Элемент власти. Том IV
В королевство Гизель приходили ежечасно сотни отчётов о самом масштабном вторжении слимов на земли империй за последние сто лет. И не только на них…
– Господин, наши разведчики подтверждают, что аналогичные по силам слимопады произошли как на территории Мариканы, так и в степях Вокки. Все континенты оказались под атаками.
– Возможно ли, что это вторжение инициировано призывателями архаритов? – уточнил король Гизеля, сидя в зале для приёмов главной королевской крепости.
Она была самой защищённой и великолепной как с эстетической, так и с практической точки зрения. Спроектирована и возведена под личным контролем величайшего архитектора и инженера мира Джордано Ливио.
Над самим островом Гизеля тоже разверзлась тьма, но это королевство магов не получило бы свой невероятный статус и власть, если бы подобные угрозы могли поколебать его спокойствие. Однако же таких мест, как это, в мире больше не было. Даже столицы империй не могли сравниться с этим центром всего цивилизованного мира.
– Никак нет, ваше величество. Подобное им не под силу. Да и наши войска и разведчики по всему миру фиксируют отсутствие ритуалов и призывных кругов под центрами прорывов. Также мы получили и проверяем сведения о том, что слимопад неконтролируемо падает по всем землям архаритов и они так же страдают, как и мы.
– Даже несмотря на их артефакты и заклинателей? – удивился обладатель короны из белого золота, украшенной самыми прекрасными магическими камнями.
– Если вторжение продолжится и его масштаб не уменьшится в течение следующих двадцати четырёх часов, мы можем смело говорить об уровне Чёрного террора, что был триста тридцать лет назад.
– Докладывайте мне каждый час. Организуйте прямую линию с семью императорами. Если потребуется, задействуйте все подготовленные резервы и поддержите самые пострадавшие регионы. Это общая беда, и мы должны удержаться и не допустить массовых жертв.
– Что, если вожди Вокков придут к нам за помощью? – уточнил помощник у своего повелителя, что делать с неподконтрольным континентом, полным кочевников и безумцев культа войны.
– Мы им предлагали нашу помощь в обмен на территории для торговли и безопасность наших аванпостов. Но каждый раз они заявляли, что на то воля их духов и они не могут контролировать горячую кровь своих безумцев, устраивающих набеги. Вот пускай сами и разбираются, у духов помощи просят.
– А… – не успел задать новый вопрос помощник, как король его тут же перебил…
– Мариканским племенам пообещай помощь сразу же, как мы наведём порядок на своих землях. Империи обязательно отправят своих сынов для уничтожения заразы.
– Понял, господин. Разрешите идти?
– Да, исполняй, – кивнул всего лишь король, что вопреки всему имел власти больше, чем все семь императоров.
Чёрное небо продолжало посылать миллионы слуг зла, и не было от них спасения, кроме храбрости сердца человеческого, силы магии и оружия.
***
Далеко от Гизеля, в небольшой деревушке ослабевшего от войны герцогства Шлёнского происходила настоящая трагедия.
Войска герцога, уставшие и сильно сократившиеся за последние два дня в численности, из-за бесконечных стычек с целыми ордами озверевших тварей не успевали добраться до «осаждённой» деревни, пославшей призывы о помощи. Скромные силы деревенских жителей не могли нормально защитить себя. А для слимов подобное поселение было уже десятым на пути за эти сутки. Ярость, голод, разрывающая душу чёрной Геррой боль несли их вперёд. Они жаждали поскорее найти хоть кого-нибудь, кого они пожрут и кто разделит эту их боль.
Старый деревянный частокол был заменён на куда как более прочный бетонный трёхметровый забор, но и тот был снесён первым же крупным отрядом белоглазых озверевших тварей, что не боялись физической боли. Они легко преодолели хлипкую и старую защиту деревни. Единственный маг в деревне тщетно пытался справиться с волной гадов, понимая, что они все обречены…
Родители спрятали детей в подвалы. В руках людей оказались подожжённые палки и факелы. Всюду жглись костры. Но разве это сможет остановить тысячу монстров?
Детский плач, крики женщин, полные ярости рыки мужчин. Умирать никому не хотелось, но вторжение всех поставило на грань…
– Боже, если ты есть… Умоляю, помоги! – рыдала молодая беременная девушка, уходя в укрытие.
– Я не дам им забрать вас у меня… – с остекленевшими глазами произнёс её муж и почувствовал, как к крыльцу его дома, в который он вложил безмерно сил, заботы и любви, пришла ужасающая, гнетущая тишина…
«Уж лучше сгорим все вместе, чем станем их кормом…» – вцепился мужчина в своё самодельное оружие, горящее алым пламенем.
В этот самый момент перед его глазами появился большой чёрный, словно слепленный из расплавленного асфальта, силуэт медведя. Его белые глаза внушали ужас, а клыки были столь большими, что один укус мог оставить мужчину без руки.
Мужчина потянулся к канистре с бензином.
«НЕ ОТДАМ! МОЁ! СДОХНУ И ТЕБЯ С СОБОЙ ЗАБЕРУ!»
Медведь внезапно поднял голову и стал на задние лапы, возвышаясь на целый метр над человеком. А спустя миг его тушу размазало по двору. Мощный порыв ветра вмиг затушил пламя на палке.
Дрожащий прозрачный силуэт появился над телом уничтоженного слима. Он подёргался, подлетел вплотную к человеку, обнял его, укрывая, и улетел, мгновенно уничтожая ещё одного слима, появившегося у двора. Мужчина махнул выглянувшей из-за двери жене, чтобы она пряталась, а сам осторожно, медленно подошёл к остаткам одного слима, затем второго… Посмотрел на улицу и увидел резвящуюся вдалеке даму, словно слепленную из самого огня.
Она металась из стороны в сторону, а к ней бежали и бежали со всех концов деревни слимы. И не добегали, потому как их уничтожали незримые стражи.
«Духи ветра и огня спустились к нам, чтобы помочь? Или какой-то маг отправил подмогу?»
Внезапно оглушил треск падающего из-за битвы забора.
– Что, уже закончились? Как так?! Я только во вкус вошла!.. – разочарованно прокричала огненная воительница.
Люди выходили из укрытий и домов, осторожно подбираясь всё ближе к духу или магу. Они и сами не понимали, что они видят.
– Кхм… Как там он писал? Люди! Жители этой славной деревни! От лица своего господина, короля Сергея Багрова Первого, правителя королевства Данского, первого элементалиста, легендарного освободителя, защитника мира живых от сил зла, уничтожителя слимов, я прошу вас беречь себя и помнить, что нет для людей врагов страшнее тех, что приходят из-за чёрной небесной завесы. Сегодня мы помогли отразить удар. Но кто знает, что будет завтра…
Мы оставим двух незримых защитников для вашего поселения, но подобной волны они не выдержат. Лишь задержат орду, давая вам шанс спастись. Единственное абсолютно безопасное место находится там, где находится наша гвардия – в городе Бурове и его окрестностях. Берегите себя и не дайте вашим близким погибнуть. Сейчас же я ухожу, чтобы остановить новую орду слимов, замеченную севернее, у границ Славии.
– Постой! Кто ты? Как тебя зовут? За кого нам молиться? Кого благодарить за спасение? – начали наперебой спрашивать защитники деревни, и даже выжавший из себя все силы маг упал на колени, прося эту огненную деву остаться.
– Я Таша Златохватова, дева огня и хранительница Данского королевства! А ваши молитвы… Направьте их на то, чтобы мой господин сумел уничтожить тьму небес раз и навсегда. Тогда вы забудете о том, кто такие слимы, – ответила девушка, и пламя её погасло, а сама она улетела, поднятая сразу несколькими элементалями ветра.
– Надеюсь, господин меня за самоуправство не прибьёт… С другой стороны, он не говорил, что мне нельзя спасать людей… Интересно, чем он там занимается? Наверное, мир спасает…
Глава 3
Священная империя. Большой зал Духа и Света в имперской резиденции.
Алан Пирст, величественный, многомудрый, но по меркам своих коллег всего лишь юноша, правящий всего лишь век, молча смотрел на поднимающуюся из печати делегата тень человека, что был за тысячи километров от него.
Рядом с Аланом за большим столом стоял светоносный Саймон Пирст – его родной брат. Один из многих, что были с ним с самого начала, и один из немногих, что дожили до этого момента… Он тоже был здесь не своим телом, а перенёс сознание при помощи уникального и неизвестного даже Гизельским ищейкам артефакта Контроля разделённой души. Пожалуй, Саймон единственный мог пользоваться этим артефактом с лёгкостью. Для него разделение души и путешествие сознанием из одной части в другую при необходимости не составляло труда. Собственно, специально для него величайшие умы империи этот артефакт и создавали.
Саймон сейчас находился на континенте Ойра, что означает «жизнь» на языке древних, но все его знают как континент Шести. Если точнее, то континент Шести Империй. Со временем название стало принято сокращать. Победители любят переписывать историю, возвеличивая себя и принижая успехи побеждённых… Так произошло и с Ойрой.
Оба члена династии Пирст – Священный Император и Великий Магистр – ждали появления третьего человека. Одного из самых лучших разведчиков и шпионов, что способен за день добраться до любой освоенной империями части континента и приступить к миссии, какой бы она ни была.
Услуги церкви стоили дорого, но они приносили существенную пользу империи, давали страждущим надежду и оберегали людей от умертвий, злых духов, проклятий, а ещё зачищали этот мир от опасных, порой появляющихся монстров, ведьм, психов и маньяков. Взамен верующие активно строили храмы и церкви, молились в них и приносили пожертвования, поскольку знали, что вблизи этих мест всегда хорошая аура и лучше атмосфера. К тому же в них можно укрыться от беды. Люди также активно делились с епископами, священниками и другими служителями и посланниками Священной Империи слухами да сплетнями. Но иногда… Порой тем требовалась информация из первых уст, проверенная и точная до мелочей. И тогда они направляли своих агентов на задания.
Так случилось с группой, которая должна была устранить очередного лжепророка, что был ко всему ещё и вторженцем, непонятно как заручившимся поддержкой Славии и её императора. Но шло время, а от группы не поступало никаких новостей. Ни весточки, ни сигнала. Ни-че-го. Подобное было слишком неожиданно и непонятно. Уж о битве они бы точно узнали из надёжных источников. Поэтому правитель империи и Великий Магистр отозвали своего самого лучшего агента, обладающего не только невероятными способностями и магическими талантами, но ещё и опытом, что позволял ему быть одним из ценнейших активов Святого престола. Именно его тень сейчас медленно пробивалась за тысячи километров, следуя воле своего хозяина…
– Ваше первосвященство! Мой повелитель, Магистр! – тень кивнула двум людям и сложила руки в привычном жесте. – Позвольте пропустить церемониал. Соединение нестабильное, магический фон пульсирует из-за многочисленных адских врат, открытых в небесах.
– Да, Гарриш, рассказывай, что с твоей миссией, – согласился не тратить время на пятиминутные поклоны и молитвы император.
Он и сам прекрасно понимал, как временами нестабильна эта техника. Сегодня, например, тень сформировалась лишь с третьего раза.
– Я нашёл их. Мертвы… Все, кроме Битуро Стефано… Он… Как бы вам сказать…
– Как есть говори. В твоей оценке и правильности слов я не сомневаюсь.
– Он стал умертвием… Осознанным умертвием.
– Он узнал тебя? – удивился магистр.
– Да, – кивнул Гарриш.
Два брата на несколько секунд замолчали, пытаясь осознать услышанное…
Их верный член ордена «Серой длани» после смерти переродился умертвием. Лишь те, кто добровольно насыщают свою душу тьмой, после смерти могут сохранить разум и сознание. Для императора и магистра это было плевком в лицо, настоящим ударом по репутации. Если бы кто-то узнал об этом…
– Кто-то ещё знает об этом? – спросил император, опасаясь распространения слухов.
– Я не знаю, кто их всех убил. Их казнь была весьма… экзотичной. Битуро тоже висел на дереве вместе с остальными, но одна из веток стала своеобразным кляпом. Очевидно, они видели, что он стал умертвием.
– Ты прикончил его? – уточнил магистр.
– Да. И сжёг древо со всеми членами ордена и хламидами. Это было рядом с Бурым. Пришлось срочно отступать, так как меня и самого могли бы раскрыть…
– Тебя? У них есть настолько сильные маги?
– Бог мне свидетель, я пытался проникнуть на их территорию. Но пылающий призрак волчицы бдит вокруг города, чует меня и… Он опасен. Даже для меня. Всё, что я смог узнать, – это обрывки информации и слухи. Но даже их хватит для некоторых крайне важных выводов.
– Каких?
– Мы обязаны обратить куда как более пристальное внимание на то, что происходит в бывшем баронстве Буровых. То, что все называют небольшим экспериментом, выглядит как… Новый способ ведения войны и захвата территорий. Причём весьма успешный. Стянуты войска, возводятся фортификации, и… – разведчик сделал многозначительную паузу, – на стройке работают архариты. Пленные, судя по всему. А их охрана тоже из числа архаритов. При этом они действительно выглядят в полном порядке. Я не понимаю, откуда они взялись и почему они так тесно и спокойно стоят рядом с имперскими легионами. Это первое.
– Отличная работа, Гарриш. Мы задействуем свои контакты со Славией и направим к ним больше миссионеров, – кивнул Саймон Пирст. – Что второе?
– Я точно знаю, что на момент прибытия членов ордена нашей цели, Сергея Багрова, уже не было в городе. Он отправился в Славию. Это значит, что наших людей уничтожил кто-то ещё. Его ли это прислужники или тайные мастера Славии, а может, проклятые маги архаритов – неизвестно. Разрушения на месте казни отряда слишком слабые. Очевидно, что их либо застали врасплох, либо смели, и они не смогли даже оказать толком сопротивления. С моими нынешними возможностями я бы поостерёгся предпринимать что-либо ещё до получения более точных данных о нашем враге и его средствах защиты. Мы явно недооценили нашу жертву.
– Хорошо. Возвращайся к наблюдениям и собирай информацию. Как только будет что-либо конкретное – сообщи нам.
– Во имя Святого престола! – И тень растворилась.
Два брата молча сидели целую минуту, пока у магистра не завибрировал телефон. Он открыл присланное на его личную почту сообщение и посмотрел на фотографию. А следом показал её брату.
– Что-то нечистое творится в этой далёкой Славии, брат, – произнёс он, пока император вглядывался в иссушённые, словно мумии, лица в серых хламидах тайного ордена и одно умертвие с горящими глазами.
– Как только вторжение слимов закончится, я отправлюсь в Гизель и вызову к ответу Святослава. Но мне нужно больше данных. Если я хочу его в чём-то обвинить, мне надо знать, в чём именно. Нужно, чтобы остальные империи согласились со мной, и мы смогли продавить один из давно назревших вопросов расширения нашего представительства в западной части континента Шести. Слишком уж долго Славия препятствовала нашему священному походу – и вот результат. Какие-то лжепророки-иномирцы служат ей. Отцы основатели в гробу бы перевернулись… – подавил злобу император, выдохнул и принялся молиться.
– Положись на меня, брат. Я достану для тебя ключ, что откроет нам дорогу к Славии, – ответил Саймон. – Хорошей молитвы.
Сознание покинуло половину души магистра и вернулось к своему основному телу, чтобы продолжить битву за души и сердца людей по всему освоенному миру.
***
Славия. Крепость Стяжская.
Император был не просто в гневе… Он был в бешенстве! И был готов порвать некоторых своих генералов, что допустили чудовищную ошибку, из-за которой вся империя прямо сейчас расплачивалась.
– Проклятые идиоты! Проклятые дебилы! Проклятые слимы! Отдать бы вас всех под плаху, да только ваши головы и так пусты, а слимам чхать на меня, на вас и на всю нашу империю! – кричал он после очередного доклада об уничтожении гарнизона, охранявшего портовый город на западе страны.
Святослав был уверен, что слимопад рано или поздно закончится и что сил его войск и выстроенной многовековой стратегии обороны государства хватит для отражения и куда как более мощного натиска извечного врага. Но реальность оказалась совсем не такой, как ему описывали на докладах в Министерстве обороны.
Он от души зарядил кулаком в живот генерал-лейтенанту, командующему войсками территориальной обороны Кораллового округа – самого прекрасного уголка империи. Кристально чистые пляжи, пальмы, живописные кораллы, на которые приплывали посмотреть любители подводного мира со всех семи империй. Этот регион был жемчужиной. Жемчужиной туристической. И сейчас, в самый разгар сезона, произошла катастрофа, уничтожившая репутацию империи.
Слимопад затянулся, а войска, что должны были нивелировать угрозу, оказались не готовы к столь долгому и напряжённому противостоянию. У них попросту закончились боеприпасы, а имеющихся в том районе магов хватило ещё на меньше! Двое суток – и они сдулись, оставшись без маны и с горящими магическими каналами от перенапряжения.
Всё стало бы совсем плохо, если бы среди отдыхающих не нашлось огромного числа аристократов с их личной стражей. Именно маги, приехавшие поплескаться в водичке, пофотографировать рыбок, позагорать под пальмами, спасли регион. И продолжали это делать, пока империя продолжала позориться, не в силах отправить подкрепление в страдающий регион: кругом хаос, разруха, чёрные твари с небес падают без остановки, а два легиона, что могли бы прикрыть тыл, как назло, прямо перед началом столь масштабного вторжения отправились в пустые земли приграничья!
Перед Святославом появилась дилемма, и идеального, элегантного решения не было. Разве что небеса смилостивятся и закроют проход для чёрной заразы, отравляющей их мир.
– Ваше величество, позвольте отозвать хотя бы один из легионов для стабилизации ситуации на юго-западе! – просил командир объединённого штаба обороны.
Император знал, что это значит. Это значит отказаться от плана по вторжению в приграничье и расширению своего влияния в новых, неосвоенных областях.
После того как его новый поданный прекрасно себя проявил, разгромив армию архаритов, привёл пленных, а ещё каким-то образом убедил самого грозного из королей этих дикарей стать вассалом, у императора открылось невероятное окно возможностей! Легионы, что планировались для защиты территорий, уже получили приказы собираться и передислоцироваться, чтобы ударным маршем по приграничью распространить волю и славу императора, но… Случился слимопад.
Император вышел на балкон и взглянул на пасмурное небо. Вдалеке виднелся очередной чёрный разрыв пространства.
– Ладно. Войска мы ещё раз перебросим в случае чего. Сейчас же мне важно сохранить то, что мы уже имеем. Иначе последствия сожрут львиную долю успеха в приграничных регионах, – решил император и вернулся, чтобы отдать приказ…
Всё же он был император, а новый субъект империи так или иначе был ЕГО землями. Будет обидно лишиться их после столь прекрасного захвата огромного куска земли. А то, что поставленный королём вторженец гарантирует ему защиту этих земель… Сколько таких сказочников империя видела за все эти годы? Единственный шанс не облажаться – это сделать всё самому. И сделать хорошо, а не как отъевший шестой подбородок кретин из Кораллового округа.
– Слушай мой приказ, остолопы. Объявляется срочный военный призыв, и на территории империи вводится военное положение. Немедленно организовать сбор военнообязанных офицеров и солдат в количестве не менее пятидесяти тысяч человек на каждый из регионов империи, а для столичного округа – сто тысяч человек резерва.
Приказываю открыть склады хранения и обеспечить выдачу необходимого обмундирования и вооружения для отражения вторжения слимов. Также приказываю перевести направленные в Данское королевство легионы, оставив на месте не более трети от числа находящихся там солдат и офицеров, дабы не останавливать строительство укреплений и критически важных объектов инфраструктуры. Ежедневные отчёты ко мне на стол о результатах отражения слимов должны лечь до двенадцати часов дня. Выполнять!
– Есть! – подтянули свои генеральские животы величественные аристократы и прыснули в разные стороны, желая поскорее убраться из поля зрения взбешённого императора.
***
Где-то у границы Славии и архаритов.
К миниатюрному лагерю Бурова Павла Андреевича приближался небольшой конвой военных.
– Пограничники Славии, господин, – ответил один из бойцов барона на его молчаливый вопрос.
– И что им надо? – отложил Буров свою любимую серебряную вилку и отставил в сторону сухой паёк. – Ладно, сейчас узнаем.
После двухдневного марша со стремительной зачисткой от слимов приграничных территорий, с молчаливым захватом земель посредством возведения пограничных столбов к ним впервые за долгое время из-за огненной стены, вдоль которой они ехали, направились гости.
Армия из нескольких тысяч элементалей разошлась в сторону по приказу своего командира – Люмина. Именно он с бароном, его войсками и большей частью бойцов Багрова отправились на север, в то время как огненная леди решила двинуться на юг со второй половиной армии элементалей.
Слимы – ценная добыча. Но в последнее время их стало слишком много. После ряда экспериментов удалось найти идеальный способ сдерживать их, вырубать и отправлять в пункт сбора, где они дожидались своей участи под присмотром могущественных элементалей молнии.
Да, именно молния и электричество действовали на них лучше всего, нанося максимум повреждений за минимум времени. При этом, если вовремя убрать электричество, то можно было без особых проблем принести полудохлых слимов. Они напоминали чёрный зефир, набухший и окутавший своей сгоревшей тушей «жидкую» сердцевину. Гопслим становился той самой коркой или же скорлупой, из которой тварям иномирным было слишком тяжело выбраться. А если и справлялись – не беда. Шоковая терапия с превеликой радостью загоняла их обратно в стойло.
И вот барону пришлось сделать паузу. Камень пограничный элементали поставили, слимов побили, но очень уж разбрелись воины в его подчинении по всему приграничью. Так он далеко на север не пройдёт, ведь с каждым переходом их становится всё меньше. Надо дождаться возвращения хотя бы части из тех, кто отправился с добычей к Бурому…
– О, придумал! – внезапно произнёс барон, как только машины остановились.
– Что, ваше благородие?
– Давайте мы не будем их в Бурый отправлять. Будем на местности искать, где слимов выживших оставить. Проще оставить лишних десять элементалей для их охраны, чем отправлять сотни для доставки и потом ждать днями, пока они вернутся. Они же могут и заблудиться, в конце концов… – произнёс он, и Люмин задумчиво почесал свой лысый водяной затылок.
– Здравия желаю! Командир пограничного отряда майор Афанасьев, – представился, держа у фуражки ладонь, офицер империи.
– Барон Буров, командующий операцией по очистке от слимов приграничья Данского королевства, – ответил ему маг земли.
– Ваше благородие… Не сочтите за дерзость, что я лезу не в своё дело, но… Что это за столб странный установлен?
– Пограничный. Показываем, какие территории под нашей охраной и граничат с вами теперь.
– Эм… – замялся служивый. – А императорская канцелярия одобрила?
– А нам нет нужды дожидаться их одобрения. Можете запрос отправить, конечно. Но только зря время потратите.
– Так это что же… Если вы – часть империи, то это теперь земли империи будут? – непонимающе уставился на каменный столб офицер.
– Всё верно. А огненная стена теперь будет границей между княжеством Хладоморским и нашим королевством.
– Новый князь, конечно, будет очень удивлён… А до каких пор ваши границы? – полюбопытствовал офицер.
– Будете докладывать в генштаб, скажите, что точная граница ещё не установлена, так как со всеми приграничными государствами дикарей идут переговоры об их капитуляции и добровольном присоединении в качестве вассалов к королевству Данскому, – подумав, ответил барон.
– Всенепременно, – кивнул офицер и ещё полчаса продолжал расспрашивать людей, то и дело косясь, как и все его солдаты, на невероятных элементалей.
Когда офицер уехал, Щитовой тут же подскочил к барону и чуть не зашипел от злости.
– Зачем? Зачем было раскрывать наши тайные планы?
– Нас и без того раскрыли. А своими словами я только что «забронировал» территорий в десять раз больше, чем моё бывшее баронство. Надеюсь, задержек никаких не будет, и мы успеем установить ещё много каменных указателей.
– Элементали идут… – указал Дмитрий Дорнин на группу примерно в полтысячи бойцов.
– Ну и хорошо. Заканчиваем приём пищи и по машинам. Элементали догонят нас.
Первые из отправленных духов стихий возвращались в строй. Барон рассчитывал, что численность этого войска будет поддерживаться вливаниями отстающих, но на практике ему предстояло сражаться со слимами каждые два-три километра. А непрекращающийся дождь из чёрных порождений зла растворял силу его армии, что курсировала между городом и войском барона и Люмина. И если он ошибётся… то возвращаться через толпы врагов ему придётся в компании Люмина и своих верных соратников. Это явно не лучший расклад для столь дальнего путешествия…