Машина желаний

– Н-нет, – бормочет он. – Не могу…

Растопырив руки, он пятится, оттесняя Профессора назад. Потом он, не глядя, отбирает у Профессора жердь и тыкает в болото рядом с гатью.

– Так-то оно будет вернее… – сипит он. – А ну, давай за мной…

Он осторожно слезает с гати и сразу проваливается выше колен.

– Зачем? – жалобно спрашивает Профессор. Он очень устал.

Виктор не отвечает. Ощупывая перед собой дорогу жердью, он все круче забирает в сторону от гати.

Они измотаны до предела и облеплены грязью. Туман совсем сгустился. Они бредут по пояс в чавкающей жиже, то и дело падая, погружаясь с головой, отплевываясь и кашляя. Остановиться нельзя, трясина засасывает.

Вдруг Профессор проваливается по шею, пытается вырваться и лечь плашмя, но у него ничего не получается, и он из последних сил кричит:

– Виктор… помогите!

Виктор оборачивается. Самый неподдельный ужас изображается на его лице.

– Ты к-куда? – хрипло кричит он и, расплескивая грязь, бредет к Профессору. – Рюкзак! Рюкзак сбрось!

Профессор мотает головой, торчащей над поверхностью жижи.

– Жердь! – сипит он. – Протяни жердь!

– Бросай рюкзак, тебе говорят!

– Же… – Профессор уходит в болото с головой, снова выныривает и ревет страшным голосом: – Жердь давай, скотина!

Он пытается схватиться за протянутую жердь, промахивается, потом ощупью находит ее и вцепляется обеими руками.

Солнце. Раскаленная кремнистая пустошь. Вдали желтые отвалы породы, торчит задранный ковш брошенного экскаватора. Виктор и Профессор сидят в тени домика, вернее – вагона, снятого с осей: когда-то здесь располагалась контора хозяйства, разрабатывавшего карьер.

Передавая друг другу бутылку, они тянут спиртное и вяло переругиваются.

– Ну и потонул бы, как крыса, – ворчит Виктор. – И меня бы с собой утянул…

– Нечего было в трясину лезть, – огрызается Профессор.

– Это не твоего ума дело – куда мне лезть…

– Вот и мешок этот – тоже не твоего ума дело…

– Да что у тебя там – золото, что ли?

– Нет, это просто уму непостижимо! – произносит Профессор. – Идем по прекрасной ровной дороге. И вдруг он лезет в болото!

– Чутье у меня, ты это можешь понять или нет? Чутье на смерть!

– Оставьте меня в покое со своим чутьем. Это просто чудо, что мы выбрались.

– Вот чудак очкастый! – Виктор хлопает себя по коленям. С него осыпаются ошметки засохшей грязи.

– Мои очки – это тоже не ваше дело. Вы и так меня наполовину ослепили.

– Тебя не ослепить, тебя жердью этой надо бы между ушей! Это надо же, из-за пары грязных подштанников чуть в рай не отправился! Дай сюда бутылку…

– При чем здесь подштанники?

– Ну, что там у тебя в мешке? Ну, консервы… Из-за банки консервов…

– Вы, между прочим, тоже свой рюкзак не сбросили.

– Я, во-первых, не тонул, это раз. А во-вторых, у меня там запасной панцирь! На всякий случай…

Профессор машет безнадежно рукой, кладет рюкзак на бок и ложится, положив на него голову. Виктор закуривает, оглядывает местность. Затем тоже ложится на спину, ворочается и достает из-под себя ржавую консервную банку. Вертит ее перед глазами.

– Стервятник закусывал… – произносит он и отбрасывает ее от себя. – Вот ведь сволочь, ничего на болоте не указал, а там что-то есть… Может быть, конечно, потом появилось, после него…

– Слушайте, Виктор, – подает голос Профессор, не раскрывая глаз. – Что, Стервятник – единственный человек, который дошел до Золотого Круга?

– Да. Других не знаю.

– А вы знаете таких, которые шли, но не дошли?

– Знаю кое-кого… Я и сам ходил и не дошел.

– А за чем они шли?

– Кто за чем… В основном за деньгами, конечно.

– А вы?

Некоторое время Виктор неприязненно молчит.

– У меня дела свои… семейные…

– Как у Стервятника?

Виктор резко поднимается и смотрит на Профессора. Но тот лежит с закрытыми глазами, покойно сложив руки на груди.

– Ты меня со Стервятником не ровняй, – произносит Виктор угрожающе.

Профессор молчит.

– Ты Стервятника не знал, в глаза не видел, – говорит Виктор, снова укладываясь, – и меня ты не знаешь. Так что нечего нас ровнять.

– Никто никого не знает, – говорит Профессор, не открывая глаз.