Возвращение к вершинам

– И?

– Ничего вообще не увидела.

– Может, у ваксов праздник закончился.

– Вряд ли, потом заметила еще один пожар, уже в другой стороне.

– Где?

– Горело где-то там. – Кэт указала почти точно на восток. – Такое же большое зарево, и оно быстро пропало. Я не верю, что у них два праздника в разных местах. А если и так, они бы не завершались за полчаса. И зачем праздновать под утро, такое должны с вечера начинать.

– Может, сигнал подавали.

– Это не похоже на сигналы, пламя сильно большое, явно не костер.

– Да попробуй их пойми. Мы не знаем обычаев местных ваксов, может, здесь такие зарева в порядке вещей.

– В нашей хижине живет девушка из той группы, которую нашли неподалеку отсюда. Она ничего про такие обычаи не рассказывала.

– А что вообще рассказывала?

– Ты разве перед походом их не расспрашивал?

– Расспрашивал. Но у меня свои вопросы, а у вас, барышень, свои разговоры. Может, что-то важное упустил, а ты сейчас вспомнила.

– Вряд ли. Ты, может, и не сильно быстро соображаешь, но дотошный. Дай время, и все по полочкам раскладываешь.

– Ну а все же?

Кэт, выдержав паузу, без интереса начала рассказывать:

– Они прятались в тех местах, где много густых кустарников. Здесь такие заросли часто встречаются на склонах, и ваксы в них не суются. Собирали ягоды, вниз выбирались ночами, ловили на ручьях лягушек, иногда рыбу, лазили в птичьи гнезда за яйцами и птенцами. Даже ящериц ловили и пищух. Все ели сырым или чуть-чуть подсушивали на солнце. Костры разводить боялись, потому что ваксов здесь очень много. Повсюду следы, и замечали их часто.

– Почему ваксы их не выследили?

– Это легко. Надо просто вести себя осторожно и ходить босиком, тогда наши следы трудно различить. Ваксы думают, что это их соплеменники, а свои им не сильно интересны.

– Попробуй поброди по таким камням босиком.

– Жить захочешь – и по гвоздям ходить будешь. К тому же они не забирались в такие места. Ходили только там, где меньше риска для ног. Но все равно сильно доставалось. Ты бы видел ее ступни и подошвы, это такой кошмар…

– Ни один из них не согласился пойти в наш отряд проводником.

– Они еще не отошли от всех здешних ужасов. Очень боятся возвращаться.

– Странно, что их вообще сюда занесло. Далековато от поселка, все остальные выходили в неширокой полосе, где мы их перехватывали.

– Эти точно не оттуда. Не знаю, где они бродили, но сюда вышли с северо-востока.

– Откуда знаешь?!

– Она мне так сказала.

– Мне ничего такого никто из них не говорил.

– У них плохая группа. Недружная, и люди какие-то глупые. Удивительно, что сумели выжить. Может, кроме нее, никто вообще не мог понять, куда и откуда они идут. Брели куда глаза глядят, вот и все.

– Мне рассказывали, что горы, где они оказались, были без снега. Они только на горизонте видели ледники, и то один раз, с высокого перевала.

– Ага. Им повезло. В снегах такая группа выжить не смогла бы. Слабаки. Как можно идти куда-то и совершенно не ориентироваться? Не приспособленные ни к чему, смешные люди.

– В городе им это не нужно.

– Ага, знаю – заплати таксисту, и он довезет куда надо.

– Вроде того. Получается, они спустились с гор и двигались на юго-запад, прежде чем вышли к этим местам?

– Она так говорила.

– Она вообще нормальная?

– А разве можно остаться нормальной, несколько месяцев питаясь муравьиными яйцами и напиваясь водой из луж?

– Плохое забывается, так что со временем отойдет. Я к тому, что она могла ошибиться.

– Не знаю. Вряд ли. Вроде в таких вопросах она очень даже нормальная. То, что от обуви отвыкла и разучилась спать под крышей, – совсем другое. А чего ты так возбудился из-за ее слов?

– А ты сама подумай – вот откуда все прочие выходили? Уж точно не с того направления. Северо-восточнее поселка хребет тянется, он уходит почти точно на север. В предгорьях резко обрывается, но дальше высоты настолько серьезные, что никто в лоб на такой не полезет. Если предположить, что все наши оказались по одну сторону главного хребта, получится, что эта группа пришла с другой. А что, если она там не одна? Что, если здесь полно людей? Наших людей.

– Не знаю насчет наших, но ваксов тут точно полно, они бы не дали людям освоиться здесь в больших количествах. Сам прекрасно понимаешь, вспомни, какими слабыми мы были в самом начале, когда только спустились.

Снизу послышались шаги, и голос Кири, гулко отдаваясь в стенах башни, внес свою лепту в обсуждаемое:

– Если местные ваксы такие же, как наши, может, женщины и детвора остались. Они только мужчин валят почти без вариантов. Получается, Рогов, мы тут можем спасти из тяжкой неволи немало ласковых цыпочек. Возникнет некоторый демографический дисбаланс, и в связи с этим нам неизбежно придется задуматься о многоженстве. Если кому-то это покажется неправильным, готов себе вместо двух взять трех, а то и четырех. Так сказать, пойду на жертвы ради других. Рогов, в свете вышесказанного своих лишних не желаешь уступить? Ты ведь мне лучший друг как-никак.

– Только ноги не забудь им вымыть, как я слышал, у них с ногами проблемы.

– Договорились.

– Кэт рассказала, что видела еще одно зарево. Точно на западе. Быстро занялось, быстро исчезло. На праздник не похоже, будто специально загадки загадывают.

– Эти волосатые не такие гении, чтобы нас озадачивать. Думаю, тут все объясняется просто.

– А именно?

– Что быстро и ярко горит, а потом так же быстро превращается в пепел? Я тебе, тугодуму, отвечу – поселок дикарей. У них там излюбленный материал – тростник сухой да жерди тонкие. Бревен нормальных почти нет, да им и рубить их особо нечем. Поднеси спичку – и все это вспыхнет быстро и очень весело. А потом раз – и только пепел да угли тлеющие остаются. Там нечему долго гореть, все равно что стог свежей соломы подпалить.

– Хочешь сказать, что у них тут какие-то свои разборки?