– Чё?! Какого тестирования? В сабе?! Не смеши.
Сигарета Ника почти догорела.
– Образовательная програ…
– Ой, да чё ты мне лепишь! Пойдём в корпус, за комп. Посмотрим, какой ты у нас образованный.
Ник встал с лестницы и двинулся в сторону остальных.
– Народ, – он кинул окурок в урну. – Кто-нибудь в курсе, здесь есть штатный психиатр или кто-то в этом духе?
– В каком смысле? – спросил «местный».
– Я просто представил, как у тебя крыша поедет, когда нас всех возьмут.
Несколько парней сдавленно усмехнулись.
– Ой, не кипятись, брат, – Ник поспешил снизить градус. – Я просто шучу. Тебя как зовут? – «местный» лишь злобно прищурился. – Я – Ник, – Ник протянул руку. – А тебя как?
– Здесь написано, – «местный» ткнул пальцем в бейдж на груди.
– Ух ты, у тебя и бейдж есть?! Круто, Алекс! Я уже и не верил, что мы тебя найдём, – Ник окинул взглядом всю группу и повернулся обратно к Алексу. – Сидим мы, значит, у себя в сабах, доим коров, пока солнце стоит, ну и всё такое. И тут рассылка: «Срочно всем в основной Девятый! Портим жизнь Алексу из конторы! За каждое рабочее место, отобранное у Алекса – мешок соломы». Ну вот мы и здесь.
По группе вновь пробежал смешок. Взгляд Алекса становился злее.
– Прости, – Ник отшагнул и поднял ладони на уровень груди. – Алекс, друг, я не специально. Я думал, ты поймёшь шутку. Правда, я не хотел. У нас же в сабах культуры – ноль, вести себя вообще не умеем. Давай попробуем заново. Мир? – Ник снова протянул руку, но почти сразу убрал. – Ладно, как хочешь. Так чем ты тут занимаешься, местный Алекс?
– Да что тебе нужно, клоун? – Алекс шагнул навстречу.
– Я просто хочу понять, – Ник не шелохнулся. – Чем занимается местный житель основного юниона. Что такого ты делаешь, чтобы жизнь здесь стала лучше.
– Убеждаю сброд вроде тебя свалить отсюда подальше.
– Да ты запарил, друг! Твой юнит-долг – хамить всем, кто родился не здесь? Это твоя профессия? Тот шикарный план, который сделает Девятый лучше?
– Я знаю, чем я занимаюсь, и знаю, что это делает юнион лучше. Как и все, кто родился здесь и пашет, как надо. Но не как те, кто приезжает на всё готовенькое, на готовые места, готовое производство, и с кем мы должны делить бюджет. Перед тобой я точно отчитываться не буду, дерьма кусок.
– Здание, в котором ты работаешь, отстроено подрядчиками из Четвёртого саба.
– Да, умник. И оно рассыпается на глазах. Я каждый день прихожу на работу и думаю, не свалится ли мне потолок на башку. И чтобы такого не было, вам лучше свалить обратно по своим загонам, пока вас отсюда не вывезли с мешками на головах.
Алекс казался на полголовы выше и чуть шире в плечах.
– Знаешь, друг, – Ник подошёл ближе. – Хочешь сделать юнион лучше – начни с малого.
Он опрокинул набитую урну прямо под ноги Алексу. Звон алюминия разнёсся по дворику. Куча окурков вперемешку с пластиковыми стаканчиками, банками из-под энергетиков и всякой мелочёвкой высыпались на слепящие блеском лакированные ботинки.
– Прибери здесь, – Ник указал рукой на мусор.
Алекс кидается на него и хватает за грудки. Ник, крепко сжимая воротник Алекса, бьёт лбом в переносицу. Алекс отшатывается назад. Вдогонку получает с ноги в грудь и в живот. Обоих окутывает столб пыли. Лицо Алекса в крови. По белоснежной рубашке сползает красный потёк. Ник снова сцепляется с противником и пропускает в челюсть. Слегка плывёт. Быстро очухавшись, отвечает боковым. Ещё раз. Голова Алекса болтается из стороны в сторону. Ник берёт противника за корпус. Подсечка, рывок. Алекс летит через бедро. Ник падает коленом на его грудь. Кое-как закрываясь руками, Алекс выхватывает по лицу. Ещё. Кто-то тянет Ника за куртку.
– Всё, хватит! – кричит приятель Алекса. – Достаточно!
– Ты что, в очереди? – спрашивает Ник, вскакивая.
– Уймись, парень! Хватит.
Ник переводит дыхание. Алекс встаёт, опираясь на приятеля, и сплёвывает кровью на землю. Из носа обильно сочится. Губы – в мясо. Рубашка измазана кровью и грязью. Ник смотрит на свои окровавленные кулаки. Вытирает кровь с разбитой губы. Оба в рубашках уходят обратно в корпус. Ник поворачивается к остальным. У всех на лицах лёгкий испуг.
Ник долго чистил куртку в туалете. Пятна крови на рукавах никак не смывались. От горячей воды разбитые костяшки щипало. Кровь на губе быстро запеклась.
Ник вышел в коридор и сел рядом с кабинетом, где кучковались остальные. Соискатели слегка притихли. Кидали робкие взгляды и почти сразу отводили глаза.
Ник достал смартфон и разблокировал. На экране – целая галерея накрашенных шимпанзе. Ник отправил несколько Гвэн с текстом: «Смотри, тут твою фотосессию выложили».
Ника вызвали в кабинет минут через сорок. Тесное помещение лишь с одним окном. Вдоль стен – забитые папками шкафы. Два рабочих стола из трёх пустовали. За столом прямо у окна – девушка лет тридцати. Строгий наряд, очки. Светлые волосы убраны в пучок.
– Присаживайтесь, мистер Стоук.
Ник неторопливо прошёл к ней и плюхнулся на стул. Девушка что-то набрала на клавиатуре, прежде чем поднять взгляд и приветливо улыбнуться:
– Скажите, у вас есть четвёртая категория инженера или выше?
– Не-е-ет, – протянул Ник.
– Хм, – девушка нахмурилась. – Тогда мы вряд ли сможем вам что-то предложить.
– В каком смысле? А как же тест?
– Да, у вас очень хороший тест, – она на миг взглянула в монитор. – Но этого мало.
– Стоп-стоп. Что значит «мало»?
– Понимаете, «Андерком» переходит на «Стивенс Системз», и требования к соискателям меняются.
– Но я записывался сюда ещё месяц назад.
– Я сожалею, мистер Стоук, – девушка виновато смотрела на Ника. – Нам тоже это всё не нравится.
Ник отвёл взгляд, почёсывая подбородок.
– Ну и плюс… – девушка замялась. – Эта потасовка во дворе…
– Чёрт, – Ник улыбнулся и досадно помотал головой. – Вы всё видели, да?
– Да вас почти все видели. И да, Алекс давно тут работает. И все знают про его характер. И может даже он получил по заслугам. Но я не могу открыто поощрять такое поведение.
Ник понимающе закивал. Секунду подумав, спросил: