Ректор, жги!

Одни из девиц, видимо, наиболее впечатлительная, всхлипнула и сползла по стулу без чувств.

Ректор со всей силы стукнул кулаком о свой преподавательский стол, который, не выдержав всплеск силы Ловца, тут же обрёл свой изначальный вид, то есть, превратился в кусок ствола старого дуба.

– Какой же он сильный… – простонала одна из студенток.

Всё. Достаточно. Вольдемар, развернувшись, выскочил прочь, и направился к единственному человеку, который точно мог объяснить все происходящее.

Когда Эстера, упираясь ладонями о край стола, склонился к своей секретарше, буравя её довольно лицо горящим взглядом, она мило улыбнулась.

– Что-то случилось, мой лорд?

– Мистрис Аделаида, Вы работаете со мной уже год. Вы были здесь с самого первого дня существования Академии. Вы знаете любую самую маленькую и не значительную новость. Ответьте, что у нас сегодня творится?!

Не выдержав, ректор сорвался на крик. Витражные окна задрожали, мелко звеня от всплеска злости Ловца.

Секретарша, продолжая улыбаться, положила перед Вольдемаром книгу.

– Что это?

В их мире литературы, как таковой, не было. Только научные трактаты и исторические летописи. Никто не занимался сочинительством, потому как просто некогда. Ремесленники работали, крестьяне пахали землю, дворяне кружились на балах и обсуждали сплетни, маги управляли стихиями, лечили людей, созидали, а Ловцы сдерживали нежить. Все чётко.

То, что сейчас наблюдал Вольдемар на столе своей секретарши, появлялось по прихоти любителей сказочных историй, которые заказывали эти, так называемые, книги, Ловцам, тащившим их из соседнего безмагического мира. Вот где подобной ерунды было неимоверно много. В последнее время мода на выдуманные истории набрала крутые обороты. Принесенные книги магическим образом размножались, переводили на местный язык и продавались по заоблачным ценам. Сейчас ректор смотрел именно на такой экземпляр.

«Истинная пара Ректора-дракона» гласила надпись на яркой обложке, помимо прочего украшенной черноволосым полуобнаженным индивидом, сжимающим в объятиях какую-то преувеличенно красивую героиню.

– Что это? – снова спросил Вольдемар, удивлённо изучая лежащий перед ним предмет.

– Это, мой лорд, история одной крайне невинной девицы, которая поступила в Академию, где у неё случилась потрясающая, неимоверная любовь с ректором.

Эстера непонимающе посмотрел на секретаршу.

– И что? Ко мне это, какое имеет отношение?

– Ну, как же. Вы – ректор. Мы в академии. А девицы наши, вы же знаете, в силу недопонимания того, что истории просто сочиняются, приняли данное творение за правду. Вот и желают все теперь испытать горячую бурную страсть первого красавца.

– Вольдемар!!! Почему я узнаю обо всем последней?!

Дверь от резкого удара распахнулась так сильно, что чуть не слетела с петель, позволив яркой темноволосой женщине войти в приёмную с видом оскорбленной королевы. Рядом бежала маленькая, истошно лающая собачка.

– Мама… – простонал Эстера, зажмуриваясь от ужаса происходящего.

– Да, Вольдемар, мама. И отчего – то эта мама в последних рядах узнает о том, что её сынок окручен какой-то вертихвосткой из другого мира? Почему, Вольдемар? Я спрашиваю, почему? Неужели я заслужила такое?!

Брюнетка громко разрыдалась, выдавливая из своих, так похожих на ректорские, глаз несуществующие слезы. Карликовая псина носилась вокруг, заливаясь истеричным визгом, видимо, поддерживая таким образом свою хозяйку.

Ловец повернулся к родительнице, которая заламывая руки, стонала, причитала и даже подвывала.

– Мама, ты взрослый человек. Неужели не понятно, что история эта, – Вольдемар обвиняюще ткнул пальцем в проклятую книжонку, – Выдумана от начала до конца? Нет никакой вертихвостки. Никого нет. Успокойся.

– О, Великая Мать, ты ещё и врешь мне!

Ректор кивнул секретарше в сторону родительницы, и та, прекрасно понимая свое начальство, быстренько кинулась наводить успокоительный настой из трав.

Вольдемар снова посмотрел на книгу, лежащую прямо перед его гневным взором. Анастасия Лебедева. Так, значит, зовут особу, создавшую на его ректорскую голову очень большую проблему?

Еще не привыкшие целиком и полностью к такому явлению, как художественная литература, все окружающие его особы женского пола приняли сие творение за правду. Значит, выход один, эта женщина из соседнего мира должна написать новую историю, в которой все будет так, как скажет он, Вольдемар Эстера.

Слушая завывания за своей спиной о неблагодарности детей, Ловец обдумывал для себя кратковременные отпуск. Анастасия Лебедева… Ну, что ж. Будем знакомиться.

Глава III

Вольдемар соседний мир особо не любил. Шумно, муторно, матерно и быстро теряется связь с магией. Не до конца, но все же. Это, будто дышать полной грудью, а потом вдруг почувствовать, как лицо накрыли толстой, плотной тканью, перекрывающей свежий воздух почти целиком.

Никто не знал, отчего так сложилось. Почему, люди, жившие здесь, пошли в свое время, по другому пути развития? Существовала ли у них магия изначально, а потом пропала? Или они никогда не соприкасались с силой? Одни вопросы и никаких ответов.

Два соседних мира смотрели друг на друга, будто отражения одного и того же предмета в зеркале. Погода, география, время, животные и растения, в конце концов. Очень много общего, похожего. Кроме одной маленькой детали, местные жители способностей к магии вообще не имели, читая о волшебстве исключительно в своих придуманных книжках. Иногда, правда, появлялись исключения из правил, умевшие чувствовать тонкую грань между мирами. Их называли экстрасенсами. Хотя, честно говоря, настоящих талантов было очень мало, в основном, шарлатаны. Зато в безмагическом мире весьма развивались всякие интересные штуки, будто, не имея возможности творить волшебство, он решил отыграться перед своим соседом активно развивающимся технологическим прогрессом.

Ловцы частенько отправлялись в развлекательный променад, чтоб погонять на мощных автомобилях, повеселиться в каком-нибудь ночном клубе и познакомиться с симпатичной девицей, которые тут более свободно относились к подобным связям, не требуя поутру жениться. Да и вообще, могут они себе позволить, попробовать все то, чего в их родном мире не было и быть не могло?

Император на такие вольности глаза закрывал, потому что люди, рисковавшие жизнью ради спокойствия страны, которая единственная из всех, расположенных на материке государств, граничила с Дикими землями, заслуживали, с его точки зрения подобных, позволяющих скинуть напряжение, развлечений.

Много веков назад один очень сильный и могущественный маг захотел мирового господства, потому, впав в какой-то идиотический маразм, сотворил страшное колдовство, обернувшееся тем, что часть территории процветающего тогда государства Аттория, превратилась в мёртвую землю, которая в избытке стала плодиться всеми возможными видами нежити. Казалось бы, что за глупость? Если ты захотел править миром, для чего этот мир убивать? Над кем тогда господствовать? Нежити принципиально плевать, кого жрать, простого человека, или своего создателя и господина. Но маги, они вообще люди с небольшой дурнинкой. Особливо те, кто крайне талантлив.

Вампиры, упыри, суккубы, русалки, личи и даже, упаси Великая Мать, демоны, которые, естественно, к нежити отношения не имели, но в силу того, что сумасшедший маг открыл своим колдовством проход в Нижний мир, пёрли на столь привлекательный для них человеческий запах с великим удовольствием. Их можно понять. Что интересного в Аду? Жарко, черти волосатые бегают, поджаривая грешникам пятки, и ни одной мало-мальски привлекательной девицы, чтоб соблазнить. Разве это жизнь для демона? Так, одно мучение. И вдруг, благодаря злобному плану гениального мага, вся эта демоническая братия получила возможность наведываться в человеческий мир. Кто ж откажется от такого подарка? Ко всему прочему, наверху, они могли, наконец, добраться до живых, настоящих людей, вселяться в них, превращая в одержимых, сбивать с пути истинного, склонять к грехам, за которые Великая Мать наказывала строго. Ловцам биться с демонами было тяжелее всего. Из-за способности последних прятаться в обычных людях. Если проскользнет через границу, все, пиши – пропало. Не найдешь.

Со временем на Диких землях образовалось некое подобие государства. У них даже был таинственный Король, которым, по непроверенным слухам, удивительным образом, стал именно тот самый злобный маг. Хотя… Может и врали. Это сколько ж ему годочков исполнилось? В таком преклонном возрасте уже, наверное, и нежити покоя хочется.

Король мертвых создал организованную систему управления, будто в нормальной стране. Эту информацию по крупицам смогли собрать Ловцы, успевающие немного поболтать с очередной пойманной разумной нежитью, прежде чем сжечь врага. Деталей особо никто не знал, так как любопытных было много, но мало, кто способен добраться до центра Диких земель, где обосновались все эти опасные для человека виды, живым. И уж тем более, вернуться обратно.

Когда последствия магической катастрофы вылились в толпу всякой дряни, хлынувшей в Атторию, дальний предок нынешнего императора создал корпус Ловцов, магов, обладающих способностью ко всем стихиям, а соответственно, имеющих возможность управлять силой в любых её проявлениях. Таких людей рождалось очень мало, и ценились они на вес золота. Ловцы несли свою службу на границе, сдерживая периодические попытки нежити прорваться к людям. Помогали им, в основном, некроманты.

Хотя, надо признать, находились такие дураки, которые, наслушавшись легенд о несметных богатствах Диких земель, контрабандистскими путями пробирались на мёртвую территорию. Так называемые, Охотники. Некоторые даже достаточно долго жили, таская из-за границы на самом деле очень ценные вещи. Ловцы в последние годы уже не особо их прижимали, делая ставки на то, кто вернётся из очередного похода, а кто пополнит ряды нежити.

Поэтому Аргус II, придя к власти после внезапной смерти своего отца, который очень глупо подавился косточкой от вишни во время очередного загула, озадачился развитием той самой Академии. Ловцы, конечно, хорошо, но, сколько можно нанимать магов в соседних странах. Местные семьи тоже имели одарённых отпрысков. Вот только почивший родитель нового императора сам был излишне склонен к обильным возлияниям и беспутству, соответственно, всё его окружение, а это дворянство в полном составе, вело такой же разгульный образ жизни. Академия, задуманная дедом Аргуса, как очень, в общем-то, разумная вещь, хирела, превращаясь в место обитания и развлечений «золотой» молодёжи. Они чему-то вроде учились, но исключительно на уровне ярмарочных фокусов. Попадались, конечно, и те, кто на самом деле хотел быть целителем или стихийником, но учителя, поначалу призванные прежним Императором, постепенно разбежались, и дело обстояло все хуже. Более-менее одаренные юноши и девушки уезжали учиться в соседние страны, а оттуда уже их приходилось нанимать, как иностранных поданных, за весьма кругленькую сумму. Император матерился, подписывая очередной договор с чужеземным магом, который, на самом деле, лет двадцать назад бегал по императорскому саду от нянек без штанов, пока его родители танцевали на балу у прежнего правителя. Но выхода пока что не было. Всю надежду Аргус возложил на Вольдемара Эстеру.

Корпус Ловцов был отдельной песней. Государство в государстве. Их забирали из дома в младенчестве, до совершеннолетия обучали всему, на что только способны универсальные маги, а потом отправляли на границу. Нет, они не были там привязаны, словно цепные псы. Вполне себе могли устроить выходные, развлекаясь и отдыхая от смертельной опасности. Но только по чёткому графику, который устанавливал глава Корпуса. Два через два, три через три, или по индивидуальной договоренности.

Вскоре выяснилось, что именно Ловцы, почему-то, могли перемещаться в соседний мир, на который случайно набрёл один из них, будучи в изрядном подпитии. Поначалу первооткрывателю показалось, что у него начался бред, вызванный слишком большим количеством веселящего хмеля. Белая, так сказать, горячка. Шагнул в кустики опорожниться, а выбрался у гладкой черной блестящей дороги, по которой со свистом проносились странные металлические повозки, сверкающие стеклянными глазами.

Новость о наличие второй реальности всколыхнула все государства. Однако Глава Корпуса Ловцов категорически отказался устраивать всякие научные экспедиции и эксперименты, заявив, что Великая Мать на зря отделила миры. Значит, так и должно быть. Но это не мешало Ловцам зарабатывать на всяких экзотических штучках, приносимых из загадочного и таинственного для остальных мира. Сами Ловцы, проникая в пространство без магии, значительно теряли в силе, но все же оставались, с точки зрения местных жителей, кем-то вроде волшебников. Риск, как известно, дело благородное, но они старались не проводить вне родной земли больше пяти – семи дней, опасаясь, что магия может рассеяться окончательно, испарившись в воздухе другой реальности, и больше не вернуться.

Вольдемар Эстера, надо признать, был одним из самых талантливых Ловцов за много лет. Впервые он вышел на границу с Дикими землями в восемнадцать, тогда как обычно это происходило значительно позже. Первую же, благополучно прошедшую, вахту он вместе с двумя своими ближайшим друзьями Фредом и Аргусом, который в то время не был императором и о троне вообще не задумывался, отметил, конечно, в соседнем мире, столь богатом на весёлые развлечения. Три дня Вольдемар не помнил совсем. Что-то пили, где-то ели, с кем-то спали. Отпраздновали, так отпраздновали.

Потом Вольдемар наведывался несколько раз, любопытства ради. И вот теперь ему снова предстояло посетить соседей. Причём, из этой вылазки он должен был притащить не просто интересную вещичку, а очень даже полноценного, разумного человека. Если быть более точным, женщину. Ранее такого никто не делал. Но ранее ни про кого и не писали идиотские книжки, которые способны за один день превратить жизнь обычного ректора в ад.

Вольдемар огляделся. Прямо перед ним возвышалось здание порядка семнадцати этажей, не меньше. В нем располагалось то самое издательство, выпустившее проклятую историю в свет.

Ловец вышел на стоянку, почти уже полупустую. В этом мире наступал вечер пятничного дня, поэтому народ практически разошёлся по домам, благополучно, оставив рабочие места.