя на пузатом кресле в самом углу бальной залы, виконт ленивым взглядом окидывал танцующие пары, когда к нему обратились:

– Ищешь её?

– Добрый вечер, Кэтти! – поздоровался он и уточнил, – Кого, по-твоему, я должен искать? Я с нетерпением ожидаю конца официальной части, чтобы спокойно удалиться домой. И откровенно говоря, с ещё большим нетерпением ожидаю окончания бального сезона, – виконт сделал скептический вид.

– Я думала, что это слухи, но вчера вечером я видела твой экипаж возле её особняка, – не обращая внимания на вопрос, рассуждала Кэтти, – Значит это правда. Она поймала тебя в свои сети, – констатировала Катрин с отстранённым видом.

– О чём ты говоришь, Катрин? Почему не смотришь мне в глаза? – удивился Роберт.

Тогда Катерина повернулась и посмотрела на него, её рассеянный взгляд сделался прямым и жёстким:

– Я говорю о графине. Об Аделине Колстрхейдж, – бросила вызов она.

– Вас это не касается, леди Бэкстейдж, – спокойно ответил виконт.

– Ещё как касается, – ощетинилась она, – Пять лет назад она околдовала Эдгара, я не позволю ей отнять у меня ещё и тебя!