День Муравья

Воин номер 103 683 лихорадочно отлепляет еще одну лапку и еще. Бочка держится на двух коготках, она впадает в панику.

Сейчас же прилепи лапки обратно!

Стража останавливается и наставляет брюшки на потолок.

Номер 103 683 откусывает последнюю лапку острыми жвалами. В тот самый миг, когда охранник стреляет, на него обрушивается оранжевая бочка, полная жидкости, и взрывается. Воин едва успевает покинуть место, где прятался. По всему помещению летают ошметки муравья-бочки.

К охранникам подходит подкрепление. Воин номер 103 683 замирает. Он задумывается. Проверяет, сколько осталось кислоты. Всего на три выстрела. Решает стрелять по бочкам.

Три муравья-бочки, лишившись крепления, обрушиваются вниз и разрываются в толпе преследователей. Одному из них все-таки удается спастись, хотя и он весь в медвяной пади.

У номера 103 683 не осталось ни капли кислоты. Тем не менее он занимает боевую позицию, надеясь испугать противника, и стоически ждет выстрела, который его прикончит.

Но противник не стреляет. Неужели у него тоже кончились запасы? Рукопашная. Жвалы стараются прокусить хитиновый покров.

У муравья, совершившего путешествие на край света, больше опыта. Он опрокидывает противника и оттягивает его голову назад. Он готов нанести последний удар, но вдруг чувствует, что кто-то ему предлагает трофоллаксис.

Почему ты хочешь его убить?

Номер 103 683 крутит усиками, чтобы точнее определить, от кого исходит послание.

Он узнает этот запах.

Здесь королева собственной персоной. Его сотоварищ по приключениям, это она задумала их первую одиссею.

Набежавшие охранники готовы драться, но государыня испускает особые феромоны, которые дают понять, что этот муравей под ее покровительством.

Следуй за мной, – говорит королева Шли-пу-ни.

25. Все усложняется

Голос звучит настойчиво:

– Следуйте, пожалуйста, за мной.

Под лампами дневного света два ряда мертвых тел с бирками на больших пальцах ног. Пахнет эфиром и вечностью.

Морг Фонтенбло.

– Сюда, пожалуйста, комиссар, – приглашает судебный медик.

Они идут между трупами. Одни лежат в пластиковых мешках, другие покрыты белыми простынями. На бирке фамилия, дата, обстоятельства смерти. Например: 15 марта, убит на улице ударом ножа; 3 апреля, попал под автобус; 5 мая, самоубийство, выбросился из окна.

Они остановились. Перед ними большие ступни, бирки сообщают, что они принадлежат Себастьену, Пьеру и Антуану Сальта.

Мельес не в силах сдержать нетерпение.

– Вы определили причину смерти?

– Можно сказать, что да… Сильная эмоция, я бы сказал, чрезвычайно сильная.

– Страх?

– Возможно. Или удивление. В любом случае – сильнейший стресс. Взгляните на эти данные: у всех троих количество адреналина в крови в десять раз превышает норму.

Мельес тут же вспомнил журналистку: она была права.

– Значит, они умерли от страха…

– Не факт. Эмоциональный шок не единственная причина смерти. Посмотрите. – Врач положил рентгеновский снимок на столик с подсветкой. – Рентген показал, что их внутренности покрыты множественными язвочками.

– Что могло быть их причиной?

– Яд. Безусловно, яд, но яд нового типа. Изученные нами яды образуют одну большую язву, а в данном случае язвы множественные.

– Каков ваш диагноз, доктор?

– Вам он покажется необычным. Я сказал бы, что причиной смерти было как внезапное потрясение, так и желудочные кровотечения.

Человек в белом халате сложил бумаги и, прощаясь, протянул инспектору руку.

– Еще один вопрос доктор! Чего вы боитесь?

Врач вздохнул:

– Я? Я такого навидался, что теперь ничего не боюсь.

Комиссар Мельес простился и покинул морг, сунув в рот по своему обыкновению жевательную резинку. Недоумение его после посещения морга только возросло. Но одно комиссар знал точно: он имеет дело с серьезным противником.

26. Энциклопедия

Успех: Из всех обитателей планеты Земля муравьи – самые успешные. Они занимают рекордное число экологических ниш. Муравьи живут на пустынных равнинах возле полярного круга, в джунглях на экваторе, в европейских лесах, в горах, ущельях, на океанских пляжах, рядом с кратерами вулканов и в домах людей. Вот пример их потрясающей приспособляемости: для того чтобы выжить в жаре пустыни Сахары (температура там поднимается до 60 градусов по Цельсию), муравьи-бегунки довели технику выживания до совершенства. Они передвигаются на одной паре ног вместо трех, оберегая ноги от ожогов на раскаленном песке. Они задерживают дыхание, чтобы сохранить влагу и избежать обезвоживания. На каждом километре земли непременно живут муравьи. Муравьи построили больше городов и деревень на поверхности Земли, чем остальные ее обитатели. Муравьи приспособились ко всем хищникам и ко всем разновидностям климата: к дождю, жаре, засухе, холоду, влажности, ветру. Современные исследования показали, что третья часть биомассы амазонских лесов – это муравьи и термиты, при соотношении восемь муравьев на одного термита.

    Эдмонд Уэллс
    Энциклопедия относительного и абсолютного знания. Том II.

27. Встреча по-королевски

Привратники с плоскими головами расступаются, освобождая проход. Теперь они идут рядом по деревянным коридорам Запретного города: номер 103 683, воитель, который год назад участвовал в победном штурме Бел-о-Кана, и его королева, которая с тех самых пор не подавала о себе знать. Может, она забыла об их давней дружбе?

Вот они входят в королевские покои. Шли-пу-ни обновила комнаты своей матери, обив их чудесным бархатом, сделанным из внутренней оболочки каштана. В центре зала находится нечто необыкновенное: прозрачный остов Бело-киу-киуни, их общей матери.

Впервые в мирмицинской истории королева живет рядом с мумифицированным телом своей родительницы. Той самой, против которой она вела войну и которую победила.

Шли-пу-ни и номер 103 683 располагаются в самой середине безупречно овального зала. Они сближают свои усики.

Мы встретились не случайно, – утверждает королева. Он ее лучший воин, она давно его разыскивала. Он ей нужен. Она хочет начать поход против Пальцев, разорить все гнезда, которые они устроили на восточном краю света. Номер 103 683 лучше всех подходит на роль военачальника, он поведет армию рыжих муравьев против Пальцев.