Кровь Меровингов

Призрак рыцаря внезапно появился в воздухе над болотом. Луиза вздрогнула всем телом. Призраки являются только ночью или в темноте… Спроси кого угодно! А тут под светом солнца этот странный рыцарь сверкал подобно раскаленной стали. Ральф рванулся с места. Луизе стоило больших трудов остановить его прямо перед черной топью.

– Пойдем со мной. Я проведу тебя, – промолвил призрак, наблюдая за тем, как она усмиряет коня.

– Куда?

Он махнул, указывая на середину болота.

Нахмурившись, Луиза нехотя отвела взгляд от темнеющей там рощи. Привязывая Ральфа к дереву, она нашептывала ему ласковые слова и гладила по шее, пытаясь успокоить. Конь нервно прял ушами и испуганно косился. Вздохнув и немного поразмыслив, Луиза направилась вслед за странным проводником.

Посреди потоков чистой воды мерзкими пятнами расплывалась черная жижа. Заводи смертоносной топи темнели повсюду. Иногда ряска на поверхности вздымалась. Топь издавала странные стонущие звуки. Воздух глубин вырывался на поверхность, распространяя вонь.

Луиза осторожно ступала на обманчивые островки зелени. Прогибаясь, они норовили выскользнуть из-под ног. Каждый шаг мог стать последним. Сердце сжималось всякий раз, когда сапоги погружались в болото почти по щиколотку. Сообразив, что запомнить путь назад не удастся, она срезала мечом высокую траву и болотные растения, прокладывая тропу.

Только ступив на твердую землю, Луиза с облегчением перевела дух. Подняв голову, она ахнула. В самом сердце топи, окруженное густой растительностью и незаметное даже с высоты холмов, находилось небольшое озерцо.

Редкая красота водной полусферы завораживала взор. Гладкая недвижимая поверхность не отражала неба. Спящая безмятежность наполнила его целиком. Каменистое дно пестрой мозаикой светилось сквозь остекленевшую воду. Посреди дна возвышался невысокий, но достаточно объемный каменный утес с отверстием, темнеющим ближе к вершине.

«Лучшего укрытия не найти!» – восхищенно отметила Луиза.

Огражденное со всех сторон болотом и укрытое деревьями с густой порослью ивняка, озеро было идеальным тайником и убежищем. Призрак парил над вершиной утеса. Он звал ее за собой.

С некоторым благоговеньем вошла она в озеро. Прохладная вода в самом глубоком месте едва доходила до пояса. Подойдя к утесу, Луиза задрала голову. Не имеющий берегов, отвесно выходил он прямо из воды. Подниматься было сложно. На высоте пяти футов над водой Луиза поскользнулась, потеряла равновесие и упала вниз, взметая тучу брызг. Испуганные птицы с криками поднялись из зарослей, разлетаясь по сторонам.

Луиза выругалась, глядя на содранную об камень ладошку. Призрак склонил голову и наблюдал за ней.

– Чего уставился! – обиженно крикнула она ему. – Я не умею летать, как ты.

– Поднимайся наверх, – спокойно ответил призрак и отвернулся.

Хлюпая сапогами и поскальзываясь на каменных уступах, каждую секунду рискуя упасть в воду, Луиза упрямо карабкалась вверх.

Промокшая до нитки, перепачканная, со сбитыми в кровь руками, Луиза наконец достигла того места где ждал ее призрак.

Проникнув вслед за ним внутрь утеса, Луиза очутилась в узком углублении. Лаз уходил внутрь неровными порогами из камня и щебня.

– Теперь спускайся, – послышался голос призрака.

Глубоко вздохнув, Луиза начала спуск над нависающими сводами.

– Ай! – вскрикнула она, потирая ушибленный лоб. – Ничего ведь не видно! Неужели нельзя было предупредить меня, что придется таскаться по всяким пещерам, я бы захватила факел, – ворчала она, с большой осторожностью выбирая опору и ощупывая руками проход.

Где-то внизу призрак ждал ее.

– Сигибер, где ты? – крикнула Луиза. – Какого черта я позволила завести себя в такое место?

– Ты почти пришла, – послышался рядом его голос.

Добравшись до самого дна, Луиза увидела призрачную фигуру рыцаря, от которой исходило слабое свечение. Своды расступились, образуя небольшой грот. Несмотря на окружающую со всех сторон утес воду, внутри было не слишком сыро. Но стоячий воздух сдавливал легкие своей холодной неподвижностью.

Вылив из сапог воду и снова натянув их, Луиза заморгала, пытаясь разглядеть, куда она попала. Вскоре глаза привыкли к темноте. Сквозь сумрак она увидела лежавший посередине длинный высокий камень. На его поверхности что-то блестело. Сердце неожиданно сильно забилось. Луиза разволновалась. Прижала руку к груди и медленно подошла к камню.

«Не напрасно я поверила ему, – обрадовалась она. – Тут действительно что-то есть!»

– Посмотри на этот меч! – призрак жестом приказал Луизе приблизиться.

Каменный алтарь, высеченный прямо из скальной породы, возвышался над полом, достигая колен. Посередине на алтаре покоился старинный меч.

– Века проходят, а равных ему нет, – сказал призрак. – Не многие владели им, но все были достойны этой чести!

С почтением и любопытством склонилась Луиза, рассматривая древнее оружие.

Клинок старой, не испорченной сыростью и временем стали тихонько отозвался металлическим звоном. Рукоять неизвестного черного металла с ограничителем в виде креста в своем основании и на конце была украшена непонятными знаками и синими сапфирами. Граненый обтекаемой трехпалой формы затыльник рукояти был выточен из цельного большого сапфира.

– Он прекрасен! – рука девушки сама потянулась и легла на рукоять. Луиза содрогнулась. Запыленная сталь клинка вспыхнула ослепительным светом. Девушка прикрыла глаза. Меч сжал ладонь изнутри. Мощная сила влилась в тело, соединяя меч и руку воедино.

Подняв меч с алтаря, Луиза несколько раз взмахнула клинком. Не находя слов, чтобы выразить переполнявшие ее чувства восторга и изумления, даже не задумываясь, как это она может с легкостью манипулировать длинным и весьма увесистым оружием, она любовалась им.

– Да ведь меч… живой!!! – воскликнула Луиза. От волнения перехватывало дыхание, бросало в жар.

– Он твой! – призрак сидел на каменном выступе и наблюдал за ней.

– Мой?! – Луиза подняла на бесплотного рыцаря восторженный взгляд. Так вот зачем Сигибер привел ее сюда.

– Да, Луиза, – сказал он. – Теперь меч принадлежит тебе, равно как и ты ему. Но будь крайне осторожна! Соединяя свою магию с этим мечом, ты обладаешь страшной силой, способной убить тебя саму и все в нескольких милях вокруг. Впредь постарайся не нападать первой.

– Почему? – ошарашено молвила она.

– Этот меч – не просто оружие. Он – самостоятельная сущность, – ответил призрак. – Не зная древнего языка, управляющего мечом, его священных заклинаний и пользуясь слиянием вашей с ним силы для нападения, тебе будет трудно контролировать себя. Магия станет сильнее воли. Ты не сможешь остановиться. Темная сила восторжествует и завладеет тобой. Возьми его! – призрак смягчился, наблюдая за насмерть перепуганной Луизой, которая в страхе бросила меч на каменный алтарь. – Не бойся! Возьми и внимательно посмотри на обе стороны клинка.

Луиза достаточно долго стояла в нерешительности, прежде чем снова взять меч. Призрак был терпелив и ждал.

Меч манил ее, притягивая к себе немой силой. Луиза всем телом чувствовала исходящий требовательный зов. Снова коснулась она рукояти. И снова меч ухватил ее за руку, как при крепком рукопожатии. Холодная сталь клинка вмиг вспыхнула светом. Непонятные огненные значки выступили на клинке у основания.

– Видишь, на каждой стороне клинка высечено по одной руне. Вот эта, – призрак указал на одну из них, – означает «смерть». Запомни! Произнеся ее на древнем языке как «джагррр», ты сможешь убивать всех живых и неживых существ, духов и демонов.

– Как же можно убить неживых? – непонимающе спросила Луиза.

– Узнаешь еще, – пообещал ей призрак с грустной усмешкой. – Рано или поздно тебе придется с ними сражаться. Будь очень осторожна и внимательна! Произнеся вслух руну смерти, ты будешь биться до последней капли своей крови, до последнего вздоха, пока не победишь или не умрешь сама!

Луиза нервно сглотнула слюну. Ей совсем не хотелось сражаться с духами и демонами, и тем более умирать. Не будет она этого делать! В душу вдруг закралось жуткое подозрение. Это ловушка!

– На меч наложено проклятье… Почему мне придется сражаться со всякой нечистью? – запаниковала она. – Я не хочу! Не буду!

– Это твой долг! – сурово ответил призрак.

– Ты врешь! Не знаю я такого долга. – Луиза пыталась снова бросить меч. Но тот словно сросся с ее ладонью. Сила меча проникла в мышцы, обвилась вокруг всей руки до самого плеча. – Избавь меня от него!

– Не могу! Меч сам выбрал тебя. Ты не избежишь своего предназначения, – ответил призрак.