На краю пропасти

– Вы действительно так думаете?

Он остановился и повернулся к ней.

– Мы не сможем выдержать большего повышения температуры на Земле. Уже погибли миллионы людей, десятки миллионов, а худшее все еще впереди. Если Гренландия…

– И Антарктида, – перебила Панчо.

– Да, и Антарктида, – согласился Дэн. – Так вот, если они растают, то погибнет вся человеческая цивилизация. Погибнут миллиарды. И не только от наводнений, но и от голода и болезней. Мы не в состоянии помочь населению Земли! На одной части планеты уже наступает голод, ситуация с каждым днем только ухудшается.

– Вы действительно верите, что астероиды помогут?

– Нам необходимы природные ресурсы. Надо восстановить индустриальную базу, богатства.

– В космосе.

– Да, именно там мы должны были работать в течение последних пятидесяти лет!

– Ну и ну! Это большое дело, босс!

– Да, детка, ты права! Если мы провалим его, погибнет все человечество! Тогда грядущие потрясения смогут пережить лишь десятки людей, и затем эти несчастные будут вынуждены вернуться обратно в доиндустриальную эру. Натуральное хозяйство, никакого электричества, никаких машин, медикаментов и так далее.

– Практически средние века…

– Нет уж, скорее – каменный! – буркнул Рэндольф.

– Теперь понимаю, почему вы вложили все оставшиеся у корпорации средства на разработку этого полета.

Она не видела в темноте его лица, но почувствовала, как он кивнул в ответ.

– Да, вложил всё, что имею…

Всё! Панчо внезапно представила весь масштаб брошенных усилий и размер средств. Услышанное словно открыло ей глаза, чувства нахлынули как снежная лавина. Этот человек рискует всем, что у него есть: компанией, достижением всей жизни. Он готов рискнуть всем, для чего работал все годы жизни, ради одного этого полета. И он доверил ей возглавить его. Ей!

Ответственность легла на ее плечи словно вся тяжесть мира.

– Можно я задам другой вопрос? – спросила Панчо слегка дрожащим голосом. – Почему вы выбрали именно меня для этой миссии? У вас есть множество других пилотов с гораздо большим опытом.

Рэндольф засмеялся.

– Да, безусловно, имеются гораздо более опытные люди, но у них есть семьи, которым надо помогать, родственники, дети.

«А у меня сестра!» – подумала Панчо, но промолчала.

– К тому же ни у кого из них нет твоих способностей.

– Моих способностей?

– Послушай, детка, я изучил досье каждого из пилотов «Астро» до последней детали. Ты первая в списке, ты – лучшая!

Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?

– Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.

– Что значит «ненормальной»? – возмутилась Панчо.

– Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.

– Но не при исполнении обязанностей!

– Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?

– Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!

– А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?

– Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.

– Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.

– Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!

Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:

– Я знаю, потому и выбрал тебя!

– А как насчет Аманды? – спросила Панчо неожиданно для себя. – Она лучше меня, так ведь?

– Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!

Согласно плану, на борту корабля должен находиться инженер-техник и по крайней мере один геолог и астроном. Предполагалось, что в ходе миссии надо не только протестировать новый двигатель, но и привезти назад ценные результаты. Результаты, которые спасут мир!

– Я сумею справиться с парнями! – спокойно сказала Панчо.

– Да уж, не сомневаюсь. И все же, зачем лишние проблемы?

– А вы не считаете, что эти самые проблемы может доставить как раз Мэнди?

Рэндольф снова рассмеялся.

– Понимаю, что ты имеешь в виду. Она порой накаливает обстановку.

– Причем даже не замечая этого.

– Вчера у меня с ней был долгий разговор. Она будет вести себя правильно и пристойно: никаких томных глаз, обтягивающих костюмов. Твоя напарница пообещала быть хорошей девочкой.

Панчо была крайне удивлена. Маленькая стерва ни словом не обмолвилась о разговоре с боссом.

– Она пообещала серьезно отнестись к возложенной на вас задаче.