Свидание с джентльменом

– Или, – сказала Карли, – существует отпуск по обмену. Таким образом ты подберешь жильцов, и обмен будет заключен лишь на короткое время. Мой кузен в Кернсе поменялся с парой из Дании и отлично живет в Копенгагене.

– Отпуск по обмену? – По спине Молли пробежала покалывающая дрожь. – А как это?

Патрик Найт свирепо уставился на возвышающуюся на письменном столе огромную кипу документов, затем бросил взгляд на часы. Уже девятый час вечера! Он непростительно долго задерживается…

Состроив гримасу, Патрик взял мобильный телефон и поспешно набрал эсэмэску. Анжеле она не понравится, но ничего не поделаешь…

«Анж, очень жаль. Завален работой. Сегодня не приду. Можем перенести свидание на пятницу? П.».

Закрыв телефон, он взял очередную папку из стопки. В животе урчало. Но помимо голода его одолевало разочарование.

За прошедшие годы глобального экономического кризиса его работа в банковской системе Лондона превратилась из интересного и сложного занятия в источник постоянного стресса. Это было сродни работе в зоне военных действий. Слишком многие его коллеги были уволены или уволились сами. У некоторых даже случился нервный срыв. Иногда Патрик чувствовал себя так, будто стоит насмерть.

Да, ему действительно удалось сохранить пару основных вкладов, но он работал за троих в своем отделе, и поток благодарностей от босса не приносил ему много радости. Патрик доработался до такого состояния, что следовало спросить, зачем он так напрягается, работая сверхурочно? Что за причина отдавать всего себя работе, совсем забыв о личной жизни?

По правде говоря, жизни за пределами банка у него просто не существовало. У него не было времени на то, чтобы порадоваться красивому дому, который он купил в Челси, и пойти на свидание с новой подружкой. Чудом можно считать то, что он вообще умудрился познакомиться с Анжелой. Можно не сомневаться, что она скоро его бросит, как и ее предшественницы…

Что до данного однажды самому себе безумного обещания сбалансировать график работы и в свободное время написать роман… Над этим оставалось лишь посмеяться.

Только Патрику было уже не до смеха. Речь шла о его жизни, вернее, об ее отсутствии. Однажды он проснется и обнаружит, что ему пятьдесят лет – как его боссу сейчас – и он бледен, беспокоен, скучен и может говорить только об одном. О работе.

Пропищал мобильный телефон. Как Патрик и ожидал, ему ответила Анжела. Стиснув зубы, он нажал на кнопку и прочел сообщение:

«Извини. Не в пятницу. И теперь уже никогда! С меня хватит одной отмены. Прощай, милый П. Анж.».

Патрик выругался. Но разве он может осуждать Анжелу? Завтра он пошлет ей огромный букет роз! Но у него было подозрение, что розы не помогут. Не на этот раз. Если честно, он не может притворяться, будто ее отказ разбил ему сердце. Просто ситуация ярко показала ему, в каком болоте он проводит жизнь.

В порыве гнева Патрик оттолкнул стул от письменного стола и принялся беспокойно ходить по офису туда-сюда.

Офис был похож на тюрьму. Впрочем, это и была чертова тюрьма, которую ему ужасно хотелось разрушить.

Остановившись на полпути, он уставился на глобус, который притащил из старого зала заседаний, когда тот стали ремонтировать в те веселые времена, когда финансовый мир еще не рухнул. Теперь глобус стоял в углу офиса. В последнее время Патрик частенько на него поглядывал, охваченный желанием оказаться где-нибудь, только не в Лондоне.

Подойдя к глобусу, он крутанул его, и цветастые очертания континентов закружились перед ним. Он прикоснулся к глобусу пальцем, ощущая трение и его замедляющееся вращение.

«Будь я свободен, уехал бы куда-нибудь. Когда глобус остановится, я ткну пальцем в то место, куда поеду».

Глобус остановился. Патрик рассмеялся. Он думал о чем-то экзотическом, вроде Таити или Рио-де-Жанейро, но его палец лежал на восточном побережье Австралии. Крошечная точка. Остров.

Наклонившись ближе, он прочел: остров Магнетик.

«Никогда о таком не слышал. Но ведь я решил, что поеду куда-нибудь. Почему бы, по крайней мере, не разузнать об этом местечке?»

Хотя чего беспокоиться? Этого ведь не произойдет. Он никуда не поедет, так как привязан к месту. Но не пора ли изменить ситуацию?

Вернувшись за письменный стол, Патрик быстро нашел в Интернете сведения об острове Магнетик. Его брови взлетели вверх, когда он увидел первую страницу с информацией. Остров был явным местом паломничества туристов: пальмы, белый песок и голубое тропическое море. Не слишком отличается от Таити?

Предлагался обычный ассортимент услуг. Затем Патрик обратил внимание на надпись внизу экрана: «Отпуск по обмену».

Заинтригованный, Патрик нажал на ссылку и прочел:

«Обмен домами на время отпуска: остров Магнетик, Квинсленд, Австралия.

Коттедж с двумя спальнями.

Местоположение: находится между деревьями на мысе, с видом на океан, всего в трех минутах ходьбы от государственного парка и вереницы красивых заливов. Недалеко от Большого Барьерного рифа, идеальная возможность плавать под парусами, на каноэ, заниматься парасейлингом,[1 - Парасейлинг – буксировка парашютиста за катером. (Здесь и далее примеч. пер.)] дайвингом и рыбачить.

Предпочтительная дата обмена: с 1 апреля.

Предпочтительная продолжительность обмена: 3–4 месяца.

Предпочтительное место обмена: Лондон, Великобритания».

Патрик усмехнулся. На миг он представил себя на другом конце планеты, в ином мире… Свободный, свободный…

Плавать с коралловыми рыбами. Лежать в гамаке под пальмами. Разглядывать австралиек в бикини. Писать потрясающий триллер, сюжет которого созрел в его голове. Печатать на компьютере, выглядывая в окно на сверкающее голубое море…

Ладно, хватит развлечений! Пора работать.

С огромной неохотой он взял папку с компьютерными распечатками и открыл ее.

Но сосредоточиться ему не удалось. Патрик не мог думать о таблицах и цифрах. Он составлял в уме описание своего дома в ответ на рекламу об обмене:

«Обмен домами на время отпуска: район Челси, Лондон, Великобритания.

Дом с тремя спальнями и садом, две минуты ходьбы от транспорта и служб быта.

Телевизор, камины, патио; рядом рестораны, магазины, галереи, музеи.

Свободен для обмена на три месяца: апрель – май – июнь – июль.

Место обмена: берег Квинсленда, Австралия».

Два с половиной часа спустя, закрыв последнюю папку, Патрик уже принял решение.

Он уедет. Завтра утром первым делом он договорится о встрече с боссом.

Глава 2

Получен e-mail

Кому: Патрик Найт

От кого: Молли Купер

Тема: Бежим из надоевшего дома

Привет, Патрик!