Энтони: Дорога к дракону

Глава десятая,

в которой Энтони ищет способ попасть в Логово Дракона

Кардиган, похоже, опять соврал: Вечная Скала находилась не на севере, а на юге и оказалась вообще не скалой, а небольшим холмом. Энтони даже сначала засомневался – а туда ли он пришел? Но на севере была только равнина и вообще ничего похожего на Логово Дракона.

Впрочем, на Холме Энтони тоже никаких построек и пещер не обнаружил. Неужели и здесь надурили, размышлял Енот, прохаживаясь туда-сюда и не зная, куда направиться.

Возвращаться в Честноу казалось глупой и бесполезной затеей: вытянуть что-то дельное из тамошних лжецов не представлялось возможным. Да и с ящерами, которых на Енота натравил бродяга-коробочник, связываться не хотелось…

Энтони уже совсем отчаялся, когда вдруг услышал тихое, едва различимое пение. Слов было не разобрать, но, кажется, голос принадлежал женщине.

Или даже нескольким сразу?

Сначала Энтони хотел уйти, но ноги будто вросли в землю. В груди похолодело. Что это? Какая-то диковинная магия, подчиняющая волю человека? Или ему просто настолько понравилось пение? Энтони не мог сказать однозначно, что чувствует в этот момент, зато поймал себя на том, что невольно шевелит губами и будто бы даже подпевает мотиву, совершенно не зная слов.

И как такое возможно?

«Ну точно магия…»

Несколько долгих мгновений Енот стоял у холма… а потом пошел куда-то вдоль его подножия. Куда? Наверное, на звук – потому что он с каждой секундой становился все громче.

Правда, Энтони все еще не понимал, идет ли он по своей воле или его заставляют. Скорей всего, второе – ведь Енот, как ни пытался, почему-то не мог просто развернуться и сбежать.

Страх липким плотницким клеем обволакивал его изнутри, словно незримый паук, плетущий свою паутину прямо из потаенных кошмаров души.

Энтони вдруг поймал себя на мысли, что в начале путешествия он безо всякой помощи потусторонних сил побежал бы смотреть, кто так чудесно поет… но после всех перипетий былая доверчивость уступила место подозрительности. Если даже добряки-гномы со станции едва не подставили Енота, чего же ждать от остальных?..

«Ах, как просто было в лесу», – с грустью подумал Энтони.

Мир казался таким чудесным местом, когда о нем рассказывал Дядюшка, но это был мир фантазий. Дядюшка, вероятно, не думал, что братья когда-нибудь покинут его и отправятся путешествовать, а потому говорил им только о хорошем. Долина Радуг с красивейшими единорогами. Добрые, отзывчивые люди в процветающих деревнях. Веселые путники, которые спешат навстречу приключениям…

И если кто-то поет, то это точно хороший человек – ведь плохие люди не умеют петь, а когда пробуют, получается ужасно и фальшиво. Но этих плохих людей еще попробуй найди!.. В мире их очень мало, заверял Дядюшка.

О, как же он лукавил…

Хотя, может, простоне знал правды?

Энтони вдруг понял то, что, казалось, было совершенно очевидно: Дядюшка никогда не покидал поляну. Он родился на ней, вырос и знал о происходящем в мире только по слухам, обрывки которых долетали до него с порывами ветра и уродливыми птицами-рукокрылами.

А поскольку Энтони и Джейк всю жизнь прожили на Дядюшке, они знали не больше.

Пока Енот размышлял об их с братом ветвистом опекуне, непослушные ноги вывели его к темному овалу норы. Она находилась в северо-западном склоне Холма и выглядела достаточно крупной, чтобы в нее одновременно пролезли сразу три Энтони… или четыре – если втянут животы.

А невидимые певуньи – теперь уже не осталось сомнений, что их было несколько – продолжали ласкать слух путника дивными голосами. Правда, слов Енот по-прежнему понять не мог. Похоже, они пели на незнакомом языке, и это настораживало еще больше: почему-то казалось, что древние наречия лучше прочих подходят для самых страшных заклятий.

Вот Енот нырнул в нору и, миновав узкий тоннель, оказался в темной пещере. Почти все пространство перед ним заполняла мутная вода, и голоса доносились будто бы из водной пучины. Проклятые непослушные ноги понесли Энтони прямиком в это странное озеро, навстречу к певуньям.

Похоже, вот он – финал!

Обидно!..

Хотя…

Не все ли равно, внезапно подумал Энтони. Если таинственное пение повлечет за собой смерть, разве будет в этом что-то удивительное? Может, смерть – это даже хорошо. Смерть сулит покой…

Дорога очень утомила Энтони. Везде он хотел встречать хороших людей, а встречал самых разных, оттого постоянно гадал, можно ли доверять этому, а тому, а третьему… В итоге вечные головные боли от недосыпа, ватные ноги… а тут еще так чудесно поют! А что там, в Логове Дракона? Там точно будет куча стражи и сам Дракон – с чего Энтони вообще взял, что хозяин позволит ему увидеться с Джейком? Потому что его, как пьяных менестрелей, впечатлит отвага Енота?

Ноги Энтони были в воде уже по колено, когда он вдруг вспомнил о песне, разученной в змеином экспрессе. Как там говорили лысый и бородач? «Если тебе будет плохо – спой эту песню»? Кажется, так…

Плохо ли сейчас Энтони?

Судя по тому, что воды уже почти по пояс, – да, весьма.

Прочистив горло, Енот попытался издать хоть звук, но не смог. В этот момент Энтони охватило смятение: что, неужели он полностью утратил контроль над телом и теперь погибнет?

Казалось, все кончено… когда перед внутренним взором возник Дядюшка.

– Энтони, пойми одну простую вещь, – строго, но при этом удивительно тепло сказал он, – если есть порядок внутри, то всякая ерунда и мелочи не будут отвлекать тебя от самого главного и по-настоящему значимого.

Это подействовало отрезвляюще, будто Енот уже долгое время провел под водой, а тут внезапно смог вынырнуть. Шумно втянув воздух ноздрями, Энтони тихо, через силу, запел себе под нос:

Глупо, но, кажется, это придало Еноту сил. По крайней мере, почудилось, что он может сопротивляться магической силе пения обитателей пучины.

Вдохновленный, Энтони с удвоенной энергией забормотал:

Удивительно – теперь он даже заставил ноги остановиться на месте! А ведь еще немного, и вода поглотила бы Енота с головой…

Неужели правда песня помогает?

По воде пошли круги – в одном месте, в другом, в третьем. Пение стало громче и, кажется, злей. Видимо, правда дело было в песне. Вдохновленный, Энтони продолжил:

Шажок назад, еще один… Понемногу, фут за футом, Энтони пытался отойти от водной глади, которая таила в себе непонятную угрозу.

Вдруг пение разом стихло и из воды, в тех местах, где возникли круги, вынырнули три скелета. Энтони удивленно захлопал ресницами, глядя на их черепа с темными пустыми глазницами. Похоже, вода подземного озера отбелила их кости, а потом незримая магия оживила их и одарила умением петь завораживающе и страшно.

Снова нырнув в воду, эти странные создания, судя по темным теням, понеслись прямиком к Еноту.

А тот, не придумав ничего лучше, громко воскликнул:

Один из скелетов вдруг резко вынырнул из воды и, взмахнув костяным хвостом, полетел к Энтони.

Это что же, русалки такие? – окончательно опешил Енот. В рассказах Дядюшки они были милыми и кроткими, с рыбьими хвостами и, кажется, никого не пытались убить. Но эти твари милотой не отличались.

Скелет распахнул пасть, намереваясь вцепиться в горло Энтони острыми зубами… когда ему в морду прилетело веслом. Удар отбросил костяную русалку в сторону и, кажется, выбил парочку зубов. Энтони повернулся… и обомлел, когда увидел рядом бородача-менестреля.

– Держи! – музыкант бросил Еноту весло, и тот поймал его в воздухе… а потом со всего размаху влепил второй русалке по морде.

Бам!..

Удар отозвался в запястьях дикой болью – все равно как если бы Энтони врезал по каменной колонне. Впрочем, главное, что проклятая русалка так и не добралась до него.

А боль… боль уйдет.

– Сюда! – воскликнул лысый, отвлекая Енота от мимолетной жалости к самому себе.

Он и менестрель с лютней, пыхтя, вытащили на берег и бросили в воду крохотный плот для одного человека.

Очевидно, для Энтони.

– Мы их задержим, старина, – добавил третий менестрель и влупил последней русалке любимой лютней промеж глаз. – А ты плыви.

– А куда плыть-то? – растерянно спросил Энтони.

– Ты слепой, что ли? – нахмурился Бородач и пальцем указал куда-то вверх.

Задрав голову, Енот тихо охнул. Только сейчас он увидел, что Логово Дракона все это время находилось НАД ними – его крыша натурально свисала с потолка пещеры, как сталактит.

– Ну и?! – рявкнул лысый менестрель. – Чего встал? Тебя тоже, может, веслом, для ускорения?

Энтони мотнул головой, запрыгнул на плот и спешно погреб прочь.

– Ну че, костлявая?! – прокричал бородач, привлекая внимание ближайшей русалки к себе. – Смотри на меня!

И это сработало: троица монстров в едином порыве бросилась к менестрелям, а про Энтони обитатели подземного озера разом забыли. Отчаянно работая веслом, Енот подплыл под самое Логово и задрал голову.

Впускать его внутрь никто не торопился. Однако, присмотревшись, Энтони увидел нацарапанную на крыше надпись: «…не найти ничего, окромя гиблых мест, смельчак не один там бесследно исчез…»

Енот нахмурился. Что это? Жест отчаяния прошлого путника, который так и не попал внутрь и стал добычей русалок? Или же… подсказка для некоего волшебного пароля, который открывает вход в Логово?

И если все же подсказка, то какой тут скрыт пароль?..

Глава последняя,

в которой Энтони наконец встречает Дракона

– Вставай, – приказал голос, и Энтони распахнул глаза.

Он лежал на боку на холодном полу, а перед ним стоял некто в громадных черных ботинках. Сил, чтобы поднять голову, не было.

– Вставай! – повторил голос, и тут Еноту впервые послышалось в нем что-то знакомое.

Любопытство все же мощнейший кнут, уступающий по степени воздействия разве что страху смерти. Буквально секунду назад Энтони лежал и с трудом моргал, а теперь с тихим стоном смог перевернуться на спину… и оторопело уставиться на хозяина черных ботинок.

– Джейк? – выговорил Енот.

Любимого старшего брата было не узнать – черный наряд, бледное осунувшееся лицо, странный шлем на голове, похожий на яйцо. Хуже всего – Джейк больше не улыбался. От былых улыбок остались лишь крохотные морщинки в уголках рта. Глаза Джейка приобрели желтоватый оттенок, как у ящеров, пришедших в тот роковой день под сень Дядюшки.

«Он меняется. Логово Дракона меняет его», – догадался Енот.

– Вставай, говорю, – проворчал Джейк.

Теперь, когда Энтони видел лицо говорившего, происходящее уже не казалось таким зловещим. Это же Джейк, старший брат, вот он, стоит перед ним, ну и что, что не такой приветливый, как раньше? Все обязательно наладится…

– Похоже, он оглох, – вдруг прогрохотало из-за спины Джейка, да так громко, что Энтони аж подскочил. – Подними его и поставь.

Сильные руки брата вздернули Енота безжалостно, точно мешок. Энтони думал, что Джейк что-то шепнет ему на ухо, даст какой-нибудь дельный совет, как вести себя с громкоголосым невидимкой. Но брат не издал ни звука. Он вообще вел себя так, будто либо не знает Энтони, либо очень хочет, чтобы так казалось.

Впрочем, думать о брате сейчас было некогда – с ним уж они как-то потом разберутся, по-свойски. А вот что делать с хозяином огромного зала, который – хозяин, конечно же, а не зал – явно не особо дружелюбно настроен к Энтони? Хотя и в зале обстановка была не лучше – холодные зеркала на стенах поблескивали в тусклом свете огромных люстр, пол, казалось, впитал в себя всю смолу мира, после чего навечно замерз…

А у самой дальней стены пустовал огромный алмазный трон.

– И кто же это к нам пожаловал? – пророкотал голос.

Мысли Энтони постепенно собирались в кучу. Он наконец-то начал понимать, казалось бы, очевидную вещь – а именно то, что подобный зал не может принадлежать никому иному, кроме хозяина Логова.

Дракону.

Теперь холодно стало не только внутри, но и снаружи. Энтони с надеждой покосился на брата, но тот смотрел прямо перед собой и никакого внимания на младшего не обратил.

Внезапно на стене за троном появилась черная тень, которая начала стремительно разрастаться, пока не уперлась в потолок. Тень, как ей, пожалуй, и следовало, напоминала шею огромного Дракона с исполинской головой. Два красных глаза-огонька взирали на Энтони так, будто их хозяин сомневался, как поступить с незваным гостем – дать объясниться или просто сжечь на месте.

Энтони скосил глаза на зеркала: в них мелькали размытые отражения погруженного в полумрак дракона. Казалось, в зале одновременно не один, а сразу несколько гигантских ящеров.

Испуганный Енот втянул голову в плечи. Он в тот миг не сомневался: если ему сейчас дадут слово, вряд ли получится выдавить из себя хоть что-то членораздельное.

Возникло отчаянное желание снова спеть песню менестрелей, но Энтони стало стыдно: что же, теперь он до конца жизни будет звать их на помощь при первом намеке на опасность? Здесь Энтони сам должен проявить характер. Плевать, что перед ним Дракон. Плевать, что его все боятся. Раз Енот проделал весь этот путь, нужно говорить. Нужно выложить все как на духу, и плевать, чем это обернется.

Собрав волю в кулак, Энтони посмотрел прямо в красные огненные глаза Дракона и воскликнул:

– Я пришел к нему! – Он махнул рукой в сторону Джейка. – Это мой брат, и я хочу забрать его домой!

Воцарилась тишина.

Кажется, Дракон обдумывал услышанное. Энтони невольно представил, как в огромной призрачной голове со скрипом проворачиваются тяжелые старые шестеренки.

Кем на самом деле был Дракон? Магом? Но зачем ему тогда столько слуг? Может, духом этого места, который не может его покинуть? Но почему тогда его все боятся?

И снова куча вопросов – ноль ответов. Хотя за время путешествия Енот, кажется, уже разучился чему-то удивляться.

– Забавно, – вдруг сказал Дракон.

Энтони нахмурился. Он даже не сразу понял, кто сказал это слово, – все потому, что голос Дракона теперь звучал стократ тише, чем прежде.

Тише, но язвительней.

Энтони покосился на брата, спросил:

– Что происходит? Почему ты молчишь? Боишься?

Джейк молчал, но капля пота, которая змейкой бежала от виска вниз, к подбородку, выдавала его волнение.

Со стороны алмазного трона вдруг послышался скрип, будто кто-то ножичком царапал черный пол зала. Повернувшись на звук, Энтони увидел, как к нему неторопливо идет крохотный ящер с большой лысой головой, крохотными крыльями и длинным хвостом, волочащимся следом за хозяином, словно мантия. Ящер выглядел уродливым, но не страшным.

Наверное, это паж Дракона, подумал Энтони. Хозяин, видимо, послал слугу, чтобы выдворить отсюда незваного гостя в дурацкой шапке. Чего ему, всесильному Дракону, попусту тратить свое драгоценное время?

Ящер тем временем остановился в нескольких шагах от Энтони и, прищурив один глаз, спросил:

– То есть вы шли откуда-то… откуда, кстати?

– Из леса возле деревни Выселок.

– То есть вы пришли из какого-то там леса… преодолели много лиг… чтобы забрать брата обратно в лес?

– Ну… да, – ответил Энтони.

Ему казалось это совершенно логичным и очевидным.

– А с чего вы вообще решили, что брат захочет вернуться? – Судя по голосу, ящер едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. – Скажите, уважаемый, вы хотите вернуться в лес?

И Джейк, к разочарованию Энтони, замотал головой:

– Никак нет, господин Дракон!

– В смысле – никак нет? – пробормотал Енот. – Но… почему?

Старший брат затравленно посмотрел на ящера, а тот махнул короткой передней лапой – мол, отвечай, не стесняйся.

– Потому что тут я настоящими делами занимаюсь, – ответил Джейк. – А не дурацкий хворост собираю.

– Настоящими? – не поверил своим ушам Энтони. – Это какими, например?

– Но-но, – вставил ящер, сложив передние лапы на груди. – С такими вопросами вы ходите по очень тонкому льду, уважаемый. Можно сказать, он уже очень недвусмысленно хрустит под вами. Я дал вам возможность поговорить с братом, а вы так меня благодарите? Вы хоть понимаете, что формально все ваши уговоры есть подстрекательство к мятежу и измена?

– Мятеж? Измена? – эхом повторил Энтони. – Да при чем тут они?

– Ах да. Я забыл, что вы из леса. Попробую объяснить проще. Ваш брат, – ящер указал на бледного Джейка, – состоит у меня на службе, то есть служит Фрайвуру. А вы пытаетесь убедить его в том, что он занимается сущей ерундой, чтобы он вернулся в лес. Я понимаю, что вы по незнанию, но жителям Фрайвура ведь от этого не легче. Так ли важно, что погубит королевство – ваша глупость или мой аппетит? Последнее даже скучней, ведь виноватых днем с огнем не сыщешь. А вы – вот он, в красивой шапке… Признайте, Энтони, вы же на самом деле хотите, чтобы Фрайвур процветал?

– Нет, я… – Энтони чувствовал себя круглым дураком. – То есть да, хочу! Но брата забрать домой хочу сильней!

– То есть вы, по сути, ставите свои личные интересы выше интересов короны, – подытожил ящер. – А такого я у себя тут не потерплю, голубчик.

– И что же мне грозит? – осторожно спросил Энтони. – Казнь?

– Что? Да бросьте, – отмахнулся ящер. – Мы же не дикари, господа. Вполне развитое королевство. Но высшей меры наказания вам, увы, не избежать, даже несмотря на заслуги вашего брата…

Темница, понял Энтони. Пожизненный срок… Темница, и мрак – лучший друг, и редкие разговоры со стражником, приносящим ужин…

И долгая, мучительная…

– Я приговариваю вас к пожизненному изгнанию из Логова! – торжественно объявил Дракон. – Приговор вступает в силу немедленно! Исполнять!

Сильные руки Джейка схватили опешившего Энтони за плечи и поволокли к выходу из зала.

Эпилог

– Куда ты меня тащишь? – спросил Энтони.

Брат не ответил, и Енот мысленно вздохнул – вопрос и правда был дурацкий.

Ясно же, что Джейк волочит его к выходу. Сейчас он выбросит младшего из Логова и отправится обратно к Дракону, чтобы доложить об успешном выполнении приказа.

Похоже, это все, вдруг понял Енот. Их последняя встреча. Джейк никогда больше не покинет Логова, а его, Энтони, никогда больше в него не пустят. Так сказал хозяин, значит, так оно и будет.

«Неужели я проделал весь этот путь ради такого финала? – подумал Энтони. – Чтобы просто понять, что детство кончилось? Чтобы усвоить, что большинство приключений заканчиваются не триумфом, а горьким разочарованием от потерянного времени? И был ли он вообще – шанс на победу? А может, меня больше волновал сам процесс? Интересно, если бы я знал, что ждет в конце пути, решился бы покинуть Дядюшку?»

Впереди показался прямоугольный проем, за которым виднелось черное, как тень Дракона, небо, усыпанное редкими огоньками далеких звезд. Энтони невольно залюбовался ими. На фоне мрака они всегда так мелки, едва заметны, но почему не сдаются, почему продолжают светить? Ведь тьму им никогда не разогнать…

А может, они знают, что, если не сдаваться, эта темная зима однажды закончится, как чудо, наступит весна, дубак, сковывавший людей, отступит и мир снова оживет?..

– Вот и пришли, – сказал Джейк, отвлекая Енота от мыслей.

Он выглядел таким равнодушным, что Энтони не удержался – возмутился:

– Я одного не пойму: неужели ты правда всегда с ним согласен? Но он же тоже может ошибаться!

– Ты такие вещи говоришь потому, что еще мелкий совсем, многого не понимаешь, – снисходительно произнес Джейк. – Я-то постарше, а значит, поумней…

– Чего я не пойму? – раздраженно процедил Энтони.

– Ничего. И не поймешь, пока не повзрослеешь. А там, конечно, сразу все понятно станет…

– Что именно станет понятно? – не унимался Энтони.

Тут уж Джейку пришлось смерить младшего брата строгим-строгим взглядом и веско произнести, как давным-давно, в лесу:

– Твоя беда, Энтони, в том, что ты слишком много думаешь. А надо просто жить. И будь что будет.

Енот хотел высказать брату все, что думает о Драконе, об изгнании, о том, что происходит в королевстве и по чьей вине это происходит… Но потом их взгляды встретились, и Энтони понял: говорить бессмысленно. Джейк не будет слушать. У него – приказ. Он занят важным делом.

Все, на что хватило былого запала Енота, это с грустью произнести:

– Как жаль, что ты совсем не понимаешь, когда надо говорить, а когданельзя молчать.

Ни один мускул не дрогнул на лице Джейка. Выслушав младшего, он сказал:

– Прости, Энтони, у меня нет времени на эти пустые разговоры. Тебе пора. Прощай. – С этими словами старший брат развернулся и пошел обратно в Логово Дракона.

– Джейк! – окликнул его Енот.

Старший брат обернулся через плечо и вопросительно уставился на Энтони.

– Ты варежки забыл, – проворчал Енот, подойдя. – Возьми.

Джейк посмотрел на варежки, пробормотал:

– Я не забыл. Они мне больше не нужны.

И ушел. Стоя с варежками в руках, Энтони смотрел брату вслед, пока того не поглотила тьма. Потом развернулся и медленно побрел наружу.

Там, на холме, гулял холодный ветер. Впрочем, Енот не обратил на него никакого внимания.

Он шел, и шел, и шел, бесцельно, как зомби… пока сзади не послышался громкий скрежет. Лишь тогда Энтони остановился и медленно оглянулся.

Проход исчез, как его и не было. Холм схлопнулся – видимо, навсегда. Джейк сделал свой выбор, Энтони свой…

«Но что дальше?..»

Не зная, куда идти и что делать, Энтони трижды обошел Холм кругом. Разумеется, больше внутрь его не пускали, ни пения, ни брата, ни рыка страшного крохотного Дракона – вообще ничего. Похоже, здесь была замешана какая-то особенная магия, против которой у Енота не имелось контрзаклятия.

Оставалось только стоять и смотреть на Холм, мысленно сверля в нем дырку за дыркой, но тот, увы, в дуршлаг превращаться не собирался.

Зато, похоже, в дуршлаг превратилась голова Энтони, потому что дельные мысли из нее попросту улетучились. Он надел варежки брата… и замер, не зная, какой путь выбрать.

Именно в этот момент он вдруг подумал, что было бы здорово, если бы кто-то выбрал за него.

КОНЕЦ