Энтони: Дорога к дракону

Глава пятая,

в которой Энтони едет в змее и встречает трубадуров

В змеином экспрессе было нестерпимо жарко, но проводник, краснощекий весельчак с большими зелеными глазами, заверил, что вскорости они должны заползти на Тенистую Гряду Камней и тогда станет немного полегче.

– Брюхо, стало быть, в холодке остынет, – объяснил проводник. – И станет полегче. Не переживай, малец.

Он сжал плечо Энтони, сидевшего на боковушке неподалеку от входа в отсек, и устремился в глубь змеи. Енот уставился на широкую спину проводника.

Будь у него немного другая внешность – допустим, горб, черная повязка на правом глазу и стальные фиксы, – его панибратство воспринималось бы совершенно иначе. Но проводник чем-то неуловимо напоминал Дядюшку – присутствовала в его взгляде какая-то врожденная неистребимая доброта, а рука, которой он коснулся плеча Энтони, была очень теплой.

Казалось странным, что такой хороший человек работает в этой жутковатой змее. Хотя, подумал Енот, мало ли хороших людей работает в самых разных местах? Дядюшка называл подобное превратностями судьбы.

Вот проводник скрылся в дверях, и Энтони остался в пропахшем дорожной едой отсеке, в компании помятых и не очень пассажиров, сидящих на боковушках или в самих купе. Из большинства кубриков торчали наружу грязные ступни спящих пассажиров.

И только из одного купе выглядывал в проход гриф лютни. Прислушавшись, Энтони расслышал обрывки слов и аккордов. Заинтересованный, он поднялся и неуверенно побрел на звук.

Чем ближе подходил Енот, тем громче становилась музыка, тем четче – слова:

Мама, я люблю…

Какие хорошие люди, про маму поют, подумал Энтони и ускорил шаг.

Наконец он поравнялся с купе и увидел огромный арбуз, точней, половину арбуза, но все равно огромную. Половина эта лежала в тарелке, которая стояла на откидном столике под окном.

На нижней полке слева от столика сидели четверо менестрелей или бардов – пойди их разбери. Один сжимал в руках лютню, другой, в колпаке звездочета, беззвучно шевелил губами, третий, бородач, дирижировал арбузным ломтиком, а четвертый, лысый, махал пивной кружкой и золотистой рыбиной, будто изображая два самых странных метронома на свете. Завидев Энтони, все четверо с интересом уставились на него.

– Тебе чего, тоже громко? – спросил арбузный дирижер. – Наш пятый вон спит себе на полке, ему вообще ничего не мешает!

На верхней полке правда дрых еще один паренек – накрыв голову шляпой, он тихонько храпел и присвистывал.

– Будет тебе шуметь, – сказал дирижеру лысый любитель пива. – Чего хотел-то, парень? Может, воблой угостишься? Золотая, волшебная…

– А что она умеет? – осторожно уточнил Енот.

– Ничего, – подумав, ответил лысый. – По крайней мере, после того, как ее выловили и закоптили. А сейчас она вкусная просто. Но как хочешь…

Энтони неопределенно повел плечом и сказал:

– Да я вообще музыку услышал. Как вы поете это все… Ну, и интересно стало. Вот и пришел. Надеюсь, я вам не помешал?

– Не, все норм, – ответил лысый. – Публике мы всегда рады.

– Ты присаживайся давай, раз интересно. – Дирижер махнул ломтиком арбуза в сторону пустующей полки напротив. – И подпевай, если что-то запомнишь, так оно веселей…

Энтони присел на краешек и, покосившись на женщину, сидевшую на боковушке и недобро смотревшую на бардов, прилип взглядом к лютне. Пальцы менестреля забегали по струнам, и бородач с приятелями снова негромко затянул:

Мама, я люблю…

– Ох, достали… – проворчала женщина на боковушке и отвернулась к окну.

Барды допели эту песню и тут же взялись за другую, потом за следующую… Энтони услышал кучу историй – о прохладном эле, старом дубе, недуге короля, грабителе, оборотне и принцессе, околдованной злыми чарами…

Финалом стала прекрасная колыбельная, допев которую бородач окинул Энтони заговорщицким взглядом и спросил:

– А ты куда вообще едешь, паренек?

– В Логово Дракона.

– Ого, – хмыкнул любитель пива и, отхлебнув из кружки, уточнил: – И зачем?

– Брата забрали, а я ему варежки везу, – ответил Энтони.

Чем дольше он был в дороге, тем больше сомневался, что стоит рассказывать о цели путешествия каждому встречному. Но этим музыкантам Енот почему-то верил.

– Смело, – сказал бородач и покосился в сторону любителя пива. – Скажи, брат?

Тот закивал.

– Парни. – Бородач повернулся к Звездочету и менестрелю с лютней. – А давайте нашу любимую? Ну, про жизнь?

Менестрель с лютней кивнул, и его пальцы снова заплясали по струнам.

Бородач откусил арбуза, лысый хлебнул еще пива, потом они переглянулись и запели в унисон:

Мелодия песни удивительным образом отзывалась в душе Энтони. Неказистая, простенькая, она будто цепляла какие-то незримые струны эмоций. Енот и сам не заметил, как начал потихоньку подпевать бардам:

– Молодые люди, нельзя ли все-таки петь потише, – хмурясь, попросила женщина с боковушки.

– Мы не поем, мы воем, – хмыкнул лысый.

В этот момент в конце коридора хлопнула дверь, послышались шаги. Энтони выглянул в проход и увидел, что к ним быстро приближается второй проводник. Он ничем не походил на того весельчака, который обещал Энтони скорый «холодок».

Новый проводник был худющий, сутулый и, судя по насупленным бровям, очень недружелюбный.

Вновь прибывший поравнялся с купе и, уперев руки в боки, проскрипел:

– Вы чего устроили, шпана? А ну попрятали инструмент, или высажу! Вам сказано было: как стемнеет, так перестаем мучить струны и попутчиков вашими… песенками!

Энтони бросил взгляд на окошко, едва забранное кожаной чешуйчатой занавеской. Снаружи и вправду уже царила ночь – с трудом проглядывал частокол деревьев вдоль маршрута змеиного экспресса, на пассажиров сквозь тьму смотрели черная чаща и лесные заросли. И только где-то вдали виднелись крохотные желтые огоньки. Наверное, это окна далеких домов, жильцы которых еще не легли спать или вот-вот лягут.

– Прости, дорогой, – сказал лысый менестрель, отсалютовав проводнику кружкой. – Больше не повторится. Мы, так сказать, колыбельную исполняли, на сон грядущий.

Проводник покосился на женщину у окна и, наклонившись к менестрелям, прошипел:

– Если хотя бы акапеллу услышу, высажу всех. – Его крючковатый палец скользнул по музыкантам и остановился на Энтони, который тут же побледнел. – Прямо на полпути. Я не шучу! Приду проверю.

С этими словами он выпрямился и пошел прочь, а менестрели хмуро смотрели ему вслед.

– А что такое акапелла? – когда дверь за проводником захлопнулась, осторожно спросил Энтони.

– Это та же самая песня, только без лютни, – хмыкнул бородач.

Менестрель тут же скорчил обиженную физиономию и, отложив инструмент в сторону, потянулся к арбузу.

– Странные у вас песни, – сказал Энтони. – Но спасибо.

Лысый и бородач посмотрели на него исподлобья. Во взглядах обоих был живой интерес.

– Не за что, – ответил пивохлеб. – Для такого храброго парня и спеть не грех.

– Да какой я храбрый, – зарделся Энтони.

– Ну, не каждый бы решился нести брату варежки в самое Логово Дракона, – заметил бородач.

– А разве можно иначе? – совершенно искренне спросил Энтони. – Он же без них замерзнет.

Менестрели переглянулись. Бородач усмехнулся и, подавшись чуть вперед, вполголоса сказал:

– Ты вот что, парень… Если тебе когда-нибудь вдруг станет плохо, спой эту песню, последнюю.

– Зачем? – не понял Энтони.

– Станет легче.

В глазах бородача плясали озорные огоньки.

Менестрели угостили Энтони арбузом, еще немного поболтали о том о сем и легли спать, каждый на свою полку. Уже засыпая на боковушке под мерное шипение змеиного экспресса, Енот мысленно повторял про себя слова последней песни, чтобы их не забыть:

Слушайте новый альбом Dracondaz

Только твоя удивительная внимательность, о путник, позволит этим рассеянным персонажам обрести утраченные вещи! Помоги беднягам, соединив их с потерянными предметами, а ежели запамятовал, кому что принадлежит, ищи подсказки на других книжных иллюстрациях.

Глава шестая,

в которой Энтони привозит посылку в Вокзалбург

Вокзалбург находился на крыше старого депо и казался небольшим, но очень шумным городом. Здания здесь росли не вширь, а вверх, и оттого казалось, что крыши самых высоких почти дотягиваются до неба. При первом взгляде на них у Энтони перехватило дух.

– Красиво тут, правда? – спросил он у веселого проводника, который дежурил на перроне, то и дело поглядывая на часы.

– Ты тут в первый раз, да? – с теплой улыбкой уточнил тот.

Энтони кивнул. Проводник задрал голову и пробормотал:

– В первый раз, наверное, и правда красиво… – Затем он посмотрел Энтони в глаза и серьезно сказал: – Будь осторожен. Тут все не совсем такое, каким кажется на первый взгляд.

– Спасибо, постараюсь, – сказал Энтони и отправился изучать Вокзалбург вблизи.

Удивительно, но вчерашних менестрелей нигде видно не было – Енот простился с ними вечером, лег спать, а когда проснулся наутро, в их купе никого не оказалось. Да что там – даже арбузной корки или золотой воблы, которой вчера закусывал пивохлеб, не обнаружилось.

Может, ему это все приснилось?

Да нет, песня же их в голове осталась, подумал Энтони и побрел в город.

Вблизи домишки Вокзалбурга казались чертовски легковесными, почти картонными, и раскачивались из стороны в сторону с каждым особенно сильным порывом ветра. В остальном это место ничем не отличалось от других городков: народ сновал по улицам туда-сюда, пару раз попадались на глаза хмурые ящеры-стражники, щебетали страшные рукокрылые птицы, вроде той, которую Энтони наблюдал в Долине Радуг.

Глядя на толпы людей, Енот невольно вспомнил слова Дядюшки: «А ты знаешь, сколько людей живет на земле и сколько они создают проблем каждый день?» Тогда Энтони недоумевал, почему правильный ответ «Миллиарды», но путешествие в Логово Дракона, кажется, все объясняло без лишних слов.

Крепко держа посылку в вытянутых руках, Енот брел через город, пока не остановился у двери с серой малоприметной стальной табличкой со следующим текстом:

«Приемная

старшего по вокзалу, Толки»

Обрадовавшись, Энтони открыл дверь и шмыгнул внутрь.

В приемной сидела за старым потрепанным столиком женщина с копной черных с проседью волос, собранных в дульку, – видимо, секретарь. Эту догадку подтверждала пишущая машинка, стоявшая перед незнакомкой. Кроме того, на столе был журнал и большая красная кнопка.

Энтони покосился на дверь, возле которой стоял столик, и сказал:

– Я к Толки. Он у себя?

– У вас назначено? – спросила секретарь и, взяв с угла стола журнал, положила его перед собой.

Глядя, как она перелистывает страницы, Энтони ответил:

– Нет, я… я по личному делу.

– Боюсь, личные дела в этом месяце уже расписаны на полгода вперед, – без тени грусти сказала секретарь. – Увы, Толки больше не властелин своему времени.

Она с явным облегчением захлопнула журнал и, вернув его на прежнее место, тут же забыла о госте.

– Так и что мне делать? – поняв, что продолжать с ним разговор не намерены, спросил Энтони.

– Приходите через полгода, – пожала плечами секретарь.

– А просто посылку оставить я не могу? – упорствовал Енот.

– Кому оставить?

– Вам.

– Мне? Так она же для Толки.

– Но вы же меня к нему не пускаете!

– Так потому, что записи нет, говорю же, – с уверенным видом заявила секретарь.

Энтони удивленно захлопал глазами. Когда же он наконец почти созрел для нового вопроса, входная дверь вдруг открылась и в приемную вошел гном, как две капли воды похожий на Герби и его собратьев. Скользнув взглядом по Энтони, вновь прибывший устремился к дверям кабинета.

– Вы же Толки, да? – спросил Енот.

Гном замер, обернулся и смерил Энтони недоуменным взглядом. Секретарь же уставилась на гостя с таким видом, будто он своим вопросом только что обрек всех жителей Фрайвура на погибель в жутких муках.

– Ну, допустим, Толки, – ответил гном. – Чем обязан? Мы, кажется, незнакомы.

– Незнакомы. Но у меня для вас посылка. – Энтони тут же продемонстрировал то, о чем говорил.

– Что еще за посылка? – нахмурился гном.

Его секретарь побледнела и дрожащим голосом сказала:

– Так вот почему вы такой настойчивый… Она же сейчас взорвется, да?

– А я не знаю, – честно, как обычно, сказал Энтони. – Я не заглядывал внутрь. Мне гномы со станции ее дали, просили Толки передать. Они мне за это билетик дали, на змеиный экспресс.

Толки, заслышав про гномов со станции, выпучил глаза. Оцепенение продлилось недолго – полминуты не прошло, как он повернулся к секретарю и сказал:

– Никому не звони и ко мне никого не пускай, скажи, я… скажи, совещание у меня. В общем, придумай что-нибудь, как обычно. Ясно?

Секретарь неуверенно кивнула, и Толки, встретившись взглядом с Энтони, произнес:

– А вы – входите. Посмотрим…

Он не договорил – просто распахнул дверь и ураганом влетел в кабинет. Энтони посмотрел на бледного секретаря и последовал за Толки.

Внутри был широкий и длинный стол, в изголовье которого стояло огромное кресло, в которое поместились бы все гномы со станции за раз. Толки отчего-то в него садиться не спешил – лишь ходил туда-сюда, будто заведенный.

– Посылку прямо тут поставьте, пожалуйста, – попросил он, когда Энтони подошел к столу.

Маленький путешественник подчинился. Толки тем временем закрыл дверь на щеколду и подошел к незваному гостю.

– Как они там? – спросил гном.

– Скучают по вам, – ответил Энтони, наблюдая за тем, как хозяин кабинета достает из кармана складной ножик, как поддевает лезвие ногтем и перерезает им бечевки на посылке.

Миг – и ножик отправился обратно в карман и Толки зашелестел бумагой.

– Я тоже скучаю по ним, – со вздохом сказал он. – Друзья же…

Обертка закончилась, и гном, открыв коробку, уставился на содержимое. Он смотрел внутрь и качал головой.

– Ох, прелестные мои друзья…

Энтони вытянул шею и тоже заглянул в посылку.

– Это пилюли какие-то? – спросил он.

– «Какие-то»? – фыркнул Толки. – О, уважаемый, это лучшее лекарство от боли в суставах. Его у нас днем с огнем не сыщешь.

– Так что, это вроде… контрабанды, получается?

– Вроде, – нехотя признал Толки. – А лечиться ведь как-то надо?

Он бросил взгляд на дверь, потом снова посмотрел на Энтони и сказал:

– Лучше бы вам уходить прямо сейчас, а то мало ли… И так большое дело сделали! Считайте, вы мне жизнь спасли.

– Ого, – только и сказал Энтони.

Толки поколебался секунду, а потом протянул ему руку:

– Спасибо. Но правда уходите.

– Я уйду, уйду… но прежде вы мне, случайно, не подскажете, как мне из Вокзалбурга в Логово Дракона попасть?

– Куда? – переспросил Толки. – А зачем…

Он запнулся, потом быстро сказал:

– Ладно, не мое дело, извините. Вам надо будет взять кэб до рудокопского поселка Старая Кирка. Оттуда через ущелье на подвесном трамвайчике переправитесь, а дальше вам расскажут. Удачи, что бы вы там ни планировали, в этом проклятом Логове Дракона…

– Скажите, а эта Старая Кирка – она далеко? – поинтересовался Энтони с обезоруживающей улыбкой. – А то на кэб у меня денег нет, придется пешком.

Толки похлопал глазами, переваривая слова Енота, потом запустил руку в карман, достал бумажник и, выдернув из него несколько купюр, сунул их гостю:

– Вот. Возьмите.

– Да нет, что вы… – смутился Энтони.

– Возьмите-возьмите. Хорошие люди должны помогать друг другу. А вы явно хороший человек… Но идите же, идите! – прикрикнул Толки, пока Энтони прятал деньги в карман. – Прошу, я…

Стук в дверь оборвал его на полуслове. Енот увидел, как побледнел гном, и понял: дело плохо.

– Господин Толки, – послышалось из-за двери. – Это стража.

– Сдала, – одними губами сказал Толки. – Стерва…

Он быстро повернулся к Энтони и прошипел:

– Лезьте в окно, тут невысоко.

– Но…

– Никаких «но», – разозлился гном. – Я как-нибудь найду способ… отбрехаться. А вас схватят. Ну, живей!

Он подтолкнул Енота к окну. Тот замер было, но тут в дверь постучали ботинком.

– Господин Толки, вы вынуждаете нас выломать дверь, – угрожающе предупредили из приемной.

– Подождите секунду! – пискнул гном. – Что вообще за срочность? Я соблюдаю режим, я живу тут уже много лет… расслабьтесь, некуда спешить!

Скрепя сердце Энтони отодвинул в сторону щеколду и, распахнув окно, забрался на подоконник. Уже оттуда он оглянулся и посмотрел на Толки.

– Прыгай, – злым шепотом проворчал тот.

И Энтони прыгнул… точней, прыжком это можно было назвать лишь с большой натяжкой – по факту, мальчишка просто вывалился наружу и упал на мостовую.

Бум!..

Правда, Энтони тут же вскочил и, игнорируя боль в ушибленном локте, бросился через гомон Вокзалбурга подальше от кабинета бедняги Толки. Сердце в груди Енота бешено колотилось.

«Чтоб я еще раз взялся чужую посылку кому-то везти, – думал он. – Да ни в жизнь!»

К счастью, стоянка кэбов нашлась быстро – едва Энтони вытянул шею и хорошенько огляделся по сторонам. Скользя между прохожими, спешащими по самым разным делам, Енот устремился прямиком туда. Когда он был на полпути, сзади послышались недовольные голоса:

– Пропустите!

– Разойдитесь!

Оглянувшись, Энтони увидел двух ящеров в доспехах стражников, которые, беззастенчиво орудуя локтями, проталкивались к зданию старшего по вокзалу.

– Пусти! – послышался истошный вопль Толки из приоткрытого окна.

Энтони побледнел и тут же отвернулся, боясь, что его могут как-то связать с происходящим в приемной гнома.

Енот очень живо представил, как ящеры скручивают Толки, как надевают на него кандалы и выводят прочь из кабинета, а коробку с заветным «бомбадилом» забирают как вещдок. Секретарю – а ведь это наверняка она вызвала стражу – выписывают благодарность и вешают на грудь медаль…

Буйная фантазия? Как знать…

Энтони не так много времени провел за пределами леса, но особых иллюзий уже не питал: если изначально мир казался ему любопытнейшим местом, которое хотелось изучить вдоль и поперек, то теперь Енот просто мечтал поскорей и без лишних хлопот достичь Логова Дракона, отдать брату чертовы варежки и вернуться домой, к Дядюшке.

Слишком много разочарований преподнесла дорога.

– В Старую Кирку, – распахнув дверь кэба, сказал Энтони.

Сидящая на козлах фея затушила самокрутку о крыло и начертила в воздухе простой магический знак.

– Бездна тебя побери, – проворчала она, – и да хранят тебя небеса.

И хлестнула плетью огромного сиреневого крылана.

Угораздило же Энтони оказаться в Вокзалбурге, когда все местные гномы отправились обедать! Наш герой потерял в толпе билет, сумку, борода того и лысого менестрелей, кружку пенного эля… да и сам Енот потерялся!

Без твоей помощи, путник, мы ни за что не отыщем пропажу!

Глава седьмая,

в которой Энтони узнает про «карамелум»

Рудокопский поселок Старая Кирка оказался совсем небольшим – порядка тридцати скромных домишек ютились на скромной равнине, а с трех сторон их окружали сопки. С четвертой находилось ущелье, на самом краю которого стояла вышка. От вышки к противоположному краю ущелья тянулся чуть провисший стальной трос. Присмотревшись, Энтони заметил даже трамвайчик, который болтался на этом тросе, – маленький, похожий на жука, он чуть покачивался на ветру.

– И как они ездят над пропастью своей… – проворчала фея, мотнув головой, точно лошадь в загоне. – Ладно у меня крылья есть, а они все разобьются однажды вместе с грузом своим, и все на этом.

Энтони ничего не сказал. Он просто очень живо представил, каково это – ехать над пропастью в подобной консервной банке, и от страха у него тут же перехватило дыхание. А если трос правда оборвется? Хотя, наверное, рудокопы следят за тем, чтобы он был в порядке…

Или не следят?

– С другой стороны, на кой черт им ехать на ту сторону? – фыркнула – снова как лошадь – фея. – В Хофрас они разве что пробники отправляют…

– Пробники? – эхом повторил Энтони.

– Ну да. Пробники того, что они в шахтах этих добывают. А вы чего сюда вообще едете, если таких вещей не знаете? – Фея удивленно посмотрела на пассажира.

– Мне как раз на ту сторону надо, – нехотя признался Энтони.

– А вам-то зачем?

– Просто надо, и все, – неожиданно зло ответил Енот.

Кажется, впервые с начала путешествия он не ответил на вопрос прямо. Надоело уже слушать все эти изумленные ахи и охи про безумство и отвагу, прочую ерунду, связанную с путешествием в Логово Дракона.

«Мое личное дело – куда иду и зачем, – решил Энтони. – И перед извозчицей я точно отчитываться не буду».

– Ну, не хочешь рассказывать, как знаешь, – с долей обиды в голосе произнесла фея и отвернулась. Она остановила кэб в сотне шагов от поселка и, постучав по счетчику, процедила:

– Давай живей денежку, мне уже обратно в Вокзалбург надо, настоящие дела не ждут.

– А я думал, у вас дело – это извоз, – удивился Енот.

– Шутишь? – Фея презрительно фыркнула. – Извоз – это так, для души, а деньги я в другом месте зарабатываю.

Многозначительно хмыкнув, Энтони отдал фее за проезд и выбрался наружу. От денег, что дал ему Толки, осталась ровно половина. Свернув последние купюры в трубочку, Энтони спрятал их обратно в карман и пошел к поселку.

У крайнего дома на двух бревнах, лежащих друг напротив друга, сидели трое рудокопов – здоровяки в белых касках, с перепачканными пылью лицами. Между ними, смешно подпрыгивая, выхаживала страшная рукокрылая птица и громогласно вещала:

– Но не волнуйтесь: хитрый контрабандист был задержан стражей вместе с запретным снадобьем…

– Ничего не понял, – сказал один из здоровяков птице. – Можешь нормально сказать? По-человечески?

Птица покосилась на него, но как будто сделала вид, что не услышала, и продолжала:

– Знахари в один голос говорят, что от запретных снадобий пользы никакой, а вот местные, фрайвурские, сделают вашу чешую гладкой и блестящей…

Недовольный рудокоп цокнул языком, отвернулся и, увидев Энтони, нахмурился.

– Эй! – воскликнул он. – Паренек! Ты чьих? По работе пришел?

Страшная птица, сбитая громким возгласом, уставилась единственным глазом на Енота, которому тут же стало неуютно.

– Нет, не по работе, – прошептал Энтони. – Я так… мимо шел.

– Лодырь, что ли? – хмыкнув, спросил Недовольный. – Ну так бери кирку, мы тебя быстро научим… вкалывать на благо отца-Дракона!

– Да мне не надо. Мне бы вашим трамвайчиком воспользоваться, – сказал Энтони. – Если можно. Мне просто на ту сторону нужно попасть.

Все, включая странную птицу, удивленно захлопали глазами.

– Только не спрашивайте, пожалуйста, куда я иду, – спешно добавил Энтони. – Просто скажите, можно ли воспользоваться или нет. Это важно, очень.

– Ну, допустим, трамвайчик через пару часов идет на ту сторону, – недовольно сказал Недовольный. – Платишь, сколько не жалко, едешь в нем. Такие правила у нас тут сто лет уже заведены.