Дачные расследования

– Агни, – представил его хозяин. – Мой старый друг.

Пока хозяин готовил чай, Крымов, усевшись в кресло, наблюдал за котом и размышлял, как ему построить диалог с этим необычным художником. Такого с ходу в оборот не возьмешь и лапши на уши не повесишь. Тут нужен особый подход. В это время Кассандра обходила дом и смотрела картины.

– Вот это да! – у одной из них, в широком коридоре, воскликнула она.

Подобно тому, как у Николая Рериха среди его ярких русских или гималайских пейзажей вдруг возникало полотно с необычным персонажем, возможно, мифологическим, будто шагнувшим в реальный мир из ирреального, так и на картине Холмогорова журналистка разглядела нечто ее взволновавшее.

– Это же он, тот старичок! Глядач!

За ее спиной почти одновременно оказались оба – и Крымов, и Холмогоров. Причем старик успел за молодым гостем. Девушка восторженно смотрела на полотно – на картине был изображен у расселины в скале древний старичок в серой робе с капюшоном, он хитро и мудро улыбался.

– Откуда вы знаете, кто это и как его зовут? – подозрительно и с интересом спросил Холмогоров.

Кассандра обернулась.

– Виделись однажды, года два назад, когда я в пещерах потерялась. Он меня из того горного лабиринта и спас, этот старичок. Или похожий на него. Только мне никто не верил, а вот вы точно поверите.

– Поверю, – кивнул Холмогоров. – Их немало на самом деле, – заметил он. – Как и вот этих. – Он сделал пять размеренных шагов вдоль стены, куда гостья пока еще не успела дойти, и указал пальцем на полотно: – Ну-ка, а как их зовут, знаете?

Кассандра мигом оказалась у другой картины.

– Знаю, – зачарованно кивнула она. – Их зовут злобари.

В пещере, во время дождя и молний снаружи, можно было различить три черные тени – у каждой тихо горели кровавым раскосые глаза.

– И как вы узнали?

– От глядача, конечно. Он их так назвал.

Остановив взгляд на лице Кассандры и ее огненных волосах, Холмогоров покачал головой:

– Да вы очень знающая девушка, как я погляжу.

– Благодарю – стараюсь.

– Я серьезно – не каждому удается заглянуть в ту щелку. Вам позволили. А вот эту картину вы пока еще не видели, как я понимаю. А то бы я услышал реплику, и еще какую. – Прихрамывая, он прошел по сумрачному коридору и оказался у другого полотна. – Я прав?

Кассандра и Крымов послушно устремились за ним. На полотне, в такую же разгулявшуюся над Волгой непогоду, среди черных туч и молний, бешеных пенных валов внизу, на высоком утесе стоял серой тенью человек в старинном наряде – кафтане с расклешенными фалдами, у пояса висела в ножнах шпага, а длинные седые волосы так и развевались по ветру. Старик словно бросал вызов стихии, самой природе.

– Круть, – восторженно прошептала Кассандра. – Барон Людвиг фон Шварц…

– Вы здесь из-за него, верно? – спросил Холмогоров. – Из-за призрака барона? А я для вас – ключик к этой тайне? Сознавайтесь, гости дорогие!

Последняя фраза прозвучала почти как ультиматум. Они молчали.

– Только это не призрак барона, – кивнув на картину, пояснил Холмогоров. – Это сам барон на Царском утесе взывает к силам зла и просит помощи. С призраками таких метаморфоз не происходит.

И впрямь барон был живой. Его одежду взбаламутил ветер, волосы спутали и трепали штормовые порывы. Да и глаза под седыми бровями смотрели очень живо на взбешенную бурей реку.

– Вот призрак барона, – указал Холмогоров на другую картину, спрятавшуюся в нише.

На этом полотне стоял тот же персонаж, только от него исходило бледное изумрудное свечение, будто его одежды и сам он оказались пропитаны фосфором. Глаза были мертвыми и белыми, как у залежавшегося в воде утопленника. У его сапог стоял такой же бледно-зеленый фонарь. Но этому существу было нужно иное – не кабала с горами злата, дворцами и наложницами, а свобода. Но какую свободу могла получить тень? И от кого?

– Вы же сами видели его, не так ли? – спросила Кассандра. – Вот таким зыбким – с фонарем у сапога? Иначе и быть не могло. Семен Александрович?

Холмогоров усмехнулся и с прищуром уставился на Крымова.

– Вы так подозрительно на меня смотрите, – заметил детектив.

– Она, возможно, и художник, но вы – навряд ли, – сказал старик. – Кто вы?

– Я ее учитель… портретист… я…

Крымов взглянул на Кассандру, умоляя о помощи, но девушка лишь поморщилась. Видимо, звучало неважно!

– Принесите ваш этюдник, – приказал старик.

– Зачем?

– Вы мой гость – выполняйте.

Крымов принес из прихожей этюдник:

– Извольте.

– Это вы извольте – раскройте его.

Детектив не сразу открыл загадочный ящик художника. Пришлось приложить смекалку. Холмогоров усмехнулся:

– Да им не пользовались уже полгода, а то и год. И половины красок нет, и палитру запустили. Мертвый этюдник. Не удивлюсь, если вы и бинокли с собой прихватили, чтобы получше рассмотреть вершину Царского утеса. Кто вы, спрашиваю еще раз? Будете врать – выгоню.

– Я детектив, – вздохнул гость. – Андрей Петрович Крымов. А наврали мы вам только из боязни, что прогоните. Про вас только и говорят: строгий, мол, страшный в гневе. Вот и все наши тайны.

– Он правду говорит, этот ваш липовый наставник? – спросил у девушки хозяин дома.

– Абсолютно. Можно, я тоже скажу правду? – жалобно попросила Кассандра.

– Говорите, – согласился хозяин дома.

– Я училась на художника, но работаю журналистом. Занимаюсь тайнами, в том числе Девьих гор, только мне никто не верит. Смеются надо мной, как и над вами смеялись. А самая интересная для меня тема – барон Людвиг фон Шварц и его домашний живописец – Наум Евграфович Щукин.

– Это уже куда ни шло, – вздохнул Холмогоров. – И что вам нужно от меня, лгуны-недотепы?

– Именно то, о чем мы сказали вначале, – пояснила Кассандра. – Истинная биография Щукина и его загадочные взаимоотношения с бароном фон Шварцем. История призрака, что появляется в весеннюю бурю над Волгой на Царском утесе.

– А еще история «Ночного Гостя», который был украден вчера ночью из музея, – добавил Крымов.

– «Ночного Гостя» украли?! – воскликнул старик.

– Да, – кивнула Кассандра. – Вам Семипалова не сказала?

– Побоялась! Знала, как я отношусь к этой картине. Говорил я им – хорошенько стерегите ее, она необыкновенная! – Его голос дрожал от негодования. – Так ввинтите в стену, чтобы трактором не оторвало! Дурни, раззявы!..

– В сущности, этот вопрос для нас наиболее важен, – пояснил Крымов. – Кто его украл и зачем? Но мы уже знаем почти наверняка, кто это был. Вам интересно?

– Интересно ли мне? Издеваетесь? Кто?

– Потомок барона Шварца.

– Как это? – пробормотал старик.

– Его опознали: вор – копия Шварца с одной европейской репродукции, только моложе лет на десять. Криминалисты постарались – долго объяснять. Если сможете помочь следствию, будем благодарны.

– Но картина «Ночной Гость» не представляла большой музейной ценности, как и другие картины Щукина. Зачем было так рисковать? У нас в музее и Репин есть, и Маковский, и Куинджи. Из сентиментальности? Не верю! – Его брови дрогнули и поползли к переносице. – Вы мне не все рассказали, детектив, верно? Что-то утаили?

Крымов поморщился:

– Не утаил – просто не успел сказать. Картину «Ночной Гость» украли из-за рамы. В ней было высверлено гнездо для документа, свернутого трубкой. Что это за документ, тоже хотелось бы узнать. Может быть, вы прольете свет на эти тайны?

– Сюжет начинает проясняться: призрак, портрет с тайником, потомок. – Холмогоров хитро прищурил один глаз: – Девушка…

– Да?

– А в том журнале, как его, бишь, «Звезда Поволжья», чья была статья про призрак барона? Не ваша ли?

Кассандра скромно опустила глаза:

– Моя. Не понравилась?

– Очень понравилась. Так вы, стало быть, немало знаете об этой истории?

– Кое-что, долго этой темой занималась, – вздохнула она. – Но хотелось бы узнать больше.

– Ну а вы, господин хитрец, – обратился он к детективу, – тоже изучили эту статью?

– Разумеется. Но сколько вопросов! Что за «адов проход» в утесе? Куда делся Карл фон Шварц? Мы уже знаем, что Щукин обладал даром предсказания и написал в «Ночном Госте» своего бывшего хозяина – Людвига фон Шварца, которого тогда и в России не было, стариком. Мы уже догадались, как звали Ночного Гостя на самом деле, – это был Князь Тьмы, – но в чем состоял долг Шварца перед ним? И что за документ мог быть спрятан в раме «Ночного Гостя»? История рвется на части, и я никак не могу сложить их в одну картину.

– Ясно. Ну так что будем делать, молодые люди?

– Вернемся к чаю? – миролюбиво подсказала Кассандра. – С печенюшками?

– Устами младенца, – кивнул Холмогоров. – Идемте на кухню – поможете накрыть стол.

Они пили чай с клубничным вареньем и печенюшками в гостиной. И уже пригубили кагора. За окнами резко потемнело.

– Вы рассказали историю правильно, и я помогу вам сшить те куски, которые рвутся. Барон Карл фон Шварц не умирал.

– Как? – вскинула брови Кассандра.

– Могли бы и сами догадаться, милая.

– Я предполагала, что все так, но поверить в это? Очень сложно, даже мне, чудачке.

– И я предполагал, – кивнул Крымов. – Но не верил. Продолжайте.

– Старый чернокнижник барон Карл фон Шварц, купив худое имение в месте, столетиями обжитом темными силами, через книги, которые привез с собой, и заклинания упросил Князя Тьмы явиться к нему. Прародитель зла всегда приходит, если кто-то очень ждет его. Когда дьявол выполнил просьбу старика и явился к нему, Шварц попросил у него помощи – молодости и богатства. Разумеется, пообещав расплатиться душой. Старая, как мир, история. И все это барон получил: вернул себе молодость, при этом сохранив жизненный опыт. Назвался Людвигом фон Шварцем, наследником. Построил дворец, набрал гарем, стал таскать из Царевой горы золото и драгоценные камни. Заставил служить себе демонов.

– Тех черных, с кровавыми глазами? – спросила журналистка. – Злобарей?

– Их самых. Ударился в распутство и разгул, многих соблазнил своим образом жизни. Короче, зажил на широкую ногу. Пока не обнаглел совсем и не вызвал к себе Князя Тьмы. А дальше вы всё знаете сами – Кассандра живописно описала эту сцену в своей статье. – Старик кивнул девушке. – Читал с наслаждением. Угроза прийти второй раз за душой барона в этот же дом напугала Шварца до смерти, и он с богатством, какое только мог унести, сбежал за границу. Он переезжал, менял имена. Но везде его находили слуги Князя Тьмы и напоминали о грядущем возвращении. В том же возрасте, из какого он прыгнул в юность, Шварц вернулся сюда, в свое заброшенное имение и стал в окружении нескольких прóклятых уродов дожидаться конца. Увы, чем страшнее беснуешься, тем печальнее конец. Однажды к нему пришли. Именно эти мгновения, заглянув на три десятка лет вперед, изобразил на своем полотне «Ночной Гость» художник-провидец Наум Евграфович Щукин.

– Но откуда все это известно вам? – набрался смелости и спросил Крымов. – В таких подробностях, так скрупулезно?

Холмогоров усмехнулся:

– Известно – и все. Ваше право – верить мне или нет.

– Я вам верю, – искренне призналась Кассандра.

Крымов кивнул:

– Да будет так. Вопрос, кто и зачем похитил картину «Ночной Гость». Мы узнали, что это был потомок барона и ему понадобился свиток из рамы. Но встает другой: а что это был за свиток? Для чего он предназначался?

– А вот на эти вопросы, молодые люди, я вам ответить не смогу, – покачал головой Семен Александрович. – Не знаю. Про тайну рамы вы мне рассказали только что.

За окнами полыхнула молния. Все трое напряженно замолчали. Секунд через пять над Девьими горами покатился гром.

– Еще далеко, – констатировал Крымов. – Но шторм будет.

– И еще какой, – кивнул Холмогоров.

– Класс, – с горящими глазами прошептала рыжая журналистка.

– Уверена? – скептически спросил Крымов.

– Ага, – кивнула она. – Целый год ждала этого.

– Возможно, эту полночь с ее чудесами ждем не только мы, – поймав взгляд Кассандры, кивнул Андрей. – Но и еще один человек, у которого далекоидущие планы.

– Так вы приехали, чтобы увидеть призрак барона? – спросил хозяин дома. – Я правильно вас понял, Андрей Петрович?

– Правильно.

Старый художник был мрачен.

– Вы точно пойдете туда?

– Я бы не пошел, – покачал головой детектив. – Гром, молния, проливной дождь, да еще призрак впридачу! Но эта рыжая бестия, моя очаровательная спутница, пойдет точно, – кивнул он на девушку, – а я – рыцарь и ее одну не отпущу.

– Я пойду с вами, – сказал старик.

– Не надо, – покачала головой Кассандра. – Это не ваша забота. И потом, возраст…

– Что значит возраст? – почти возмутился художник. – Я еще крепок – и с молодцом на руках поборюсь. Вот с этим, например, – кивнул он на Крымова.

– Но ходите-то с палкой, – сочувственно заметила девушка.

– Милая Кассандра, я живу тут два десятка лет, неужели все это время сидел на месте? Ходил – и в горку, и с нее. Сотни раз. – Он выдержал многозначительную паузу. – И потом, это самое главное, я знаю, где появляется призрак в весеннюю бурю над Волгой.

Крымов и Кассандра устремили взоры на старика.

– Вы все-таки видели его, – заключила Кассандра.

Холмогоров кивнул:

– И не единожды – три раза за эти годы. Издалека, конечно. Кто станет в своем уме к нему подходить? Последствия непредсказуемы. Пройдет сквозь вас – и будете умирать в муках. Всякий раз он стоял в одном и том же месте. Я рассматривал его в бинокль. В кафтане, при шпаге, седой, простоволосый. Зыбкий. Как будто вот-вот, и растворится в эфире. То ли бросал вызов буре, то ли ждал чего-то, как парусник попутного ветра. Так что пойдем вместе, молодые люди.

Крымов с сомнением покачал головой.

– Но до утеса километров десять – это часа два пешком.

– Я же не предлагаю топать до него, – усмехнулся старик. – Сейчас возьмем дождевики, кое-какие припасы и поедем.

Вскоре под далекие всполохи молний, раскаты грома Холмогоров отпирал замок гаража. Крымов помог открыть двери. На них самым серьезным образом смотрела фарами старая-престарая «Нива» песочного цвета.

– Ух ты! – воскликнул детектив. – Ну-ка, ну-ка? – Он обходил машину. – Не модель ли это «21–21»? Чудо отечественного автопрома? Первое и единственное за всю историю?

– Она самая. 1977 года выпуска. Первая из своей серии, прабабушка.

– И она-таки на ходу?

– Она-таки на лету, – поправил его старый художник. – Я же сельский житель, да еще горец, а значит, боец. Мне и конь нужен особенный. Эта «Нива» перескочит через любое препятствие.

Несведущая в силу юности Кассандра поморщилась:

– Что, считалась хорошей машиной? Полвека назад? Типа, как патефон?

– Не обижайтесь на нее, Семен Александрович, – поспешил оправдаться Крымов. – Она – дитя. Это суперкроссовер, девочка. «Хаммер» отдыхает. Почти межпланетный корабль.

Журналистка пожала плечами:

– Ладно, мужчины, поверю вам на слово.

На этот раз молния блеснула куда ближе, над первыми вершинами гор, а потом покатился и раскатистый гром.

Холмогоров взглянул на темное небо:

– Сейчас заправлю бак – и в путь. А вы пока загружайте походные вещи. Дождевики в коридоре. Как я понимаю, бинокли вы не забыли?

– Конечно, нет! – откликнулся Крымов.