Солнечный камень

– Эко! – Она запаниковала. – Штонг! Эко!

И тут из воды появилась огромная рука, ухватила её за щиколотку и утащила в глубину.

Когда Тарралея пришла в себя, то обнаружила, что находится в водяном пузыре. Сквозь его толстую оболочку она с трудом разглядела стены подводной пещеры. Выбраться из этой тюрьмы было невозможно! В отличие от физаллидов* пузырь не позволял растительным существам преодолевать стенки, когда им вздумается.

Сбоку, в нескольких метрах от неё, возник расплывчатый силуэт. Кто-то с хлюпаньем приближался к пузырю, в котором сидела Тарралея. Когда существо оказалось совсем рядом, девушка разглядела его перепончатые лапы, и её сердце зашлось от тревоги.

– Вода… – существо погладило кончиками пальцев поверхность шара. – Вода… Вода… Водичка! Вода!!!

Потом оно схватило шар и покатило перед собой под испуганные вопли Тарралеи.

Глава 4

Тарралею крутило во все стороны. Её укачало и пару раз чуть не вырвало. А потом вращение вдруг прекратилось, и похититель прижался лицом к мутной стенке пузыря. Теперь Тарралея смогла получше разглядеть своего тюремщика, хоть выгнутая поверхность и искажала его черты: по размерам он был немногим больше пузыря, голова у него была круглая, гладкая и блестящая; приплюснутый нос и заострённые уши, большой рот был полон острых зубов.

– Ты кто? – испуганно воскликнула девушка, отпрянув к противоположной стенке. – Чего тебе надо? Где мои друзья?

– Вода… – ответило существо, вращая круглыми рыбьими глазами. – Вода…

– Что «вода»?

– Вода… Вода… Водичка!!!

Странное существо с хихиканьем удалилось.

Сквозь мутную оболочку шара юная воительница всё же ухитрилась разглядеть, что её окружает. Для начала было понятно, что неизвестное существо ушло – уже неплохо! Затем она увидела что-то, напоминающее скелеты или засохшие ветки.

– Это останки каких-то существ, – раздался голос.

– Эко, это ты? – Тарралея подскочила от неожиданности.

Её друг находился рядом, заключённый в такой же шар.

– Как я рада тебя слышать! – воскликнула Тарралея.

Послышался звук перекатывающегося шара.

– Тарралея, это ты? – раздался из темноты голос Штонга.

Шар, в котором он был заключён, подкатился ближе. Каким-то хитрым образом Штонг заставил свою тюрьму передвигаться. Хотя остановиться вовремя он не смог, налетел на шар Тарралеи, и оба покатились вверх тормашками.

– Я тоже рада тебя видеть… – проворчала девушка.

– Прошу… Прошу прощения, – начал извиняться Штонг. – Я тормозов ещё не нашёл!

– Ты знаешь, что с нами случилось? – спросила Тарралея.

– Нас пленили, – ответил Штонг мрачно.

Тарралея вздохнула.

– Спасибо. Это я поняла… Но кто?

– Известно, кто, – вмешался Эко. – Это охотник за водой.

– Кто? – переспросила рыжая.

– Охотник за водой, – повторил Эко. – Эти создания просто одержимы водой! Ну, в таком жарком месте это можно понять… Он делает всё, чтобы заполучить воду. Возможность утолить жажду в оазисе была ловушкой для нас. Он обезвоживает всех, кого может поймать, чтобы пополнить свои запасы воды.

Юная воительница с ужасом поняла, что, если они отсюда не убегут, их ожидает судьба сушёного винограда, изюма! Они пополнят собой ту самую кучу сухих веток в углу…

– Надо смываться отсюда как можно скорее! – запаниковала она.

– Да, но как? – спросил Штонг. – Я прокатился по всей пещере, нигде выхода нет. Непонятно…

Тарралея указала на что-то похожее на огромный аквариум, приделанный к стене.

– А это что? Что там такое?

– Думаю, это дно того водоёма, через который мы сюда попали, – объяснил Эко. – Но выбраться тем же путём не получится: стенки слишком твёрдые. Если бы какие-нибудь волшебные силы… Но, кроме жемчужного ожерелья, которое добывает деньги, и колечка из цветов, возможностей которого я не знаю, у нас ничего нет.

– Твоё колечко? – Тарралея уставилась на украшение. – Оно тоже волшебное?

Она заметила кольцо на пальце Эко давно, но не спрашивала о нём.

– Да, – сказал Эко. – Его дала мне Лулуди, моя младшая сестрёнка. А Самано, колдун в нашем селении, его зачаровал. Но я не знаю, для чего оно может пригодиться.

Он задумчиво постучал колечком по стенке своей тюрьмы.

ТУК-ТУК-ТУК! И вдруг стенка стала твёрдой, словно камень. Озадаченный, Эко провёл по ней кольцом. Раздался громкий скрежет.

Невероятно! Волшебное кольцо сперва сделало стенку твёрдой, а потом разрезало, как алмаз стекло!

– Смотрите! – воскликнул Эко, указывая на образовавшуюся щель.

Эко расширил отверстие и, торжествуя, просунул в него руку.

Освободив своих спутников, Эко бросился к аквариуму и с помощью кольца аккуратно проделал в нём дыру. Вода тут же полилась в пещеру, хотя она была не привычно жидкой, а больше походила на желе. Эта субстанция начала обволакивать друзей, и вокруг них снова образовались три пузыря. Но на этот раз они не удерживали путешественников, а помогали им. Подхваченные потоком, пузыри поплыли к стенке водоёма, сжались, чтобы проскользнуть в щель, а очутившись снаружи снова приняли нормальную форму.

Изумлённые путешественники едва успели переглянуться, как оказались на поверхности, радуясь, что им удалось сбежать.

Но не тут-то было! Разъярённый охотник за водой уже гнался за ними.

Друзья делали всё что могли, чтобы заставить шары двигаться быстрее, даже на четвереньках бежать пытались. И в итоге так разогнались, что, вылетев на сушу, катились ещё довольно долго. Их преследователь, в свою очередь, покинуть водоём не мог. Ему оставалось только наблюдать за ускользнувшей добычей. И поняв, что друзья теперь для него недоступны, он с жалобным воем погрузился на дно.

– Вода… – доносились до путешественников его рыдания. – Вода… Водичка…

Глава 5