Орион среди звезд

– Слушаюсь, сэр, – повторила она сухо.

Облик столицы оказался полной неожиданностью для меня. Верно, что большинство зданий в городе было сооружено из массивного серого камня, но все полулегальные сведения, полученные мною из памяти компьютера, оказались совершенно неверными или, может быть, сознательно искаженными.

По небу время от времени проносились облака, гонимые ветром, дувшим с океана, но между ними виднелись многочисленные участки голубого неба, а пробивавшиеся из-за облаков лучи солнца придавали старинным зданиям удивительно колоритный вид Широкие улицы, по которым взад и вперед сновали вполне современные экипажи, были полны народу, а магазины поражали обилием товаров, которые, судя по их разнообразию, были привезены из сотен соседних миров. Встречались и воины-скорписы, но никто из них не имел при себе оружия, да и вид у них был вполне доброжелательный. Немало было и представителей других рас, некоторые из них прибыли, по-видимому, из весьма отдаленных миров и были ещё облачены в космические скафандры, предохранявшие их от воздействия чуждой окружающей среды.

В городе царила праздничная атмосфера, никак не вязавшаяся с полученными мною представлениями о режиме прифронтового города. Я был почти шокирован этой разницей, плохо понимая, кому и зачем могло понадобится засорять память компьютера столь явной дезинформацией.

Казалось, что в городе вообще никто не вспоминал о полыхавшей где-то войне. Если жители Прайма и помнили о том, что их солдаты умирали в это время на полях сражений, то они никак не выказывали своих чувств. Хотя всего в нескольких сотнях километров над головами обывателей барражировали в небе грозные космические корабли и несли службу автоматические орбитальные станции, готовые в любую секунду отразить нападение агрессора, жизнь в городе била ключом.

Все эти картины я наблюдал из окна шикарного лимузина, приготовленного специально для меня. Мы приземлились в столичном космопорту, откуда сразу направились в город. Нелла наслаждалась поездкой не меньше меня. Очевидно, ей нечасто доводилось передвигаться в столь дорогих машинах.

Миновав деловой центр, мы оказались среди совсем иных сооружений, весьма напоминавших древние храмы. Движение здесь было далеко не столь интенсивным, да и народу значительно меньше.

– Правительственный комплекс, – ответила Нелли на мой вопрос о назначении этих зданий. – В одном из них работаю и я. Правда, отсюда вы не сможете его увидеть. Оно находится во внутреннем дворике.

Мы медленно подымались по склону пологого холма.

– А это наш Капитолий, одно из старейших зданий в городе, – пояснила Нелла, не дожидаясь моего вопроса. – Мы направляемся именно туда.

Почетный караул воинов-скорписов в полном боевом снаряжении встретил нас на ступенях Капитолия. Перестроившись в колонну, они последовали за нами через огромный, роскошно украшенный холл и дальше по длинному коридору, заканчивавшемуся тяжелой металлической дверью.

За ней находился с виду вполне обычный лифт, если не считать того, что в нем постоянно дежурили два вооруженных солдата-гуманоида. Почетный эскорт скорписов остался снаружи.

Дверь захлопнулась, и кабина заскользила вниз. – Медицинский контроль, – информировала меня Нелла, когда кабина остановилась. – Необходимо быть уверенным, что вы не занесете нам каких-либо болезнетворных бактерий.

Или бомбы, добавил я про себя.

Обследование было недолгим и почти полностью автоматизированным. Мне пришлось пройти через четыре разнообразных сканирующих устройства, после чего медик в белом халате бегло просмотрел появивщуюся на экране монитора информацию.

– Все в полном порядке, – объявил врач. – Великолепный, абсолютно здоровый организм.

Удовлетворенные результатами осмотра, Нелла и два сопровождавших нас солдата отвели меня обратно к лифту. Снова кабина полетела вниз, в недра древнего кристаллического массива, на котором был возведен город.

Наконец мы добрались до тяжелой бронированной двери, закрывавшей доступ во внутренние помещения подземного дворца.

– Здесь я должна вас покинуть, – сообщила Нелла извиняющимся тоном. – Когда дверь откроется, заходите внутрь. Директор ожидает вас.

Сообщив эти приятные сведения, она, в сопровождении все тех же двоих солдат, торопливо направилась к лифту. Я пожал плечами и остался ждать.

Спустя две минуты створки двери бесшумно открылись. Перешагнув через порог, я оказался в огромной, слабо освещенной комнате, в центре которой находился длинный полированный стол, по обеим сторонам которого стояли мягкие стулья с высокими спинками. Во главе стола смутно просматривались очертания одинокой фигуры. Больше в комнате никого не было.

Человек, сидевший за столом, мог отчетливо видеть меня благодаря лампе, закрепленной в потолке над моей головой, тогда как его собственные черты были едва различимы в сумраке комнаты.

Я сделал шаг вперед, и луч света, падающий с потолка, автоматически передвинулся за мной на новое место.

«Очень хорошо, – подумал я, начиная понемногу уставать от всей этой комедии, – подойду поближе и узнаю, с кем я имею дело, иначе все затянется до бесконечности».

Но я замер на месте, не успев пройти и четверти расстояния, отделявшего меня от стола. Мои глаза, успевшие привыкнуть к полумраку, царившему в помещении, готовы были выскочить из своих орбит.

Я узнал человека, молча наблюдавшего за мной с другого конца комнаты.

Мои колени подкосились.

Это была Аня!

Глава 24

Она не улыбнулась и даже не подала виду, что узнала меня. Она просто наблюдала за мной своими бездонными серыми глазами, пока я медленно, спотыкаясь на каждом шагу, приближался к ней. Аня была одета в простое платье кремового цвета, с короткими рукавами. Волосы, собранные в тугой пучок, подчеркивали скульптурно правильные черты её лица.

Но по мере того как я с благоговейным трепетом, словно паломник, оказавшийся в святилище, подходил все ближе, её лицо началось изменяться. Кожа сморщилась, уподобляясь высохшему пергаменту. Волосы сначала подернулись сединой, а затем и совсем побелели. Кисти рук превратились в костлявые клешни, покрытые пятнами старческой пигментации.

– Я умираю, Орион.

Сейчас её голос напоминал унылое карканье немощной старухи. Голова бессильно свесилась на сторону.

Я бросился к ней, намереваясь схватить её в объятия, но не сумел сделать и двух шагов, как внезапно замер на месте, парализованный неведомой силой и беспомощный, словно младенец.

– Атен и его приспешники прислали тебя, – произнесла она слабым, еле слышным голосом, – чтобы закончить свою работу, начатую несколько тысячелетий назад.

У меня не было сил даже говорить.

Я попытался освободиться, но не мог пошевелить и пальцем.

– Не трать свои силы, Орион. Ты находишься в поле стасиса и останешься в нем, пока я не решу, что мне делать с тобой.

«Но я же не враг тебе!» – крикнул я, хотя с моих губ не сорвалось ни звука.

На её сморщенном лице появилась печальная Улыбка.

– Бедный мой Орион. Ну разумеется, ты не враг Мне. Ты действуешь бессознательно, вопреки своей воле. Но ты творение Атена, и тебе приходится исполнять его желания, хочешь ты того или нет. У тебя нет выбора, так же как его нет сейчас у меня. Мне необходимо защитить себя, насколько это в моих силах, чтобы продолжать сражаться с моими врагами, убивающими меня и моих друзей.

«Ты не можешь умереть», – произнес я без слов.

– Я умираю, Орион. Это началось уже давно. Энергия покидает меня с каждым часом. Мне пришлось потратить немало сил, чтобы предстать перед тобой в образе той девушки, которую ты когда-то знал и любил. Сейчас ты видишь меня такой, какая я сейчас. Жить мне осталось совсем немного.

«Нет!» – мысленно закричал я, по-прежнему не имея сил произнести хотя бы одно слово. – Нет!

Аня слабо покачала головой.

– Мне и самой не хотелось так окончить жизнь, мой любимый. Но я в ловушке. Атен победил.

– Никогда! – загремел я.

И, призвав на помощь всю свою волю, весь свой гнев против жестоких надменных богов, я вырвался на свободу.

Энергия звезд наполнила меня. Я оказался рядом с Аней и, подобно тому как Атен и другие Творцы свободно путешествовали сквозь пространство и время, вместе с нею мгновенно пронзил континуум, чудовищный холод и абсолютную пустоту пространства, миллионы лет и тысячи парсеков.

Мы оказались в густом лесу. Вековые деревья купались в лучах утреннего солнца. Разноцветные птицы щебетали в густой листве. Жужжали насекомые. Белки прыгали с ветки на ветку.