Украденное будущее. Сборник рассказов

Валентин немного смутился.

– Не стану скрывать, что просто вам подыграл. С «Чехонте» невероятное совпадение. Я не знал. Честно.

Оба засмеялись. Ситуация вышла слегка комичная.

– Возможно, вы скрываете в себе дар провидения, – успокаиваясь, произнёс Евгений.

– Не думаю, – ответил Валентин, – раньше таких способностей не наблюдалось. А что, могла возникнуть проблема? Расторгли бы договор?

– Ни в коем случае. Будь вы хоть самим Иисусом, это бы не помешало включить вас в проект.

– Хорошо.

Евгений поднялся с кресла и сделал шаг к Валентину. Тот не спеша отставил чашку на парящее блюдце, встал и первым протянул руку, понимая, что гость собирается уходить.

– Приятно было побеседовать.

– Взаимно. Вот ваша негромоздкая аппаратура.

Евгений вытащил из внутреннего кармана костюма пластиковый контейнер.

– Очки внутри. Сам контейнер выполняет функцию передающе-принимающего устройства. Желаю хорошо провести время.

Менеджер протянул руку для прощания.

– А если что-то пойдёт не так?

– Не волнуйтесь, все процессы работы гаджета круглосуточно мониторятся. Если что-то пойдёт не так, мы об этом узнаем в ту же секунду. Инструкция на внутренних стереоэкранах устройства.

Пожали руки, и Евгений отдал контейнер.

– Спасибо.

– Приятного тестирования. Кофе, кстати, был превосходный.

Валентин широко улыбнулся.

– Буду рад видеть снова…

Начать тестирование Валентин запланировал на вечер, когда с основной работой будет покончено, и под покровом спускающихся сумерек можно будет побаловать себя чашечкой кофе, и на волне расслабленного успокоения погрузиться в новую сказочную реальность.

Местом для предстоящего тестирования новинки выбрал гостиную с огромными мягкими диванами. Когда опускался на широкие подушки, казалось, что он становится маленьким человечком. Часами мог валяться, придумывая сюжет развития планового психологического усовершенствования очередной семьи. Потом, конечно, приходилось покидать диван, чтобы оформить в рабочем кабинете придуманный сюжетный план. Но чаще Валентин надиктовывал дрону-секретарю черновой вариант, а уже спустя какое-то время доводил работу до ума.

«Итак, настало время эксперимента!», – с такой мыслью Валентин завалился на диван, и водрузил на переносицу очки-ободок. Раскрытая коробка от аппарата осталась лежать на прозрачном столике, между вазой со стеклянными цветами и станцией речевого распознавания приказаний хозяина дома.

– Приглушить свет, – спокойно произнёс Валентин.

Витражи его жилища медленно затемнились дымчато-бордовым цветом.

Как обычно это происходило при использовании очков дополнительной реальности, мягкие лучи проникли через хрусталик, «взорвав» поверхность сетчатки глазного яблока, воздействуя на окончания глазного нерва, сформировали нужный образ и передали его в кору головного мозга. Технология нейронных связей, нисколько не изменившаяся ни за сто, ни за сто тысяч лет.

Другое дело, что к лучу добавилось ещё одно волновое воздействие. Оно вызывало лёгкое состояние гипнотического погружения. Валентин, естественно, знал о нём. Не знал он другого. Частота воздействия гипнотического луча была скорректирована и немного усилена. В принципе, для того и потребовались тесты. Выяснить, как далеко может завести использование новых частот в устройстве дополнительной реальности, – в данном случае – сказочной.

* * *

Через секунду Валентин понял, что гостиная перестала существовать. Мягких подушек дивана под ним уже не было. Он двигался примерно в полутора метрах над песчаной поверхностью огромной, красно-жёлтой пустыни. Опустив взгляд, понял, он едет верхом. Бока лошади блестели лоском, грива заплетена в мелкую косичку, дыхание ровное, а уши, словно маленькие радары, вращались туда-сюда.

На голове Валентин почувствовал какой-то головной убор. Потрогав рукой, понял, что это чалма, выполненная из дорогого, фактурного материала. На теле красовался расшитый золотыми нитями красный халат, на ногах, в довершение богатого убранства, зелёные туфли с сапфировыми вставками на носах.

Судя по наряду, сейчас он был богатым и, несомненно, знатным странствующим купцом или вельможей. Валентин улыбнулся. Ему понравилось, кем он стал.

Из-за далёкого бархана появилась вереница бредущих верблюдов, груженных объёмными тюками. Через двух-трёх навьюченных кораблей пустыни ехали погонщики, восседая точно на таких же печально-торжественных животных.

– Караван, – с лёгким восхищением произнёс Валентин.

В ту же секунду караван остановился. Кто-то из погонщиков громко выкрикнул какую-то фразу на арабском, и Валентин увидел в руках людей в дорогих халатах длинноствольные ружья. Судя по всему, его появлению были не рады. Это не единственное, о чём успел сообразить Валентин до того, как к нему подскакал всадник, один из охраны каравана. Ещё он ни без удивления осознал, что понимает арабский язык.

– Господь милостив, – произнёс подъехавший на расстояние десятка шагов воин. Спокойное выражение лица. И покоящееся на бедре ружьё, готовое в любое мгновение взметнуться вверх.

– Во истину милостив, хвала ему во все времена.

Воин положил свободную руку на грудь и в знак почтения слегка склонил голову. Валентин сделал так же.

– Не соблаговолит ли уважаемый господин, да ниспошлёт ему всевышний долгую череду светлых и радостных дней, уведомить воина охраны этого каравана, а вместе с ним и уважаемых купцов, чей товар следует на верблюдах, куда он направляется и какую цель преследует в своём путешествии?

Это был настоящий восточный вопрос, с вплетением необходимой информации и церемониального уважения к тому, кому он был предназначен. И Валентину это понравилось. Ему очень не хотелось оплошать в такой ситуации и соответствовать ей в полной мере. Да, пусть этот мир ненастоящий, пусть воин, сидящий на восточном рысаке всего лишь элемент прекрасно созданной программы, – не важно. Сейчас это был его мир, живущий в его голове. А значит, он должен быть самым лучшим из всех предложенных.

– Искренне рад сообщить славному воину охраны и досточтимым купцам этого каравана, – неспешно, слегка приподняв подбородок, отвечал Валентин, – что я странствующий султан далёкого королевства, о берега которого разбиваются волны грозного океана с одной стороны и подпирают непреодолимые стены высоких гор с другой. Отряд моих воинов, спасая своего господина, пал в неравной схватке с бандой пустынных разбойников. Мне чудом удалось оторваться от преследователей. И вот теперь, встретив ваш караван в этих бескрайних просторах песка, я возблагодарил всевышнего за столь ценный дар, ибо он указывает на то, что мои дни ещё не сочтены, а мои приключения продолжаются.

Пока Валентин говорил, душа ликовала, словно ему снова исполнилось десять. Это было так необычно осознавать, ведь фразы появлялись сами собой, будто кто-то невидимый подсказывал прямо в ухо. Но никакого голоса он, конечно же, не слышал. Гипно-программа работала безупречно.

Воин ещё раз кивнул в почтении и, указав ладонью в сторону каравана, произнёс:

– Примет ли сиятельный султан приглашение присоединиться к каравану? Купцы сочтут за честь познакомиться с вами на ближайшей остановке. До Багдада несколько дней пути, и они буду рады новому знакомству, которое скрасит дальнее путешествие.

– Не могу не принять столь щедрого предложения. Ведь ваше появление, по сути, спасло мне жизнь. Неизвестно, сколько я мог скитаться по этой бескрайней пустыне.

Теперь, в свою очередь, плавно кивнул Валентин.

– Как представить господина?

Лишь только пронеслась в голове тень сомнения, – не называть же собственное имя, – как язык послушано выдал:

– Селим Барух.

– Прошу проследовать за мной в хвост каравана, – пригласил воин. – Представиться купцам вы сможете на ближайшем привале, как я и говорил ранее.

Проводив Валентина, воин ещё раз кивнул в знак уважения и поскакал вдоль череды груженых верблюдов и едущих рядом на восточных рысаках людей в дорогих разноцветных одеждах. Приближаясь к наезднику, воин кланялся и что-то говорил. Человек в переливающемся на солнце халате, не останавливая ход своего коня, оборачивался в седле и, прикладывая руку к груди, кивал в сторону Валентина. Валентин насчитал пятерых богато одетых купцов. «Значит, и в сказке их было пятеро, – подумал Валентин. – Я шестой».