В конце вечности

– Возможно, изгонять преступников изначально не было лучшей идеей. – Пожимая плечами, сказал Бертвин.– Оступающихся всегда было не мало. Сколько их вышвырнули за стены? Теперь они хорошо организованы, у них есть грамотный предводитель, оружие и численный перевес.

–Не мы с тобой законы писали Бертвин! – Расхаживая из стороны в сторону, сказал король. – Мы так жили и живем многие поколения.

– А расхлебывать, тем не менее, придется нам. – Положив руку на эфес, сказал генерал.

– Кто их ведет?– Опускаясь в трон, произнес король.

– Какой- то, Валафар.– Скривив губы, ответил Бертвин. – Он дал этим отбросам идею, сплотил и намерен отвоевать земли, на которых жили их предки. Я это вижу так.

– Валафар…. Да откуда взялся этот сукин сын?! Пропади он пропадом. За столько лет, не было никого, кто бы смог объединить это сборище, в кулак. А тут на тебе! – С досадой прошипел Демид. – Что ж, посмотрим, насколько хороши его ублюдки в бою.

– Основные их силы движутся с востока, и будут у наших границ примерно через сутки. – Склонившись над столом и проводя пальцем по засаленной карте вдоль горного хребта, произнес Бёртвин.– Те отряды, что грабят сейчас наши деревни, малочисленны. Я приказал снарядить четыре десятка лучших кавалеристов, чтобы проучить варваров как следует. Эффектно разобьем их авангард, посеем в основном стане врага сомнение. Пусть начинают понимать, с кем имеют дело.

–И под чьим командованием будет твой карательный отряд?! – Поджав губы и вскинув брови, спросил генерала, Демид.

– Я доверил это дело Алексу. – Словно предчувствуя неодобрение со стороны короля, ответил Бертвин и выпрямился.

–Ты посылаешь сына?! Он молод, неопытен! Нет, найди кого- то постарше и с боевым прошлым. – Решительно отрезал король.

–Демид! – Сменив тон, и перейдя на более фамильярную манеру начал Бертвин. Я отдаю отчет тому, что делаю. Мы воюем с кочевниками, сколько я себя помню. Я всегда держал его в тылу. Он рвется показать себя. Если не дать ему шанса он так и останется моей тенью. Мы же оба были молодыми. Ты помнишь, как мы не хотели оставаться в тени отцов? Помнишь, как вопреки приказу оставаться в крепости, под покровом ночи, приволокли из вражеского лагеря сына их вождя? Мы положили конец той войне – дерзостью и неповиновением. Молодые и неопытные. Такие же, как мой сын. – Нахмурив брови и опустив голову, сказал Бертвин. – И пусть наши отцы, высекли нас за это, но мы гордились собой.

– Хорошо. Пусть будет по- твоему. – Хлопнул по плечу Бертвина, сказал Демид. – С Богом. Пусть уцелевшим от твоих ребят, действительно будет, о чем рассказать этому Валафару.

Бертвин взял со стола оружие, почтенно склонил голову перед королем и, бряцая шпорами, направился к выходу.

На окраине внутреннего двора о грядущей войне галдели солдатские казармы. Молодой офицер Алекс глубоко «зарывшись» в себе, сидел на засаленной скамье и крутил в руках бронзовую статуэтку. Бронзовый всадник, с поднятым вверх мечом уже много месяцев пролежавший в столе, всколыхнул в памяти прошлогодний турнир, в котором, Алекс обошел всех претендентов. Эта небольшая статуэтка, была престижным атрибутом среди младшего офицерского состава. Этот турнир и приз, был, пожалуй, единственным, хотя и весомым достижением, заставляющим говорить об Алексе не только как о сыне генерала, но и как о самостоятельной личности.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Алекс поднял глаза и увидел в дверях своего друга, Марка. Глаза молодого офицера, уставились на статуэтку.

–Тебя отец ищет. – Подкручивая смоляной щёгольский ус, сказал Марк.

–Да, уже иду.– Поднявшись и поправив оружие, сказал Алекс.– Старикан опять решил все контролировать.

– А ты как хотел, на кону не только генеральская честь, но и жизнь бездарного отпрыска.– Засунув руки в карманы и прислонившись к дверному косяку, сказал Марк.

– Не начинай пороть чуть. Нас посылают мародеров приструнить, а не с действующей армией сражаться.– Запихивая статуэтку в мешок, сказал Алекс.

–Ты ее собой возьмешь? – Усмехнулся Марк.

Алекс ничего не ответил и лишь молча, толкнул товарища в плечо в сторону выхода. Выйдя из казарм, он прищурил глаза от солнца и, отыскав в суетливой толпе фигуру отца выпрямив спину, направился к нему.

–Где тебя носит?! – Строго взглянув на сына, спросил Бертвин.

–Виноват! Завершал приготовления! – Отрапортовал Алекс, – Отряд готов выдвигаться в рейд!

–Ладно, расслабься ты. – По- отечески осматривая сына с головы до ног, сказал Бертвин. – Возьмите пару мародеров живьем. Выбьем сведения. И не геройствуйте там! – Тряхнув за плечо сына, добавил Бертвин.

–Так точно! Разрешите идти?– выпрямив спину и глядя вдаль, спросил Алекс.

–Иди. – Хлопнув сына по спине, сказал генерал.

–Отряд, в седло!! – Скомандовал Алекс, взбираясь на коня.

Гвардейцы, вскакивая на лошадей, пришпорили их в сторону главных ворот, гулко цокая подковами по каменной мостовой. Толпа зевак, расступаясь перед кавалеристами, не сводила с них глаз. Как только последний всадник скрылся за воротами, их окованные створы грузно заскрипели и с грохотом захлопнулись, погрузив внутренний двор, в привычную беспокойную суету.

Лошади шли галопом. Алекс и Марк корпус в корпус скакали впереди отряда, уводя бойцов к побережью. Дорога вдоль реки была длинной, однако позволяла зайти к неприятелю в тыл. За двести метров до поворота на разграбленную деревню, Алекс потянул на себя поводья от чего его конь встал на дыбы. Марк жестом приказал отряду остановиться. Развернув коня к бойцам, молодой командир обратился к товарищам.

– Там за поворотом, укрылся враг! – Никого не щадить! Рубить! Колоть и топтать! Деревня должна быть зачищена полностью. Марк, ты со мной! Возьмем пленного! – Кивнув другу, произнес Алекс. – Выполнять!

Отряд, погоняя лошадей, вновь набрал скорость и направился к деревне. В воздухе висел едкий запах гари, доносившейся встречным ветром. Всадники с оружием наголо вихрем влетели в дымные улицы. Они мчались с таким угрожающим ревом, даже самый смелый противник обратился бы в бегство. Однако деревня была совершенно пуста.… Бойцы еще некоторое время покружили, издавая угрожающий рык, после опустив оружие, вернулись к командиру, в ожидании новых приказов.

Деревня выгорела почти дотла и лишь несколько домов безмолвным укором, смотрели на запоздавших спасителей, пустыми глазницами распахнутых ставень. Алекс напряженно всматривался сквозь густую пелену дыма. Ему послышался чей- то смех. Командир недовольно обернулся, но его подчиненные были, как никогда серьезны и сосредоточены. Снова послышалось хихиканье, но уже с другой стороны. Развернув коня, он вновь не увидел и тени улыбки на лицах солдат.

– Алекс в чем дело?– поравнявшись с товарищем, тихо спросил Марк.

Командир ничего не ответил и, направив коня, вперед указал жестом двигаться за ним. Когда отряд пересек деревню, Алекс снова услышал этот гадкий, назойливый смех. Теперь он доносился со стороны покосившегося дома. Переведя свой испепеляющий взгляд на ветхое жилище, Алекс заметил сгорбленную фигуру, украдкой наблюдающую за ними из- за угла. Кожа его была бледно серого цвета, вместо носа выделялся лишь невыразительный бугорок с крупными ноздрями, лицо его было полностью покрыто тонкими волосками, а совершенно круглые глаза блестели ярко желтыми пятнами. Кем бы ни был этот жалкий уродец, опасности он, похоже, не представлял. Принесенные порывом ветра густые клубы дыма, на мгновение скрыли из виду отвратительное существо. После того как дым рассеялся, отыскать глазами этого уродца, Алекс уже не смог. Догнавший его Марк внимательно всмотрелся в сторону, куда смотрел командир.

–Они ушли совсем недавно. – Закашлявшись от дыма, сказал Марк. – Ребята нашли котелки с теплой едой. Собирались в спешке.

–Это хорошо. Значит далеко не ушли. – Направляя коня вперед, сказал Алекс.– Следы ведут к лесу! – Въезжая на поросший ковылем холм, добавил он.

–Вон они!! – Вдруг закричал один из кавалеристов, указывая в сторону дальней просеки. В поле столбом стояла пыль, и виднелись силуэты людей, толкавших повозку.

–Отряд к бою!! – Волчьим взглядом, отыскав в поле, бегущего врага, решительно скомандовал Алекс.

Марк достал из-за спины длинный изогнутый рог и, набрав полную грудь воздуха, со всей мочи в него подул. Раздался громкий протяжный стон.

–Давайте ребята, покажем ублюдкам кто здесь хозяин! За родину! За короля! В атаку!– Пришпорив коня, крикнул Алекс, выставив вперед сияющий на солнце меч.

Отряд сгруппировавшись, в едином порыве, пошел в галоп.

Разбойники, бросив обозы, в панике побежали к лесу. Некоторые, вдвоем, взбирались в седло, некоторые просто, не чуя ног, неслись прочь, испуганно озираясь на приближающийся карательный отряд.

Когда Алекс и его бравая кавалерия проносились мимо брошенных врагом телег, Марк, краем глаза заметил, что на нескольких из них не хватало колес. По его спине вдруг пробежал холодок, и тревожное предчувствие неотвратимо грядущей беды охватило сердце.

–Назад!!! Алекс назад!! – Истошно завопил Марк, но голос его утонул, в безумной какофонии наступления.

Едва последний враг пересек опушку леса, раздался чужой низкий горн, после которого запыхавшиеся беглецы, укрылись за стволами деревьев. Брошенные врагом повозки вдруг ожили. Сбросив с себя покровы из мешковины, из телег хлынули укрытые в них арбалетчики. Это была засада.

Положив на борта повозок, взведенные орудия, арбалетчики дали залп. Десятки острых болтов со свистом прошили воздух, впиваясь в спины кавалеристов. Некоторые из снарядов попали в лошадей, замертво рухнувших на всем скаку. Гвардейцы, которым посчастливилось остаться невредимыми после залпа арбалетчиков, осознав суть произошедшего, развернули свою атаку и понеслись в сторону телег. Нельзя было дать арбалетчикам перезарядиться. Однако укрывшиеся за повозками враги, вовсе не собирались стрелять. Они дождались, приближения конницы, и встретили остатки некогда грозной силы частоколом копий…

Крики, стоны, ржание лошадей и лязганье оружия, наводнили поле бойни. Алекс, пришел в себя с тупой болью, разливающейся по всему телу. Во рту был сгусток крови. Дышать было тяжело, и при каждом его вдохе, раздавался мерзкий клокочущий свист. Он не сразу понял, что произошло. Его скосило первым же залпом и, свалившись с коня, он ударился головой и отключился. Сейчас, придя в сознание посреди этой трагической действительности, он отказывался верить, что это происходит наяву. Простая карательная операция обернулась таким оглушительным провалом, что звон от него давил на уши. Алексу хотелось сдохнуть. Прямо здесь и сейчас, провалиться, исчезнуть от этого позора. Он представил лицо отца, строгое, невозмутимое, с немым укором, склонившееся над ним, и не сводящее с него, разочарованного взгляда.

– Папа… Прости,… Прошептал в полубреду Алекс. – Прости меня папа – снова прошептал он и, закашлявшись, провалился в беспамятство.

Когда звуки непродолжительного сражения затихли, Алекс снова пришел в себя. Где то совсем рядом раздался знакомый смех. Офицер почувствовал, как что- то сдернуло его с места. Приподняв окровавленное лицо, он увидел горбатое существо, то самое, что пряталось за домом в деревне. Желтоглазый уродец с удивительной легкостью волочил его, к запряженной лошадьми повозке. Отряд был полностью разбит. Все было кончено…

Когда солнце стало крениться к закату, Бёртвин опустился в плетеное кресло и посмотрел на постреливающие в камине поленья. Взгляд его был тяжелым и подавленным. В дверь постучали.