Лепреконы

– Пока ваше высочество сидели над книгами…

– И что ещё Орхелия рассказала о лепреконах?

– Вам следует очень осторожно говорить с ними о золоте. Лепреконы в каждом человеке видят охотника за их сокровищами.

Принц кивнул и вошёл в паб «Дубовый пень». В нос ударил резкий запах табака. Принц едва не закашлялся. В тусклом освещении редких свечей проступали крепкие столы и дубовые чурки вместо стульев. Принц прищурился в поисках посетителя ростом не выше пятилетнего ребёнка. Но за столами, как на подбор, собрались высокие жители Островного королевства. Они оживлённо разговаривали, смеялись, ели жареные свиные ножки, закусывали луком и запивали напитком с густой шапкой пены.

На волынке играл седой сухонький старичок в клетчатых штанах и меховом жилете. Вокруг него собрались благодарные слушатели. Среди них принц наконец разглядел кого-то маленького, с огненно-рыжей бородой. Человечек сидел на бочке и курил трубку, пуская изо рта колечки дыма.

– Нам повезло, – прошептал Роланд и дёрнул за рукав Ансельма, стоящего в нерешительности на пороге.

Принц присмотрел пустой стол вблизи любителей волынки и поспешил сесть за него. Тут же к ним подошла пышнотелая женщина с кувшином. Она поставила на стол кувшин и посоветовала заказать коддл. По её словам, они проглотят собственные пальцы, когда будут наслаждаться их лучшим блюдом. Роланд решил, что отказываться невежливо, к тому же, кроме книжной пыли, он за весь день ничего не проглотил.

– Вы уверены, что это лепрекон? – придвинулся к принцу Ансельм. – Какой-то он большой для карлика.

– Рыжая борода, зелёная одежда, короткие штаны и полосатые чулки. Всё сходится, – шёпотом ответил Роланд. – А ещё бледная кожа и красный нос.

– У него такое страшное сморщенное лицо, – скривился Ансельм.

– Посмотрел бы я на твоё после пары сотен прожитых лет.

– Ему двести лет?! – воскликнул Ансельм.

Принц приложил палец к губам. На них и так уже с подозрением косились со всех сторон: что здесь забыли двое хорошо одетых людей, которым на вид не больше семнадцати лет?

– А может и не двести, а втрое больше! – прошептал Роланд.

Старик, игравший на волынке заунывную балладу, прервался, залпом осушил кружку пенного напитка, встрепенулся и вновь взялся за инструмент. Из длинных трубочек волынки вырвалась бодрая мелодия. Лепрекон тоже оживился. Он начал бить широкими ладонями по бочке, как по барабану. Его ритм подхватили посетители паба, они притопывали и хлопали по столам. Захмелевшая девушка поднялась со своего места и пустилась в пляс. Лепрекон не удержался и присоединился к ней в танце. Музыка бодрила и Ролонда, она зазывала на веселье, и принц с трудом усидел на месте.

Когда же танец закончился, запыхавшаяся девушка наклонилась к лепрекону и позволила себя поцеловать. Довольный карлик сунул ей в ладонь монетку, забрался на бочку и вновь закурил свою трубку.

– Наутро эта монетка превратится в кусочек коры, – шепнул Роланд слуге.

– Или в сухой листок, – с видом знатока лепреконов согласился Ансельм.

* * *

Коддл показался принцу наспех приготовленным из остатков того, что нашлось на кухне. Однако насыщенный аромат свиных колбасок и бекона с картофелем и луком едва не заставили его забыть обо всём. Но Роланд вовремя опомнился, и пока разносчица не ушла к другому столику, попросил её преподнести лепрекону кружку крепчайшего потина.

Роланд проглотил кусок сочного мяса и прикрыл глаза от наслаждения. Но следующий застрял в горле. Кто-то громко, в самое ухо спросил его:

– За что угощение?

Принц вздрогнул и повернул голову. На дубовом чурбане рядом с ним стоял морщинистый человечек. Торчащая во все стороны рыжая борода жутко пахла табаком, а большой красный нос с волосатой бородавкой почти упёрся в нос Роланда.

– Вы превосходно танцуете! – быстро нашёлся принц, хотя сердце учащённо билось.

Он взглянул на Ансельма: слуга побледнел и вжался в стену. Вести беседу с лепреконом придётся одному.

– А ты знаешь толк в ядрёных напитках, – сказал лепрекон. В его кружке с потином горело настоящее пламя. Карлик отхлебнул напиток и даже не поморщился. – А сам почему помои пьёшь?

Карлик заглянул в кувшин и брезгливо высунул язык. Принц не знал, чем наполнен сосуд, и не стал возражать. Сам он не пробовал ничего крепче сливочного пива. Лепрекон помахал разносчице. Та поставила перед принцем вторую пылающую кружку и как-то сочувственно покачала головой, уходя. Принц не сомневался, что в кружке налит потин.

– Я знаю, зачем ты забрёл в мой паб, – хитро прищурился лепрекон и пододвинул принцу напиток. – Ты разгадал мою загадку.

– Загадку?

– Ты ведь получил моё послание – листок клевера.

– Это всё-таки был ты?

Роланд переменился в лице: он же целовал этот четырёхлистник, а его прислал вонючий рыжий карлик! Лепрекон ехидно улыбнулся и продолжил:

– Ты хочешь вернуть принцессу. Но хочет ли она этого?

– Ты говоришь о Лалисе?

Роланд успел начитаться о коварстве лепреконов, и волна гнева тут же поднялась в его душе. Но принц постарался её сдержать. Он ещё не понял, стоит ли по-настоящему опасаться этого рыжего коротышку.

– А, что, думал, напишешь пару амурных посланий и заполучишь её сердце навсегда?

– Так ты знаешь, где Лалиса, или нет?

– Какой шустрый, – усмехнулся лепрекон и указал на кружку.

Принц немедля взял её и поднёс к губам.

– Ваше высочество! – воскликнул Ансельм. – Это самый крепкий в мире напиток! Не нужно рисковать.

Невесть откуда в руке лепрекона появилась корявая палка. Молниеносным движением он пригвоздил Ансельма к стене. Слуга попытался высвободиться, но карлик держал крепко.

– Не советую меня огорчать, – зло проговорил лепрекон, не сводя глаз с Роланда.

Спиной принц ощущал любопытные взгляды завсегдатаев паба. Никто не придёт ему на помощь. Остаётся выполнить прихоть карлика. Роланд хотел было отпить, но задумался. Ни один человек никогда не помыкал им. Даже король. Почему он должен потакать какому-то карлику? Пока единственный, кто здесь напуган, – Ансельм.

– Ты вернёшь мне Лалису, а я щедро тебя вознагражу, – твёрдо сказал Роланд и решительно поставил кружку, расплескав потин. К счастью, капли не прожгли стол.

Карлик разочарованно вытянул губы в трубочку и сказал:

– Очевидно, на сегодня веселье закончилось.

В другой руке лепрекона также из ниоткуда появилась шляпа с узкими полями. Карлик нахлобучил её на голову и дважды ударил в чурбан корявой палкой. Принц ожидал, что карлик сейчас исчезнет, но тот остался на месте. Он выругался и стукнул сильнее. В этот раз магия сработала: лепрекон растворился, вместо него на чурбане остался лишь четырёхлистник клевера. Одинокой зелёной ниточкой он колыхался на невидимом ветру. Принц сорвал листок и услышал голос лепрекона:

– С рассветом жду под старым дубом на холме…

Принц глянул по сторонам в поисках карлика, но это был только голос в его голове.

* * *