Мы были в Эрдарии

– Правильно, правильно. Я эту фразу единственный среди всех запомнил.

– Что же вы увидели?

– Ничего. Я ничего там не увидел. Простоял там как дурак, а потом вернулся сюда.

– Странно, такого на моей памяти ещё не было, – доротей почесал подбородок в замешательстве.

– Да что тут странного? – вздохнул Витя и всплеснул руками. – Я и идти сюда не хотел, в Эрдарию вашу. Меня вон Васька насильно затолкал в пещеру. Я трус, боюсь всего на свете. Оно и не удивительно, почему у меня не получилось пройти даже процедуру обретения Предназначения. Нет у меня никакого Предназначения.

– С этим мы ещё разберемся, – ответил кастелян. – Такого не может быть, но я точно знаю, к кому мы можем обратиться за ответом.

– А может, мне вернуться обратно, а? – Витька умоляюще поглядел на Бокера Фитча. – Ну, не моё – эта ваша Эрдария. Я тут лишний, наверное. Вот и колодец ваш не видит меня. Никто не хочет, чтобы я тут был, даже я сам.

– Раз вы здесь, молодой человек, то назвать вас лишним нельзя, – ответил кастелян. – К тому же вернуться назад теперь уже невозможно. Чтобы открыть Проход, требуется магическая сила, а среди нас нет ни одного мага. Но вернёмся к делам! Благородный лорд Виталик Альдергардский находится сейчас с официальным визитом в Королевских Землях на аудиенции у короля-регента Горебора Ярберского, как и прочие благородные лорды Эрдарии. Его высокопревосходительство пожелал, чтобы все вы, наши дорогие гости, отправились к нему, ибо у него есть к вам одно важное и неотложное дело. Так он и передал мне в последнем письме.

– И как же нам туда добраться? – спросил Васька. – Далеко эти Королевские Земли?

– Ах, простите меня, дурью башку! – ударил себя в лоб доротей. – Я ведь всё время забываю, что вы ничего почти не знаете об Эрдарии. – Я исправлюсь немедленно и быстро введу вас в курс дел! Только слушайте внимательно, иначе можно что-то упустить!

Все сели поудобнее и принялись внимать каждому слову Бокера Фитча, попивая сливочный чай с розовым печеньем.

– Итак, Королевство Эрдария территориально делится на семь регионов, именуемых уделами. Каждым уделом владеет лорд из благородного дома. Мы сейчас находимся на западе в Смежном уделе, которым ведает благородный лорд Виталик Альдергардский. Так же этот удел иногда называют Альдергардским, по фамилии рода, правящего здесь с незапамятных времен, да и столица удела именуется Альдергард. Это благодатный и плодородный край с сотней ферм и конюшен. Лорд Виталик имеет сильнейшую конницу в Эрдарии, его лошади поставляются к королевскому двору и считаются лучшими скакунами в королевстве. И даже герб его превосходительства говорит о бескрайней любви благородного дома к лошадям. Также на территории Смежного удела располагаются многочисленные серебряные рудники, где добывается этот драгоценный металл. За это лорда Виталика в высших кругах также именуют Серебряным лордом, – Бокер Фитч сделал многозначительную паузу. – Все лорды являются вассалами короля, точнее, являлись… С недавних пор династия Мергольдов не считается более монаршей. Король убит, его семья изгнана из Эрдарии, а на троне сидит король-регент Горебор Первый. Его власть всё ещё не прочна – требуется поддержка всех лордов Эрдарии, чтобы образовалась новая крепкая династия, и поэтому король-регент призвал всех вассалов на аудиенцию, где они должны будут преклонить колено и признать Горебора Первого единственным и пожизненным королём Эрдарии с правом наследования трона для его детей.

– Что это за Горебор такой? – спросила Варя. – Как он вообще стал королём?

– Пока что он король-регент, – поправил Бокер Фитч. – Но вскоре станет полноценным правителем Эрдарии. Вопрос только в том – произойдёт это по договорённости, либо он возьмёт трон силой. Сил у него предостаточно: Горебор вступил в союз с восточными соседями Эрдарии – галапаксами, жителями Хаакарии. Этим существам был закрыт доступ в королевство указом Кавара Мергольда после того, как войска Эрдарии одержали победу над галапаксами в так называемой Серой Войне сто лет назад. Но с приходом Горебора Первого всё изменилось. Он наводнил Эрдарию галапаксами, раздал им титулы и возвысил некоторых представителей этой расы до небывалых высот. Расы, с которой королевство воевало много веков. Сам король Горебор некогда был лордом Восточного удела, соседствующего с Королевскими Землями. Это небольшие бедные земли, не имевшие притязаний на высшую власть, однако лорд Горебор имел выход в Фиолетовое море и в ночь заговора открыл порт для галапаксов. Целое полчище проникло на территорию Эрдарии, и они штурмом взяли королевский замок Эрдинвиль, лишив Эмпира Мергольда жизни. Ни один из лордов не успел ничего предпринять. Короля убили, а его семью заставили отречься от престола и вывезли за пределы Эрдарии.

– Получается, что на троне сидит преступник? – возмущённо спросила Вера, прикрывая рот рукой.

– Прошу быть потише, миледи, – оглядываясь, проговорил кастелян. – Так нельзя говорить вслух, ведь Горебор всё же король, пускай и непризнанный. Мергольды отреклись от короны в его пользу, и теперь для полноценной власти ему недостаёт лишь признания вассалов – лордов шести уделов. Но настроения в Эрдарии, мягко говоря, не радужные. Мало кого обрадовали подобные перемены. Конечно, и короля Эмпира Мергольда не сильно жаловали подданные. Он был престарелым правителем, слабым духом и нелюдимым. Времена его правления называли временами застоя – ни перемен, ни светлого будущего, никаких изменений. К тому же у Эмпира Мергольда не было наследников, так что после его смерти вассалы на общем голосовании должны были избрать среди лордов нового короля, а на период выборов королевством правил бы наместник. На таком голосовании у Горебора почти не было шансов победить. И он взял власть силой и обманом.

– Зачем Виталик нас призывает? – спросил вдруг Витя и осёкся. – То есть лорд Виталик.

– Ему требуется ваша помощь, – ответил Бокер Фитч. – И он рассчитывает на вас. Это всё, что было написано в письме. Иных подробностей я не знаю.

– Вы поможете нам добраться до Королевских Земель? – снова подал голос Вася.

– К сожалению, только до границы Смежного удела, – развёл руками кастелян. – Здесь, в пределах владений лорда Виталика, мне ничего не угрожает, но в Королевских Землях вовсю рыщут патрули галапаксов. Король-регент издал указ об отлове всех представителей малых рас, к которым относимся и мы – доротеи. Они клеймят пойманных и проводят перепись. Говорят, что король-регент видит в малых расах большую угрозу для Эрдарии, так что мы предпочитаем затаиться, пока не минуют эти сложные времена. Встретить в центральных землях кого-то, кроме человека или галапакса, теперь – большая редкость.

– Зачем они клеймят малые расы? – недоумённо спросила Варя.

– Никто толком не знает, – пожал плечами Бокер Фитч. – Но ходят слухи, что сразу после коронации Горебор Первый издаст указ о резервации для всех клеймённых. Отправят нас куда-нибудь подальше на тяжёлые работы. А тех, кто без клейма, – станут просто истреблять и будет это совершенно легально. Доротеи, красты, великаны да и ещё несколько рас просто потеряют право на нормальную жизнь.

– Ужас какой-то, – покачала головой Вера.

– Да уж, – подтвердил Бокер Фитч. – Пока мы в Смежном уделе, нас защищает армия лорда Виталика, и нет поводов для опасений. Но вот дальше…

– Когда нам нужно выдвигаться? – вставая, спросил Вася. Ему не терпелось начать путешествие. Кровь так и бурлила в его жилах, к тому же рассказ Бокера Фитча о делах в Эрдарии пробудил в нём жажду перемен.

– Сегодня же, – ответил кастелян. – Время не ждёт. Вы нужны лорду.

– Я хотел бы остаться здесь, – тихо проговорил Витя. – Мне-то зачем идти? У меня даже Предназначения нет. Чем я могу ему помочь? Только мешать буду. А тут тихо, спокойно. Я могу помогать вам по хозяйству. Я трудолюбивый и усидчивый. Будем виноград собирать… Траву косить…

– Исключено, – покачал головой Бокер Фитч. – Лорд ясно дал понять, что всем четверым велено прибыть на встречу, а я не могу ослушаться своего хозяина. По пути мы заглянем к мудрецу Фальтимиру, он точно вам поможет, молодой человек. Этот старец всю жизнь занимается самыми разными феноменами, а вы, готов поставить на кон свою честь, как раз и являетесь самым что ни на есть феноменом.

На сборы ушло около часа. Каждый взял по одной сумке, набрав себе самого необходимого – вещи из личных сундуков, воду, еду и основные дорожные припасы на несколько дней путешествия. Бокер Фитч снабдил каждого из четверых лошадью из личных конюшен лорда – так распорядился сам хозяин. Васе достался белый скакун – мощный и строптивый. Его светлая ухоженная грива развевалась на ветру, мышцы играли на солнце. Имя ему было – Буран. Это был мощный жеребец породы вингарт с непростым характером, таких обычно использовали офицеры кавалерии. Для Вари был приготовлен конь, которого она выбрала сама. Прошлась по конюшне, погладила то одного, то другого, пока не решила взять Гану. Это была рыжая небольшая лошадка редкой породы барлак, представители которой обитают в основном в Тшевом уделе. У её лошади имелась золотистая короткая грива, копыта также отдавали золотом. Ходили слухи, что такие лошади – обычно самые преданные существа. К тому же раньше подобные породы использовались в битвах, учитывая почти непробиваемый лоб этой масти и маневренность. Бокер Фитч похвалил Варю за выбор и был удивлён тем, как лошадь благосклонна к ней. Вере достался благородный жеребец – Принц, серый в яблоках. На этом скакуне обычно разъезжал сам лорд Виталик, когда гостил у себя на ферме, но Бокер, отдавая дань благородному происхождению Веры, с большим удовольствием передал ей коня. Витя выбирал последним и с явной неохотой. Он не мог взобраться ни на одного коня, несколько раз падал и едва не расплакался. Все животные как будто отворачивались от него и в конечном итоге единственной лошадью, которая ему подошла, оказалась чёрная пони по имени Ночь. Это была коротконогая лошадка с красными глазами, тихая и безразличная ко всему происходящему. Только она не отвергла Витю, и он не без трудностей взобрался в седло на потеху остальным.

На проводы собрались все работники фермы. Они выстроились в длинную линию возле усадьбы лорда и долго смотрели, как пятеро всадников уходят вдаль верхом на своих скакунах. Бокер Фитч возглавлял колонну, остальные ехали вслед за ним, то и дело оглядываясь. Чем дальше они отходили от западной фермы Бальбух, тем сильнее наполняло их сердца чувство тревоги. Только теперь все четверо начали понимать, как уютно и безопасно было на этих землях, как верны лорду Виталику его люди и доротеи.

Сначала ехали неспешно, минуя зелёные луга, засеянные поля и виноградники. Они всё ещё проезжали угодья лорда Виталика, где каждая виноградинка на кусте принадлежала ему. Это были ухоженные благодатные места – чистые, аккуратные, приятные глазу. Миновали аккуратную деревушку – Горту, где кучно высились маленькие белые крестьянские домики с оранжевыми крышами, и выехали на большую тропу.

– Это Серединный Тракт, – сказал Бокер Фитч, указывая рукой на широкую гладкую дорогу, ведущую на восток. – Основная дорога, разрезающая Эрдарию на две части с запада на восток. По этому тракту можно попасть к самой восточной точке континента, миновав территорию Королевских Земель и Восточного удела. Он же приводит к Развилке Четырёх, откуда можно начать путь к любому из семи уделов королевства.

– Сколько нам идти до столицы? – спросила Варя.

– За пару дней доберётесь.

– А ночевать мы где будем? – позади раздался беспокойный голос Вити.

– У вас есть деньги, по пути будет несколько приличных постоялых дворов, где неплохо кормят и даже есть кровати без клопов.

– Клопов? – переспросила Вера, поморщившись.

– Да, миледи, жизнь в дороге несёт немало трудностей, – качнул головой Бокер Фитч. – Однако даже самым благородным дамам иногда стоит спускаться до самых низов, чтобы понять эту жизнь. У нас в ходу бронзовые баки, серебряные доки и золотые уки. Лорд Виталик был щедр и повелел снабдить каждого из вас сотней баков, десятком доков и пятью уками. С таким богатством точно уж не пропадёте.

Так ехали почти до вечера – разговаривая и обсуждая всё, что попадается по пути. Это всё ещё были земли лорда Виталика, с могучим лесом по левую руку и полями по правую от Серединного тракта руку. По пути то и дело попадались серебряные шахты, возникающие вдоль тракта будто белые грибы на зелёных травянистых холмах. К вечеру из шахт стали выбираться рабочие – доротеи и люди, группами тянулись от мест добычи серебра к тракту, чтобы успеть запрыгнуть в курсирующие туда-обратно телеги, которые собирали шахтёров и развозили по деревням. Тракт этот то становился широким, и все пятеро всадников преспокойно ехали плечом к плечу, то делался узким настолько, что им приходилось ехать по двое. Навстречу несколько раз попадались торговые караваны, следующие из Королевских Земель, ехали телеги, забитые доверху капустой и прочими плодами, которые фермеры везли с полей. Все проезжающие мимо снимали на ходу шляпы, приветствуя Бокера Фитча, а затем с любопытством разглядывали его спутников. Бокер называл каждого по имени, справлялся о том, да о сём – то про маму спросит, то про детей, то про какие-то общие дела. Все в округе знали кастеляна, и любой, встретившийся им на пути так или иначе выказывал ему своё уважение.

Когда порядочно стемнело, Бокер Фитч достал факелы и раздал их всем, чтобы освещать себе дорогу. Совсем скоро на встречном пути показались неизвестные всадники, и кастелян впервые за всё время пути насторожился, сбавил ход.

– Тише! – шикнул он, и Васька умолк, остановив свой рассказ о том, как он забил два гола на междворовых соревнованиях по футболу.

– Кто это? – с тревогой спросила Варя.

– Может быть кто угодно, – тихо ответил Бокер Фитч. – Тракты по ночам бывают опасны. Торговцы уже не ездят, простые путники тоже редкость. Говорить буду я, а вы просто стойте в стороне и не вмешивайтесь.

Всадники приблизились и остановили своих коней. Бокер Фитч также натянул поводья. За ним последовали и остальные ребята, встав напротив ночных путников. Встречных было четверо – все галапаксы. Ребята впервые увидели представителей этой расы, о которой Бокер Фитч подробно рассказывал. С серо-зелёной влажной кожей, поблескивающей в лунном свете, полностью безволосые с круглыми вытянутыми черепами, без ушей, вместо носа – два маленьких отверстия. Передняя часть лица вытянутая, будто у ящериц, глаза жёлтые, круглые. Это были высокие худощавые, с длинными конечностями существа, носящие лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета с красными вставками в районе локтей и коленей. Всадники были вооружены, факелами не пользовались – и без того прекрасно ориентировались в темноте.

– Кто такие будете? – шипящим змеиным голосом спросил старший из них. На общем наречии он говорил искажённо, говор его резал слух. На плечах виднелись погоны с тремя красными крестиками. Лейтенант.

– Бокер Фитч, кастелян западного владения его высокопревосходительства лорда Виталика Альдергардского. А это мои спутники и почётные гости самого лорда.

– Доротей? – прошипел лейтенант, щурясь. На остальных он пока не обращал внимания.

– Разве не видно? – переспросил кастелян.

– Клеймённый?

– Нет.