Мутация разума.

Напомнив Милошу про неотложное дело, мистер Темрич последовал за курсантом.

***

Не желая терять время и петлять по запутанным коридорам академии, Джаспер вернулся в игровую. В этой комнате воспитанники отдыхали от учёбы. Сейчас она была пуста, зато через неё можно было быстро попасть в тренировочный комплекс. Поднявшись по боковой металлической лестнице, парень остановился перед дверью и, введя в кодовый замок четырёхзначный пароль, вышел на балкончик. Внизу, на специально огороженной площадке разминались курсанты. Незаметив среди знакомых фигур пушистое афро инструктора, Джаспер снял куртку, бросил её на перила и, громко спустившись по ступенькам, как ни в чём не бывало присоединился к товарищам.

– Мистер Мерит! – парень виновато обернулся на оклик, – Если меня не видно, это не значит, что меня нет.

– Извините за опоздание. Совет…

– Это не важно, – инструктор вышел из подсобного помещения и, закрыв за собой дверь, поравнялся с подопечным, – Всем стоп! – бело-красные ряды замерли и с любопытством переглянулись, – Мистер Мерит, без лишних слов, упор лёжа.

Не имея права отказаться, парень опустился на тонкие маты и приступил к упражнению.

– Кто сообщит мне время… – продолжил мистер Р?нако, – …которое отведено для прибытия курсантов на тренировочную площадку после условного сигнала?

– Восемь минут и сорок секунд, сэр, – ответил услужливый баритон.

– Почему распорядителями было выбрано именно это время?

– Потому что его достаточно для того… – Джаспер не прекращал отжиматься и не мог видеть рьяного отличника, – …чтобы добраться из любой части академии в ангар… – но характерные интонации над его головой стойко совпадали с голосом Нэри, – …и полностью подготовить к вылету корабль.

– Хорошо, – Джай поддёрнул светлые брюки и, присев на корточки возле опоздавшего, спросил, – Есть какие-нибудь возражения?

– Да, – Джаспер выпрямил руки, – Этим кораблём никто не пользовался уже целую вечность. Вдруг он успел заржаветь, и чтобы вывести аппарат из состояния покоя восьми минут может не хватить.

– Может, – качнув головой, согласился инструктор, – Только это неподтверждённая информация.

Джаспер снова согнул локти:

– Но её существование вполне вероятно, а значит ею нельзя пренебрегать. Ваши слова.

Мышцы начинали уставать и, будто теряя свою эластичность, перекладывали нагрузку на суставы и кости. Но парень не собирался сдаваться так быстро. Увеличивая амплитуду между движениями, он выкраивал для себя секунды на отдых и, наращивая количество сделанных отжиманий, ждал, когда Джай передумает и прекратит экзекуцию.

– А какова вероятность того, что вы, мистер Мерит, придёте сегодня к финишу первым, особенно, если начнёте задание позже друзей?

– Мой ответ целиком зависит от ваших предпочтений, – заметил Джаспер и, расставив руки немного пошире, упростил наказание, – Пятьдесят процентов, если вы приверженец случая. Шестьдесят четыре – если у вас имеется ко мне небольшая благосклонность. Семьдесят восемь… – курсант отдышался, – …если остальные меня подождут.

Взвесив сказанное, инструктор медленно выпрямился и, ещё чуть-чуть понаблюдав за воспитанником, отрезал:

– Хватит, – парень с радостью встал на колени, – Начнём! – Джай направился к пульту управления и, прикоснувшись к сенсорным экранам, сказал, – На этот раз цель такая – вам необходимо пройти обновленную полосу препятствий, не умереть, не покалечиться и не растерять по пути вверенную вам команду. Финиш, как всегда, на том конце площадки.

Комбинация кнопок привела в движение потайные механизмы, и по скрадывающей пространство стене пробежала чёткая ровная трещина.

– Победителем считается команда, участники которой в полном составе добрались до флажка. Причём, не только добрались, но и дотронулись до него…

Под аккомпанимент искусственного гула в тесном разломе появился кусочек мраморного покрытия. Упираясь в бетонную стену, он ненамеренно искажал перспективу площадки и, словно складывая её пополам, казался коротеньким мостиком между двумя противоположными сторонами. Курсанты заглянули в образовавшийся просвет. Продолжая расходиться, массивные стены занимали специальные пустоты по бокам и, позволяя трещине расправить свои плечи, поселяли в кадетах лёгкое недоумение. Потому что за тяжёлыми воротами находилось привычное круглое поле со стеклянным куполом над ним…

И ни одного обещанного снаряда.

– Играть будем группами по пять человек, – Джай переключил какой-то рычаг и, вернув автоматические панели на место, убрал напоминание о подвижной стене, – Рене!

– Да? – отозвалась хрупкая девушка с короткими светлыми волосами.

– Ты возглавляешь первую команду, – взяв в руки планшет, мужчина сверился с заранее сформированным списком, – Хэмиш, Шелли, Катра и Ант – займите свои позиции возле стартовой черты. Нэри, в твоей юрисдикции вторая группа. Дора, Винни, Кристин и мистер Мерит – вы знаете, что делать.

Подойдя к красной полосе, Джаспер осмотрелся. Кто бы что ни говорил, а Джай умел поддерживать в тонусе и тело, и разум своих подопечных. Безразличный ко всему, сосредоточенный только на выполнении прямых обязательств, он относился к любому заданию так, как к чему-то невыносимо простому и, распространяя среди курсантов особую ауру, заставлял их поверить, что всё действительно не так уж и сложно. Две секунды, и ты готов начинать; ещё мгновение, и, будь добр, пробеги следующие три километра, перепрыгни озеро, выживи в чане со змеями и убей сидящего за углом клоуна. Джаспер не знал, где ему в реальной жизни могут пригодится подобные навыки, но он никогда не испытывал на тренировках хотя бы незначительного намёка на скуку. Сама площадка, скрытые камеры под ней, полые по всему периметру стены и прозрачный потолок были вотчиной мистера Р?нако, и Джай не упускал ни единой возможности что-нибудь в ней поменять. Постоянно модифицируя сошедшие с его чертежей механизмы, инструктор превращал независимый комплекс в осязаемый уровень для видео игры и, давно изучив своих подопечных, перефразировал развитие врожденных способностей в состязание между людьми и инженерной смекалкой.

– Тебе придётся заслужить своё имя обратно, – шепнул Джасперу подошедший к линии Винни.

– Он завтра уже про всё забудет.

– Заметил флажок? – парень добавил к последнему слову такие же длинные и тощие кавычки, как и его поджарое тело.

– Нет, – Джаспер взглянул на бетонное кольцо, – Где ты откапал…

Не дослушав вопрос до конца, Винни указал на стену напротив. Вверху, с правой стороны, почти на стыке бетона и стекла прятался крошечный стилизованный флаг. Нарисованый от руки фломастером.

– Да он над нами издевается! – воскликнул Джаспер и, обернувшись назад, увидел, как инструктор равнодушно набирает очередную команду.

– До тебя только дошло?

Вдоль стартовой линии вытянулась третья группа игроков. Обсуждая что-то вполголоса, они то и дело обращались к своему капитану и, внимательно выслушивая предложения девушки, напоминали мобильный отряд муравьёв-альбиносов.

– Эй, Нэш! – позвал будущего соперника Винни, – Слышишь что-нибудь?

Веснусчатый парень с крупной головой нехотя посмотрел на одноклассника и неопределённо поджал губы.

– Нэ-эш, ну не будь жадиной, – настаивал Винни, – Не будь жадиной и дай подсказку, а то твои затычки скоро прорастут внутрь ушных раковин… И тебя оштрафуют… И исключат… И отправят работать на кухню.

Понимая, что курсант от него так легко не отстанет, Нэш всё-таки дотронулся до ушей и, отстегнув крепления слуховых аппаратов, снял оба устройства. Плотный поток неприкрытого звука резко ударил по барабанным перепонкам. Больше не имея никаких ограничений, он охватывал парня, как толща воды, и, свирепствуя внутри ушных каналов, рождал в подсознании миллионы картинок. Беспрерывные вдохи и выдохи. Скрипящий на подошвах песок. Шелест ткани. Клацанье кнопок. Щелчки шестерёнок. Сглатывание слюны. Биение сердец, умноженное на пульс. Взмахи ресниц. Тяжесть здания. Искры заключённого в провода электричества. Перестукивание заколок на волосах Доры. И голоса… Сначала низкие, едва различимые, берущие свой исток в подвалах груди. Затем, более громкие, но всё ещё аморфные, обдающие гортань колючими вспышками. И наконец, хлёсткие, своенравные, упругие, бездумно отпущенные десятками ртов и игриво подхваченные каскадами эха… Снова надев аппараты, парень недовольно уставился на Винни.

– И? – поторопил одноклассника Джаспер.

– Ничего, – буркнул Нэш и, поправив чувствительный регулятор, туманно заметил, – Внизу что-то ждёт. Оно полностью выключенно.

– Бобби, – продолжал распределение Джай, – Бери себе Уильяма, Скотта и Дилана…

– У меня людей меньше всех, так не честно, – смуглый парень обиженно указал на остальных капитанов.

– Сначала оцени по достоинству тех, кто тебе достался, и только потом устраивай скандал, – мужчина напомнил воспитаннику о красной полосе, но Бобби упрямо не сдвинулся с места, – Послушай, вы поровну на пять не делитесь… Никогда не делились, и чтобы сбалансировать состав, я отдал тебе самых сильных игроков.

– Что в Уильяме сильного? – прошипел Бобби, враждебно напирая на инструктора.

– Не физически сильных, – одернул курсанта Джай, – Я, конечно, предпочитаю элемент неожиданности, но ты сейчас договоришься до того… – мистер Рунако пригрозил подопечному пальцем, на кончике которого сверкнула короткая молния, – …что первым столкнешься с миссией. Причём, в одиночку.

Не найдя другого выхода, парень раздражённо направился к стартовой линии и, проигнорировав собственную команду, вклинился в ряды соперников:

– А нас ведь по документам двадцать, – бросил Бобби Джасперу.