Серый Кардинал

– Из-за Жаклин, моей сестры, – ответил рыцарь, стараясь не выдать волнения, и протянул дрожащей рукой свиток с печатью семьи Наитре. Кербин принял свиток, развернул его, сломав печать, пробежался глазами по аккуратно выведенным буквам. Это было приглашение от главы Наитреев.

– Передашь старику, что я буду, – сказал Кербин, засовывая свиток за пояс и осматриваясь по сторонам – не подслушивает ли кто. Девушка, сидящая напротив них, хмыкнула и принялась осматривать оперение другой стрелы. Но стрела выпала из ослабевших пальцев, а лучница стала задыхаться. Сообразив, что происходит, она попыталась кивнуть командиру отряда: дескать, поняла и больше не буду. Кербин отвёл взгляд, и она согнулась пополам, жадно глотая воздух. Как только девушка получила свободу, она поспешила исчезнуть из поля зрения командира и села рядом с подругой-воительницей в другом конце лагеря – рассказать об услышанном.

– Придушил бы, да жалко. Слишком хорошая из неё лучница, – прошептал Кербин, провожая испуганную девушку взглядом, и со вздохом произнёс: – Ты мне нужен, так как ты был с Джулиан незадолго до её исчезновения. Возможно, тебе удастся её переубедить прекратить делать глупости. Я рассчитываю на тебя. Ты меня понял, Наитре?

– Да, сир!

– Вот и хорошо, – Кербин улыбнулся, но его улыбка не успокоила парня, и он вздрогнул, ощутив силу, исходящую от рыцаря с горящими глазами.

***

Заросли зашевелись и на поляну вышел волк. Будучи в разы крупнее собратьев, он внушал ещё больший страх, чем они, но никто не выхватил меч и не натянул тетиву лука. Даже лошади не обратили на него ни малейшего внимания. Наоборот, все с интересом повернулись в его сторону. Удостоверившись, что все внимание сосредоточенно на нем, волк зарычал на зверином наречии.

– Преобразись. Твоя информация нужна всем нам – приказал Кербин.

С минуту подумав, волк преобразился. На его месте возник юноша лет шестнадцати с коротко постриженными каштановыми волосами и одетый в простую куртку.

– Сир, примерно в километре от нас обнаружен лагерь наёмников Карад-гхура. – доложил разведчик.

– Сколько их? – последовал вопрос.

– Человек тридцать, сэр, но также могу с уверенностью сказать, что небольшая группа отделилась и направилась в сторону хребта Лот-Атрос. Это подтверждает услышанный мною разговор наёмников и чёткие следы сапог, ведущие в направлении хребта.

– Насколько большая? – спросил один из рыцарей.

– Это не важно. Просто будем учитывать, что могут появиться непрошенные гости. – сказал Кербин – Чем они вооружены?

– В основном короткие мечи. Два или три лучника. В большинстве в кожаных доспехах, но те, что ближе к главарю, закованы в латы – ответил разведчик.

– Хорошо – заключил Кербин, вставая, – Дамы и господа, выступаем! Не успел Кербин закончить фразу, как воздух прорезал свист и за ним грохот падающего тела. Из шеи юноши-разведчика торчало оперение стрелы. Он умер, не вскрикнув…

– Мечи из ножен! Лучники, скройтесь! Теймос, мне пригодятся твои заклинания! – раздал приказы Кербин, доставая стрелу из заплечного колчана и активируя демоническое зрение.

Так спасительная операция превратилась в кровавую бойню. Девять молодых рыцарей встали против трёх десятков обученных наёмников Карад-гхура.

– За Таракса! – раздался воинственный клич в ночной тиши.

– Да станут черные лилии алыми! – подхватил другой рыцарь.

– За Салансар! – прокричала воительница и, кружась в смертельном танце, ринулась в самую середину. Кто-то окликнул ею, но она не обратила внимания.

– Держать строй! – крикнул Кербин, в отчаянной попытке заставить молодых рыцарей не расходится. Но это было бесполезно… жажда подвигов, и стучащая в висках молодая кровь пересилили боевые кодексы. В этот момент раздался треск – древний лук переломился от удара топором. Юноша выругался, закрылся наручам от смертельного удара. В глаза полетели металлические искры, за которыми последовали брызги крови. В следующее мгновение наёмник рухнул с рассечённой шеей.

Зазвучали слова магии, и один из наёмников занялся огнём, другой – ушёл под землю схваченный демонической ловушкой.

– Неплохо – услышал Кербин голос Теймоса за спиной.

Уловив движение воздуха над правым плечом, Кербин пригнулся. И вовремя. Стрела с черным оперением просвистела в сантиметре от его уха. В следующее мгновение рядом с ним стояла юная лучница. Не успел воин сделать ей замечание, как его окликнул воинственный женский голос.

– Ты пришёл за мной, Кербин Саракс – полудемон! – услышал он давно забытый голос. Голос собственной сестры Джулианы.

– Джул, давно не виделись – сказал Кербин, расправившись с наёмником.

– Довольно долго, брат – ответила девушка и перерезала горло одному из рыцарей. На лице Кербина не дрогнул ни один мускул. Зато рыцарь семьи Наитре вступился за товарища, размахивая глефой и выкрикивая её имя – сделал выпад.

– А ты, я смотрю, стал ещё более бездушным, чем раньше – сказала девушка, по-кошачьи увернувшись.

– Джулиан, вернись! – выкрикнул Наитре, задыхаясь.

– Забудь меня… – Джулиан не договорила – захлебнулась собственной кровью, пронзённая двойной глефой. Глефой парня, которого когда-то любила. Её зрачки расширились от удивления и непонимания.

Кербин не услышал короткого приказа, но среагировал молниеносно. Он почувствовал, как сталь легко вонзилась в плоть и на меч осело бездыханное тело. Обернулся. В луже собственной крови, постепенно перевоплощаясь в человека, лежала черно-белая волчица. Сердце Кербина дрогнуло, в глазах потемнело. Он узнал эту девушку, когда-то часто гостившую с родителями в замке Хранителей – Низартэ. Несколько секунд Кербин смотрел на тело девушки, вслушиваясь в звон стали. И среди этого звона он отчётливо услышал тихий, злобный смех. Напрягая слух до предела, Кербин различил старческий голос. Осмотревшись, он заметил сгорбленную старуху, объятой зелёным сиянием. Она попалась в его демоническую ловушку и деактивировала её.

– Ведьма – зашипел Кербин и крикнул. – Теймос, сожги ведьму!

– Арсалан Кардазар! – прозвучали слова заклинания, и все демонические ловушки вспыхнули алым пламенем.

Кербин подскочил к ведьме, занёс меч для удара. И замер, застыл не в силах пошевелится. Ведьма продолжала смеяться. Собрав волю в кулак, воин обрушил лезвие меча на старуху. Лезвие вспыхнуло синим пламенем, разрушая магический щит. Брызнула зелёная жидкость. Ведьма вскликнула.

– За Низартэ! – выкрикнул Кербин, занося меч для решающего удара.

– Да станет любовь проклятием твоим, и не проживёшь ты более, отмотав дважды по восемнадцать лет! «Да станет демон твой вечным проклятием для тебя и близких твоих!» – прокричала ведьма, умирая.

– Ну, все… с ведьмой покончено… – выдохнул Кербин, вкладывая меч в ножны. – Осмотрите раненых! Тела Джулиан, Низартэ и рыцарей мы берём с собой!

– Да, сир – дружно отозвались четверо рыцарей. Двое из которых еле держались на ногах.

Кербин опустился на землю и, облокотившись о ствол дерева, отсутствующим взглядом смотрел на тела двух девушек, завёрнутых в плащи. Если кто-то из рыцарей обращался к нему с каким-либо вопросом, то он не отвечал. Не мог ответить. Но Кербин был нужен этой четвёрке рыцарей, суетившееся в лагере наёмников в поисках какой-либо информации или того, что плохо лежит.

– Очнись, ворон! Встань и раздай необходимые приказы! – раздавался в его сознании голос Валакара. – Прикажи собираться и отправляться домой! Но Кербин не реагировал, он ещё не мог поверить в смерть сестры и Валакар взял контроль над его ослабевшем телом. Глаза юноши вспыхнули синим пламенем и, как бы нехотя, он поднялся.

– Парни, собираемся и уходим! Те, кто может сидеть в седле, повезут тех, кто не может! Тела погрузите на спины свободных лошадей – неожиданно для всех раздался голос Кербина. Все обернулись и, заметив глаза командира – отпрянули.

– Валакар, спасибо за заботу. Я сам – сказал Кербин, телепатически и встряхнул головой, дабы стряхнуть оцепенение. – Выполняйте! Все снова засуетились.

– Сир, обнаружена повозка. Мы… – сказал один из рыцарей.

– Погрузите в неё тела, запрягите лошадей и уходим! – ответил Кербин.

– Да сир, – подавленно произнёс рыцарь и исчез. Послышалась возня.

Кербин подозвал коня, уселся в седло.

– Едем шагом! «Нам ни к чему торопится!» – сказал он, провожая взглядом повозку с грузом.

***

Ехали молча. Только у ворот замка Хранителей Кербин решился нарушить молчание.