(Не)желанная невеста повелителя драконов

– И как купальня, большая? – продолжила я бомбардировать собеседника вопросами.

– Обычная.

– А водичка теплая?

– Да.

Тоже мне, человек нескольких слов!

Ну и ладно. Значит, будем молчать!

Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Я старалась запомнить дорогу, хоть дело это было неблагодарное. Коридоры все до единого походили друг на друга: мрачные каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамах с изображениями членов императорской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, я понятия не имела.

Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли крыла с комнатами участниц.

Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, равно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Это оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.

– Ой, ваша светлость! – ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. – Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.

Тут она плюхнулась на пол – благо юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол, – и принялась подбирать раскиданные фолианты.

– Не стоит волноваться, это я вас не заметил, – добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.

Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, как я его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушке общества? Только из книг.

За время, пока я пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, – чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.

А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.

– Еще раз прошу прощения, ваша светлость! – взволнованно вымолвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.

Неужели бедняжка настолько неловко себя чувствует только потому, что перед ней мужчина без майки? Нет, конечно, я предполагала, что на Эльготе не только одежда старомодная, но и этические нормы куда более строгие и устарелые, нежели те, к каким я привыкла. Но не настолько же.

Признаться, трудно представить, как живется здешним девушкам в весьма ограниченных условиях развития: от обучения, включая сексуальное, до свободы выбора и слова. В этом мире все совсем иначе, чем у нас. Страшно подумать, как сильно я изменюсь, если придется застрять тут навсегда. Смогу ли вообще остаться самой собой?

В последнее время этот вопрос уже не раз терзал мою душу, оставляя неприятный осадок. Ладно, пока все не так уж печально и безнадежно, поэтому не опускаю руки и продолжаю мечтать о возвращении домой.

Мысли стремительным вихрем пронеслись в моей голове, и я вновь вернулась к реальности, в которой образовался сей пикантный момент.

– Герцог, миледи, доброй ночи, – попрощалась служанка и, отвесив глубокий поклон, со всех ног рванула прочь, как будто бежала от огня.

– Доброй… – почти шепотом сказала я ей вслед и взглянула на спутника. Все-таки хорошо, что герцог оказался неподалеку, а то бы точно всю ночь плутала по коридорам. – Спасибо, что вызвались проводить. Но я не хотела стать вам обузой…

Мужчина по-доброму улыбнулся.

– Мне не в тягость.

После этого мы без приключений добрались до моей комнаты. Герцог аккуратно передал мне книги у самого порога, потому что постороннему мужчине находиться в покоях незамужней девушки не положено, и, пожелав доброй ночи, удалился.

Я бочком толкнула дверь и вошла внутрь. Не успела сделать и пары шагов, как чья-то тень промелькнула за спиной, а я от легкого испуга непроизвольно выпустила из рук тома, которые с шумом попадали на пол.

Затем большие, сильные руки схватили меня: одна плотно накрыла ладонью рот, вторая прижала за талию к крепкому телу. Сомнений нет: на меня напал мужчина. Только вот что ему нужно?

– Готовься умереть, – прохрипел незнакомый голос возле моего уха.

В этот миг весь мир перевернулся.

Меня накрыло волной безумного страха – страха за свою жизнь. Однако та же эмоция породила выброс в кровь большой порции адреналина. И я вдруг наполнилась живительной, мощной энергией. Проснулся инстинкт самосохранения, заставив сердце взволнованно колотиться о грудную клетку.

Тем временем громила убрал руку с моей талии, и где-то совсем рядом послышался лязг металла. Это стало последней каплей, и… внутри меня что-то взорвалось.

Глава 5. Пробуждение

Зегир

Сегодня, как и обычно, в гранд-дворце было душно. И пахло приторно-сладким ароматом зимних роз, которые украшали все стены бального зала.

Герцог бы отдал многое взамен на то, чтобы сейчас не находиться здесь, в компании еще двух холостяков, восседавших в тронных креслах и наблюдавших с балкона за собравшимися гостями. Вот-вот в зал впустят невест.

По сей день Зегир не понимал эрийской традиции отборов. Считал ее дурацкой. Ведь обе стороны – участниц и участников – с самого начала лишают выбора. Мужчинам предоставляют на блюдечке самых красивых, образованных девушек, готовых к браку. А тем, в свою очередь, дают возможность побороться за самых завидных женихов Эльгота.

Вроде бы звучит все это замечательно, но так ли оно на самом деле? Конечно же, нет.

На девиц наверняка наседают родители, вбивая в их несмышленые головы, что эти женихи – то, что им нужно, и лучше они попросту не найдут. Отбор – их единственный шанс стать счастливыми. Малышки верят в это, а что им еще остается? Родители – все для них: опора, теплый очаг, защита. Оттого дочери, как слепые котята, слушаются их всегда и во всем. Просто потому, что не знают иной жизни. Жизни, где существует понятие свободы выбора.

Именно такой системы социальных норм – равноправия и свободы – придерживался когда-то древний Эльгот. До тех самых пор, пока мир не погряз в страшной войне с пришельцами из другого измерения, назвавшимися эрийской расой. Высшей расой – сильнейшей и лучшей во вселенной. Так они заявили о себе.

Эрийцы, как и местное население, были магами. Однако пересечение границы миров подарило им исключительную, уникальную способность – использование магии с помощью мыслей. В этом было их преимущество.

Тогда на защиту Эльгота пришли драконы – дети природы, стихийная магия которых отличалась от чьей-либо другой. Они стали единственными, кто смог противостоять пришельцам, день за днем продолжавшим порабощать территории, превращая цветущие города в покрытые пеплом пустыни и поголовно убивая всех драконов.

Перевес сил был на стороне эрийцев – монстров, не знающих милосердия и жаждущих власти. Они не остановились, пока не покорили весь мир. Пока не истребили драконов, стерев их с лица Эльгота.

Несколько столетий пришельцы правили в одиночку, не зная ни бед, ни печалей. Установили ранговую систему в обществе, разделили его на классы, лишили свободы женщин, сделав их собственностью мужчин.

С течением времени Эльгот прогнулся под новыми законами, местные смирились. У них попросту не осталось сил бороться. Их покорность все-таки имела больше внешнюю форму: надо же как-то продолжать жить. Однако искры надежды на светлое будущее в их сердцах погасли не до конца.

И однажды такая искра вспыхнула. На свет появился первый после многих лет дракон. Это было чудо природы, объяснения которому до сих пор не нашли. Ходили слухи, что мать первого совершила магический ритуал с кровью дракона. Но откуда она ее взяла? Тоже никто не мог сказать.

Спустя несколько лет родились второй и третий драконы. Численность драконорожденных стала расти. К тому времени первый дракон сумел собрать войско и восстал против эрийцев. Отвоевал часть земель, когда-то принадлежавших его предкам, и из пепла, по мелким крупицам, воздвиг империю. Со своими законами, правилами, структурой. Назвал ее Стиаи – империей драконорожденных.

С тех пор прошли десятки лет. Стиаи процветает, становясь богаче с каждым днем, а первый дракон вынужден ныне принимать участие в эрийском отборе невест. Чтобы удовлетворить алчное желание императора и лишить его повода развязать очередную войну.

Герцога выворачивало наизнанку от этих печальных мыслей, от ощущения безысходности. Никогда еще Зегир не чувствовал себя настолько беспомощным. Однако он понимал, что эта маленькая жертва с его стороны пойдет на благо Стиаи. А для него, повелителя драконов, благополучие империи всегда стояло на первом месте.

Тем временем в зале шеренгой выстроились невесты. Красивые, молоденькие, наполненные жизнью.

Взгляд Зегира перемещался с одной девушки на другую. Герцог не преследовал никаких личных целей, ему было просто любопытно посмотреть на кандидаток.