Кровь Меровингов

Лес оглушал обилием звуков. Не без удовольствия внимая всем живым существам, Луиза присела и заслушалась. Подумаешь, заблудилась! Зато как здорово ей было сейчас. Разве кто-нибудь смог бы вот так проникать в тайны леса?!

Неожиданно Луиза распознала множество легких крадущихся шагов. Мелодия ночной жизни потеряла гармонию. Кто-то надвигался целой толпой прямо на нее. Привстав и поспешно вынув из ножен меч, Луиза прижалась спиной к дереву. Неизвестность зажгла в крови знакомое напряжение. Меч ответил, срастаясь с рукой невидимыми потоками магической мощи.

В чернильной темноте замелькали огоньки. Много огоньков. Луиза напряженно наблюдала за ними.

Огоньки не плясали, как это делают болотные огни, и не летали, как светляки. Эти блестели, как глаза. Но не волчьи, не кабаньи это глаза. Нет. На Луизу смотрели оттуда пристально и без страха более разумные существа.

«Аргуллы?» – у Луизы перехватило дыхание, и мертвенно-холодный страх сковал тело. Изо всех сил она пыталась разглядеть таинственных и, по всей видимости, многочисленных неизвестных.

В голове пронеслись непонятные заклинания. Перед глазами мелькнули две огненные руны. Какую выбирать? Нет! Страх отступил так же быстро, как и нагрянул. Впереди люди. Самообладание вернулось.

Меж тем обладатели фосфорически сверкающих глаз решили подойти. Медленными шагами они направились прямо на нее.

Напрасно Луиза пыталась приглядеться. Скупые лунные лучи едва проникали под густой полог леса.

– Кто такие? Что вам надо? – первая нарушила молчание Луиза.

Ответа не последовало. Они продолжали приближаться, окружая ее.

– Остановитесь, или я убью всякого, кто приблизится! – крикнула Луиза.

Меч воинственно сверкнул рунами. Клинок вспыхнул холодным светом, освещая деревья и темные фигуры. Несколько человек отскочили назад. Другие замерли на месте.

Лесные. Народ дикий и непокорный стоял перед ней. Девушка узнала их по рассказам деда Ворона. Да! Сомнений быть не могло.

– Вот черт! – выругалась вполголоса Луиза. Она успела насчитать семнадцать человек.

Лесные жили сами по себе. Не желали подчиняться они ни власти сеньора, ни чьей-либо иной власти. Податей не платили. Законы Арманьяка для них были пустым звуком.

Не раз сэр Бернар устраивал облавы. Кольчужники убивали мужчин, травя их собаками и сжигая их пристанища. Загоняли лесных все дальше в горные пещеры, скалистые пустоши и болота, где и лихой зверь не селился. Не раз объявлял граф награду за их головы. Так почему бы им не расквитаться сейчас с сеньором? Вот ведь его семя стоит в их кругу? Удобный случай.

Луиза внимательно следила за каждым их движением. Прислонившись спиной к грубой коре дерева и упершись ногами в корни, она не выказывала ни страха, ни гнева.

Вперед вышел низкорослый, как все остальные, заросший мужчина. Длинная борода доходила до пояса. Не сводя глаз с ярко сверкающих рун на клинке, он заговорил с ней на местном наречии, сильно коверкая слова.

– Это ты, убийца оборотней?

– Да я тебе говорю, точно она! – вмешался второй лесной, выглянув из-за спины первого. Он был моложе, проворней и везде совал любопытный нос. – Я сразу ее узнал! Не сомневайся, Корр!

– Не мешай. Пусть сама ответит.

– Ну, допустим, я, – неуверенно сказала Луиза.

Корр демонстративно уперся руками в бока.

– Кхем! Может, ты напутал, Вирас? – крякнул он. Окладистая борода смешно шевелилась, скрывая губы.

– Нет! Точно она, – уверил второй лесной, снова выглянув из-за спины Корра. – Погляди на колдовской меч, Корр. Какие тебе еще нужны доказательства? – упорствовал он.

– Ты колдунья? – спросил Луизу Корр, обстоятельно изучая грозный меч.

Луиза не ответила. Ее удивляло самообладание спорщиков. Видимо, магические свойства меча не произвели на них должного эффекта, о чем Луиза не преминула с некоторой досадою отметить про себя. Она не обратила должного внимания на то, как напряжены остальные. Все, кроме Корра и Вираса, готовы были в любой момент раствориться в ночи.

– Что вам нужно от меня? Я иду своей дорогой, вас не трогаю, – сказала Луиза спокойным тоном. Слова она произносила медленно, чтобы лесные поняли. – Я не враг тем, кто не желает зла мне.

Луиза демонстративно убрала меч в ножны. Теперь она могла наблюдать за ними при скупом лунном свете.

– Дочь графа не враг нам? – удивился Корр, делая ударение на титуле.

– Не вижу повода считать иначе.

– Долг детей продолжать дело отцов.

– Не суди меня по деяниям отца, – сказала Луиза. – Каждый идет своим путем и отвечает за свои поступки сам. Если считаете меня причастной к вашим бедам и жаждете отмщенья, я перед вами. Честный бой рассудит.

Численное превосходство лесных было очевидно. Если не использовать магию, худо придется. В случае поединка Луиза решила честно вести бой, а при общем нападении воспользоваться силой меча, по возможности не причиняя вреда.

Корр молча выслушал ее и отступил к остальным. Они перешептывались. Понять ломаный язык девушка не могла, а их каменные лица ровным счетом ничего не выражали. Непонятные отрывистые речи показались враждебными. Впрочем, Луиза не особо надеялась на дружелюбность.

Вероятно, ее речи вызвали раскол среди лесных. Но Корр резко и властно оборвал все рассуждения. По его интонации Луиза могла догадаться – их вожак принял решение. Корр отошел в сторону от своих, обхватил обеими руками молодое деревце и замер. Луиза пыталась понять смысл его действий.

Постояв несколько минут, Корр шевельнулся, отпустил деревце и приблизился.

– Убийца оборотней не творила зла лесным. Не станем требовать долг отца с дочери. Не обидим, – произнес он.

Что слово? Звук пустой. Но Луиза поверила.

– Лес говорит, ты ищешь дорогу? – спросил Корр. – Духи, ужели, тебе не в помощь?

– Я не просила их, – ответила она. – Хотя ты прав, я действительно заблудилась. Самой мне не найти дорогу к замку. По крайней мере, до света.

– Они любят тебя! Указали бы путь, – убедительно сказал Корр.

– Видела я, как они меня любят… – усмехнулась Луиза, вспоминая пляску болотных огней и черные тени проклятой топи. – С чего духам помогать мне? Они себе на уме.

– Может, и так, – согласился Корр. – Только быстро ты убила оборотней. Огонь и сталь служат тебе. Духи любят силу. Духи любят тебя, – голос Корра звучал уважительно. – Вирас сидел в болоте. Он видел!

«Вот кого чуяли оборотни!» – догадалась Луиза. Она-то по глупости думала, что их интересует стая свиней. Куда там! Человеческая кровь влекла убийц.

– Я охотнее попросила бы вас показать мне дорогу к замку, – сказала Луиза, обращаясь к вожаку. – Связываться с духами желания нет.

– Пойдем, коль не боишься, – охотно откликнулся Корр. Без лишнего промедления он шагнул в темноту.

Луиза шагнула за ним и сразу споткнулась о корень дерева.

Остальные двинулись следом, распространяя крепкий запах дичины.

– Разве вы не знаете, болото – место дурное и гиблое? – Луиза пыталась не отставать от Корра. – Зачем туда ходите?