Полдень, XXII век

Горбовский некоторое время молчал, глядя на Кондратьева и помаргивая.

– Да, – сказал он наконец. – Лекция, кажется, не получилась. Я начал с середины. Первые три задачи – это… Двоеточие. Планетологические, астрофизические и космогонические исследования. Затем проверка и дальнейшая разработка Д-принципа, то есть берут новый с иголочки Д-космолет и гоняют его у светового барьера до изнеможения. И, наконец, попытки установить контакт с иными цивилизациями в Космосе – в общем, пока тщетные попытки. Моя любимая задача тоже связана с иными цивилизациями. Только мы ищем не контакты, а следы. Следы побывок чужих космолетчиков на разных мирах. Некоторые утверждают, что эта задача ни при каких условиях не может оправдать… Или я это уже говорил?

– Говорили, – сказал Кондратьев. – А что это за следы?

– Видите ли, Сергей Иванович, каждая цивилизация должна оставлять множество следов. Возьмите хотя бы нас, человечество. Как мы осваиваем новую планету? Мы ставим возле нее искусственные спутники, от Солнца до нее тянется длинная цепь радиобакенов – по два-три бакена на световой год – маяки, всевозможные пеленгаторы… Если нам удается высадиться, мы строим на планете базы, научные города. И не берем же мы все это с собой, когда уходим! Вот так же и другие цивилизации.

– И нашли вы что-нибудь? – спросил Кондратьев.

– А как же? Фобос и Деймос – ну, это вы, конечно, знаете, подземный город на Марсе, искусственные спутники у Владиславы… Очень интересные спутники. Да… Вот чем мы, в общем, занимаемся, Сергей Иванович.

– Интересно, – сказал Кондратьев. – Только я выбрал бы все-таки исследование Д-принципа.

– Ну, это зависит от вкусов и наклонностей. А сейчас все мы возим добровольцев. Даже гордые исследователи Д-принципа. Мы сейчас – как в ваше время кучера трамваев…

– В наше время уже не было трамваев, – сказал со вздохом Кондратьев. – И трамваи водили не кучера, а… м-м-м… Это как-то по-другому называлось… Слушайте, Леонид Андреевич, вы обедали?

Горбовский чихнул, сказал: «Извините» – и сел.

– Постойте, Сергей Иванович, – сказал он, доставая из кармана огромный цветастый носовой платок. – Постойте… Я вам сказал, для чего я к вам пришел?

– Чтобы поговорить как звездолетчик с звездолетчиком.

– Правда. А больше ничего не сказал? Нет?

– Нет. Вас сразу очень заинтересовала кушетка.

– Ага. – Горбовский задумчиво высморкался. – Вы, случайно, не знаете океанолога Званцева?

– Я знаю только врача Протоса, – печально сказал Кондратьев. – И вот с вами познакомился.

– Отлично. Вы знаете Протоса, Протос хорошо знает Званцева, а я хорошо знаю Протоса и Званцева… В общем, Званцев сейчас придет. Его зовут Николай Евгеньевич.

– Прекрасно, – медленно сказал Кондратьев. Он понял, что все это неспроста.

Послышалось пение сигнала.

– Это он, – сказал Горбовский и снова улегся.

Океанолог Званцев был громадного роста и чрезвычайно широк в плечах. У него было широкое, медного цвета лицо, густые темные, коротко остриженные волосы, большие, стального оттенка глаза и прямой маленький рот. Он молча пожал Кондратьеву руку, покосился на Горбовского и сел.

– Прошу прощения, – сказал Кондратьев, – я пойду закажу обед. Вы что любите, Николай Евгеньевич?

– Я все люблю, – сказал Званцев. – И он тоже все любит.

– Да, я все люблю, – сказал Горбовский. – Только, пожалуйста, не надо овсяного киселя.

– Хорошо, – сказал Кондратьев и пошел в столовую.

– И цветной капусты не надо! – крикнул Горбовский вслед.

Набирая шифры у окна Линии Доставки, Кондратьев думал: «Они пришли неспроста. Они умные люди, значит, они пришли не из пустого любопытства, они пришли мне помочь. Они люди энергичные и деятельные, значит, вряд ли они пришли утешать. Но как они думают помочь? Мне нужно только одно…» Кондратьев зажмурился и немного постоял неподвижно, упираясь рукой в крышку Окна Доставки. Из гостиной доносилось:

– Ты опять валяешься, Леонид. Есть в тебе что-то от мимикродона.

– Валяться нужно, – с глубокой убежденностью отвечал Горбовский. – Это философски необходимо. Бессмысленные движения руками и ногами неуклонно увеличивают энтропию Вселенной. Я хотел бы сказать миру: «Люди! Больше лежите! Бойтесь тепловой смерти!»

– Удивляюсь, как ты еще не перешел на ползанье, – язвительно заметил Званцев.

– Я думал об этом. Слишком велико трение. С энтропийной точки зрения выгоднее перемещаться в вертикальном положении.

– Словоблуд, – сказал Званцев. – А ну вставай!

Кондратьев отодвинул крышку и накрыл на стол.

– Кушать подано! – крикнул он насильственно-веселым голосом. Он чувствовал себя как перед экзаменом.

В гостиной завозились, и Горбовский откликнулся:

– Сейчас меня принесут!

Впрочем, в столовой он появился в вертикальном положении.

– Вы его извините, Сергей Иванович, – сказал Званцев, появляясь следом. – Он везде валяется. Причем сначала валяется в траве, а потом, не почистившись, лезет на кушетку.

– Где в траве? Где? – закричал Горбовский и принялся себя осматривать.

Кондратьев с трудом улыбался.

– Ну вот что, – сказал Званцев, усаживаясь за стол. – По вашему лицу, Сергей Иванович, я вижу, что преамбулы не нужны. Мы с Горбовским пришли вербовать вас на работу.

– Спасибо, – тихо сказал Кондратьев.

– Я океанолог и давно работаю в организации, которая называется Океанская Охрана. Мы выращиваем планктон – это протеин, и пасем китов – это мясо, жир, шкуры, химия. Врач Протос сказал нам, что вам категорически запрещено покидать Планету. А нам всегда нужны люди. Особенно сейчас, когда многие уходят от нас в проект «Венера». Я приглашаю вас к нам.

Наступило молчание. Горбовский, ни на кого не глядя, истово хлебал суп. Званцев тоже начал есть. Кондратьев крошил хлеб.

– Вы уверены, что я справлюсь? – спросил он.

– Уверен, – сказал Званцев. – У нас много бывших межпланетников.

– Я в высшей степени бывший, – сказал Кондратьев. – Таких у вас нет.

– Изъяснись подробнее, – сказал Горбовский, – чем Сергей Иванович может у вас там заниматься.

– Можно смотрителем на плантации ламинарий, – сказал Званцев. – Можно в охрану на планктонные плантации. Можно в патруль, но там нужна очень высокая квалификация, это со временем. А лучше всего – китовым пастухом. Идите-ка вы, Сергей Иванович, в китовые пастухи. – Он положил нож и вилку. – Вы представить себе не можете, как это хорошо, Сергей Иванович!

Горбовский с любопытством на него посмотрел.