Вечная роза

– Волшебная страна – это метафора небес?

– Мы здесь называем это Страной вечного лета, – сказал один из студентов. – Это куда лучше небес.

– Красиво. Спасибо. – Элис посмотрела ему в глаза. – Вы нам почитаете? Пожалуйста.

Парень оглянулся на Кристал, которая старательно игнорировала его.

– С удовольствием, – выпрямился он.

После занятий Элис отправилась в библиотеку и работала там, пока желудок не напомнил, что она пропустила ленч. Взглянув в окно, она увидела, что начался слабый дождик, накинула плащ и отправилась в паб на Хай-стрит. Нырнув в темную комнату, она заказала крестьянский завтрак: сыр, маринованный лук, хлеб и чай.

– Конечно, мисс, – ответил лысый буфетчик в белом фартуке на внушительном животе. – Яичницу будете?

– Нет, спасибо.

– Сейчас принесу. У окна есть хорошее местечко, если хотите позаниматься.

Элис жестом поблагодарила его и пошла к столику, который он указал. В окно со свинцовым переплетом сквозь струи дождя падал серебристый свет. С другой стороны комнаты в камине на смолистых сосновых поленьях потрескивал огонь.

Только усаживаясь, Элис заметила свою студентку-блондинку, склонившуюся над толстой книгой. Очки в массивной прямоугольной оправе придавали девушке ученый вид. Когда Элис села, блондинка подняла глаза.

– Привет, – сказала она. – Помните меня? Я Кристал из Сиэтла.

– Конечно, помню. Я не помешаю?

– Честно говоря, я буду этому рада. Хотите присоединиться ко мне? Я собираюсь выпить пива.

– Я весь день занималась. – Элис указала на место рядом с собой. – Тут удобнее. Пересаживайтесь.

Кристал взяла свою книжку.

– Приятно поговорить с американкой, – сказала она. – Сначала я старалась разговаривать только с местными, но… хоть слова те же, но культура другая.

– Я здесь меньше недели, – сказала Элис, – но кое-что заметила.

Буфетчик, принимавший заказ, услышал их разговор.

– Вам, американцам, лишь бы обниматься да поболтать, – подмигнул он. – А мы уже добрых два тысячелетия держим все в себе.

– Понятно, – усмехнулась Элис.

– Что принести, моя прелесть?

– Эль, как всегда, – сказала Кристал.

– Полпинты, милая?

– Нет, – закатила глаза Кристал. – Вы же знаете, сэр, что мне больше нравится целая пинта.

Он рассмеялся, похлопывая волосатыми пальцами по столу, и пошел за элем.