Строптивое наследство

Положив тетрадь и ключи под матрас, Нина впустила служанку.

– Завтрак через час, госпожа. Гости ждать будут, – сообщила та причину своего появления.

Нина с трудом скрыла недовольство. Гости. Охотники за приданым, а не гости. Нейна описывала в дневнике Гордона как настоящего рыцаря, умного, доброго, предупредительного. Но Нина была уверена: всем троим женихам нужно наследство. И только оно. Сама Нейна ни одному из них интересна не была. А раз так, то и Нина не видела смысла церемониться с гостями, в том числе и с племянником императора. С этим типом – в последнюю очередь. Мажоров Нина терпеть не могла.

Полчаса – на то, чтобы привести себя в порядок, полчаса – на то, чтобы накраситься. И вот уже Нина, готовая к бою и одетая не особо богато, зато опрятно, спускается в обеденный зал в сопровождении служанки. Все, как и положено в аристократических семьях. Даже если там проблемы с едой, слуги быть рядом должны. Иначе какой же это аристократ, без слуги?

Усмехнувшись своим ядовитым мыслям, Нина открыла дверь и переступила порог обеденного зала.

Глава 12

Местный барон, Орест норт Гронский, оказался предприимчивым типом. Он во что бы то ни стало решил обскакать Эрика, а потому вел осаду невесты сразу с двух сторон: сыном и племянником. И если первый, Генрих, был одет и выглядел как солдат, смотрел сдержанно и спокойно, но второй, Гордон, появившийся прямо к завтраку, как и в прошлый раз щеголял в каком-то наряде, считавшемся модным лет так тридцать, если не пятьдесят, назад. Распушив перья, как самый последний павлин, он посмотрел на Эрика с пренебрежением и начала очаровывать невесту.

Эрик почувствовал непреодолимое желание пересчитать наглецу ребра. А еще лучше – отправить его порталом куда подальше. Например, в земли аркадий, женщин-воительниц. Пусть им рассказывает свои сказки. Увы, порталы в замке с некоторых пор не работали. А потому Эрику приходилось полагаться исключительно на свои силы.

Невеста, вышедшая к завтраку в каком-то старом наряде, который и платьем-то назвать язык не поворачивался, явно не выспалась. Она смотрела на мир угрюмо, раздраженно, отвечала односложно и, похоже, была не в восторге от поведения женихов, в том числе и его, Эрика. Если бы она действительно нравилась Эрику, он, может, и почувствовал бы недовольство. А так… Он лишь повернулся к опекуну девчонки:

– Рисс Портон, вы пытались приводить в порядок сад?

– Увы, ваше сиятельство, – расстроенно покачал головой тот, – сад – существо своенравно, обладает если не душой, то сознанием. Он не пустил на порог ни нас с супругой, ни Нейну. Да и никого другого тоже. Ни один садовник не смог там ничего поделать.

Эрик скрыл торжествующую улыбку. Что ж, хоть одна чудесная новость за все время. Его сад точно пустил внутрь. Выкинул, правда, потом довольно быстро. Но то уже другой вопрос.

– Я была вчера в саду, – вмешалась в разговор невеста, оторвавшись от серой каши, лежавшей у нее на тарелке, – он впустил меня. Я смогла там прогуляться.

– Радуйся, милая, – кивнул рисс Портон. – Значит, сад сменил гнев на милость и наконец-то признал тебя хозяйкой.

В глазах барона и его родственников Эрик увидел алчные огни. Мысленно эта троица уже завладела его, Эрика, имуществом.

– Рисса Нейна, поговаривают, в замке находятся блуждающие порталы, и с их помощью можно попасть в любую точку мира, – с намеком произнес барон.

– Все может быть, – равнодушно ответила невеста, возвращаясь к каше, – я не люблю путешествовать.

Эрик чуть не поперхнулся своей порцией. Глупая девчонка! При чем тут путешествия! Блуждающие порталы – это сила и мощь того, кто им владеет! С их помощью можно перебросить любое существо куда угодно! И попасть тоже… Куда угодно… Те, кто не умел ими пользоваться, оказывались и под толщей воды, и на горных вершинах, и…

– Ваше сиятельство, – перебил размышления Эрика голос Генриха, – вы ведь служили? Мне кажется, мы с вами где-то встречались.

Мальчишка раздражал Эрика, особенно после его ночной выходки у двери невесты. Но следовало показать воспитание. И Эрик ответил:

– Стычка с троллями на границе, военные действия против гоблинов неподалеку от крепости Ронтон.

– Точно, – кивнул его собеседник, – гоблины. Я вспомнил.

Эрик парня не помнил. Да и не до того ему было в то время, чтобы запоминать всех, кто сражался вокруг. Жаркое время было, зато нескучное.

Когда Нина на Земле запоем читала любовные романы, в том числе и фэнтезийные, о высшем обществе, оно казалось ей сборищем змей. Этакий серпентарий, в котором каждый может укусить другого. В принципе, от остальных сборищ, даже коллективов на работе, такие серпентарии не сильно отличались. С одной лишь разницей: аристократы считали себя, причем, по мнению Нины, незаслуженно, этакой привилегированной кастой, в которую было тяжело попасть «снаружи». Теперь, сидя за завтраком рядом с подобными представителями «касты», Нина понимала, что права. Во всем права.

Ни Генрих, ни Гордон, родственники барона Ореста, ей не понравились. Один – прямой как палка солдат, с удовольствием вспоминавший битвы и сражения, в которых участвовал, второй – хлыщ с великосветскими манерами. И оба – с чересчур раздутым самомнением, каждый со своим. Впрочем, расположившийся возле них со скучающим видом жених из столицы был ничуть не лучше. Он едва ли не зевал, демонстрируя всем и каждому, как скучно ему находиться здесь, в среде чуждых ему людей. Он – герцог, племянник императора! А все вокруг – мелкие сошки!

Единственное, что удивило Нину, – этот столичный красавчик, оказывается, тоже воевал. И, видимо, даже сражался на поле боя. Вряд ли солдафон Генрих мог видеть его где-то еще. С другой стороны, война издревле считалась одним из развлечений аристократов. Так что удивляться было нечему.

– Рисса Нейна, – обратился к ней между тем барон, прямо-таки лучась благодушием, – сегодня отличная погода. Предлагаю выйти прогуляться, всем вместе.

– Вы хотите гулять по саду? – насмешливо уточнила Нина. Её жутко раздражало обращение с ней, как с несовершеннолетней дурочкой. – Или по полям, где зреет пшеница?

– По замку, – язвительно заметил столичный жених. – Каждый будет гулять в собственной комнате.

– Отличная идея, – согласилась Нина, посматривая на уже третий хлебец с сыром, лежавший на тарелке. – Вот вы все там и гуляйте. У меня же есть дела поважнее. И прошу в них мне не мешать.

– Милая, – нахмурилась Ольгера, – император ясно дал понять, чтобы ты выбрала себе жениха.

«Выбрала», значит. Не являясь аристократкой, опекунша Нейны не желала ссориться, по-видимому, даже с захудалым бароном. Она прекрасно знала, что выбора не было, и Нейне следовало подчиниться воле императора, выйдя за его племянника. Знала, но при этом делала вид, что этот выбор был. Что ж, ее проблемы.

– Император? – Нина пожала плечами. – В таком случае я отправлюсь ко двору и побеседую с ним лично.

– И вы уверены, что император вас примет? – с сарказмом спросил столичный жених. Как там его звали? Эрик вроде.

– Почему нет. Насколько я помню, отец был его другом. Что помешает ему поговорить с дочерью друга?

В ответ – молчание и взгляды, подозрительные, недовольные, раздраженные.

Ни к какому двору Нина не собиралась. Ей необходимо было потянуть время, чтобы успеть решить, что же делать дальше. Те два ключа, найденные в тайнике, следовало куда-то «пристроить», найти двери или тайники, которыми они открывались. Так что пусть женихи и опекуны считают, что Нина готовится к поездке ко двору. А она тем временем займется более серьезными вещами.

Глава 13

В хрониках о зарождении мира, которые в свое время читал Эрик, говорилось, что раньше, когда мир только создавался, могущественные боги населяли его существами из других миров. Как это происходило, не описывалось. Но якобы грань между мирами была настолько тонка, что любой желающий мог попасть сюда извне, укорениться, жениться, стать одним из прародителей древнейших и могущественных родов. Поговаривали, что и сами боги являлись такими пришельцами из другого мира. Как бы то ни было, когда здесь набралось достаточно жителей, а у них стали появляться потомки, грань сделали плотной, и попасть сюда больше не было возможности.

Эрик верил написанному вплоть до своего появления в замке. Та, что находилась в оболочке Нейны, Нейной быть не могла. Кем угодно, но не девчонкой, написавшей истеричное письмо. Вопрос, что делать в подобной ситуации, не стоял. Конечно же, жениться. Та, что находилась в теле Нейны, все равно являлась наследницей сада и замка, особенно если не солгала, и сад ее пропустил.

Вела себя она уверенно. Но и Эрик, часто игравший в карты, умел мухлевать. А потому он, старавшийся объективно оценивать противника, мысленно прикинул, что делал бы на ее месте. Одно дело, если она переселилась в чужое тело со всеми знаниями, в чем Эрик сомневался. И совсем другое – если ей нужно было притворяться Нейной, не параллельно собирая информацию о происходящем. Тогда выхода два: сплетни слуг или книгохранилище. Слуги Нейну боялись и не любили, откровенничать с ней не стали бы. Значит…

Эрик с трудом сдержал торжествующую улыбку, так и норовившую появиться на губах. После завтрака он проследит за девчонкой. И он более чем уверен, что она пойдет рыться в книгах.

Сразу после завтрака невеста поднялась из-за стола и направилась к себе. Минут через пять она вышла и зашагала в книгохранилище. Зайдя, встала посередине комнаты и начала оглядываться.

– Ценные книги обычно прячут в стенах, за полками, – иронично сообщил ей Эрик, заходя в книгохранилище и закрывая дверь.

Невеста повернулась на голос и, словно ничего не произошло, удивленно вскинула брови:

– Откуда вы взяли, что я ищу ценные книги?

– Потому что вы не Нейна, – теперь Эрик точно был уверен в том, что говорил. – Она была трусливой, истеричной, глупой девчонкой. Вы же слишком спокойны и хладнокровны для нее. Но мне все равно. Мне нужны и сад, и замок.

– Мне тоже, – равнодушно пожала плечами невеста. – Отдавать вам их я, наследница, не собираюсь. Да, кстати, кто такой Торн и какое отношение он имеет к вам?