Первым делом спрячем моего младшего брата. Том 1

– Но, госпожа, – обратилась ко мне горничная, лёгкими похлопываниями массируя лицо, – вы правда собираетесь разорвать помолвку с господином Ритаусом?

В её взгляде открыто читалось любопытство. Слухи о расторжении помолвки разлетелись среди слуг быстро, однако спросить напрямую никто не решался. Реми была первой.

– Правда. И не собираюсь: я уже разорвала её.

На лице Реми отразилось недоумение:

– Почему? У господина приятная наружность, на характер жаловаться тоже не приходится. Вдобавок он весьма галантен, да и сердце у него, кажется, доброе. – Действительно, в части внешности, манер и характера Ритаус являлся настоящим примером для подражания. Проблема состояла в наличии у него одного крайне опасного для жизни недостатка. – И благотворительные вечера организовывал, чтобы средства для бедняков в столице собрать. Он хорошо подходил вам, юная госпожа.

«Хорошо подходил»? По телу пробежали мурашки.

– Никогда не знаешь, что у человека внутри, Реми.

– А что не так с господином Ритаусом?

Глаза служанки заблестели, но сказать правду я не могла.

Она как минимум не поверит, поскольку даже не представляет, что он за человек.

По правде говоря, сам по себе Ритаус был не так уж плох. Реми была права, он типичный сын маминой подруги, которого всем ставят в пример, порядочный и добродушный. Вот только имелся один жирнейший минус: он безоговорочно слушался Астера. Какие бы злодеяния ни совершал его подопечный, Ритаус и не думал вмешиваться:

«Мне жаль, Франц. Астер, он… Я не могу пойти против герцогства Рисхи».

В оригинале, когда Астер похитил Франца, Ритаус не помог ему выбраться и лишь винил себя в собственной беспомощности, ничего не предпринимая. Его бездействие шло вразрез с образом благородного рыцаря, отстаивающего справедливость. И это ещё не всё: когда Астер окончательно растоптал Франца, из-за гнева и потрясения Ритаус позволил себе в отношении наследника Весты больше обычного. Судя по всему, он потерял над собой контроль, осознав, что Астер сделал со столь оберегаемым им до сих пор Францем. Хотя, конечно, развитие сюжета полностью соответствовало канону типичной манхвы в жанре трагедии.

Даже когда Астер жестоко убил пришедшую спасать брата Кайлу, Ритаус лишь плакал и ругал самого себя:

«Ты так дорожил своей сестрой, но я не смог её спасти. Даже тело не сберёг… Прости, я совершенно бессилен…»

В действительности Кайлу убили далеко не обычным способом. Астер не только разорвал её тело на куски, но и, со своих же слов, скормил останки своре собак, которых сам и выращивал. В манхве не показали ни труп Кайлы, ни сцену с кормёжкой, и тем не менее уже реплик Астера было достаточно, чтобы передать пробирающий до мурашек ужас:

«Наверное, кусков семь вышло. Я их неделю голодом морил, может, поэтому её сожрали так быстро? В кои-то веки мои пёсики сыты».

В тот момент он улыбался, обворожительно и одновременно жутко, а от его ухмылки кровь стыла в жилах. Художник наверняка очень старался над образом Астера: от него глаз было не оторвать, настолько он получился красивым, и это с учётом того, что манхва была чёрно-белая.

Франц истошно кричал, а Ритаус не находил себе места из-за беспокойства, но, несмотря ни на что, до последнего отказывался помочь Францу с побегом, поскольку сам являлся преданным псом Астера.

Пока я радовалась, что отныне нам не придётся так часто иметь дело с Ритаусом, кто-то постучался ко мне в комнату.

Реми открыла дверь, и к нам заглянул дворецкий, выглядевший сильно встревоженным.

– Юная госпожа, пожаловал сэр Ритаус.

Явился, однако! Не очень-то он спешил. Честно говоря, отправляя письмо, я предполагала, что неудавшийся жених даст знать о себе на следующий же день, но в итоге ответ так и пришёл, даже когда с заявления о разрыве помолвки прошло довольно много времени.

Посчитав, что было бы неплохо потихоньку оборвать с теперь уже бывшим женихом все связи, я также забирала все адресованные Францу письма, а заодно, само собой, и конверты с посланиями для Ритауса от брата. Более того, не без помощи дворецкого я перехватывала посыльных птиц и в целом перекрыла все пути сообщения, которыми могли бы пользоваться эти двое, включая отправку новостей посредством магии.

Судя по тому, что Ритаус заявился без предупреждения, теперь-то он, похоже, поднапрягся.

– Хорошо, соберусь и выйду. Альто, ты уверен, что отец с матушкой покинули поместье?

– Да, леди. Его Сиятельство уже выдвинулся в Гардиан, а Её Сиятельство отправилась в салон.

– Замечательно. Получается, встретиться с Ритаусом могу лишь я?

Брат в сопровождении охраны из шести рыцарей ушёл, как он выразился, в поход в восточный лес, что было весьма кстати. От похода там, конечно, было одно название, ведь Франц собирался просто понаблюдать за перелётными птицами, зато какое-то время дома он не появится.

– Очень вовремя.

Предчувствие было хорошим, поскольку сегодня мне выпала долгожданная возможность отвергнуть «жениха» лично. Я нарядилась как можно более броско и вычурно и направилась на встречу с Ритаусом, ожидавшим в гостиной.

При виде меня он отвесил поклон, а затем осторожно прикоснулся к моей руке губами. Прикосновение пробудило желание хорошенько ему врезать.

– Рада встрече, сэр Ритаус. Присаживайтесь, я налью вам чаю.

Улыбаясь как можно счастливее, я неуверенными движениями разлила по чашкам принесённый Рене чай. Прозрачная красноватая жидкость выглядела очень красиво.

– Попробуйте, к чайным листьям добавлены сушёные ягоды малины. Пахнет великолепно. Наш повар много её нарвал, пришёл и, можете себе представить, сказал, что видел змею! Кстати, матушка змей боится ужасно, потому и пугается, стоит ей только увидеть малину, ха-ха-ха!

Я без умолку трещала буквально обо всём подряд. Мне не нравилось говорить одной, но молчать не нравилось ещё больше, а в моей компании этот истукан всё равно что воды в рот набирал. Наверное, он считал меня пустоголовой девицей, которая только и умела, что нести несусветную чушь.

– Слышал, вы желаете разорвать помолвку, – наконец нарушил он молчание, перейдя сразу к делу, что было весьма необычно.

Вот как, с места в карьер, значит? Тогда мне тоже нет необходимости и дальше отыгрывать болтушку.

– Не желаю, а уже разорвала. Мы с вами больше не помолвлены, сэр Ритаус.

Он посмотрел необычно пугающим взглядом, так, словно намеревался прожечь во мне дыру. Это было неожиданно, наверное потому, что я привыкла видеть на его лице добродушие и заботу, всегда предназначавшиеся Францу, и даже не знала, какими холодными могут быть эти глаза. Передо мной же Ритаус и вовсе всегда представал с бездушной деловой улыбкой.

– Вопрос брака касается обеих семей. Вы не можете принимать такие решения в одиночку. На ваше счастье, мой отец письма не читал, и я, в свою очередь, притворюсь, что ничего не видел. Надеюсь, вы меня услышали, – холодно ответил он и, даже не притронувшись к чашке, собрался встать.

От столь открытого пренебрежения в свой адрес со стороны Ритауса я ощутила, как мой настоящий характер, прежде усиленно подавляемый, потихоньку начал давать о себе знать. Изобразить оригинальную Кайлу Весту всё же не получится.

– В таком случае я вынуждена отправить графу Айзару ещё одну срочную телеграмму, на сей раз с печатью рода Веста.

– Без позволения Его Сиятельства? – Он нисколько не сомневался, что маркиз воспротивится разрыву помолвки.

– Отец уже дал своё согласие. Сказал, что оставляет всё на меня.

Последнее утверждение было ложью. Маркиз действительно говорил, что уважает мой выбор, однако о том, чтобы поручить мне остальные формальности, речи не шло. Правда, оповещение о расторжении я заранее отправила сама.

– Решить всё в одиночку… Леди, вы ведёте себя весьма грубо. Не знаю, что и сказать.

Приходилось сдерживать нарастающее раздражение, покрепче сжимая подол платья.

– Вы правы, я повела себя крайне грубо, однако ваше поведение также вызывает вопросы. Не кажется ли вам, что в подобных обстоятельствах у партнёра в первую очередь интересуются причиной такого поступка? – Я исходила из того, что Кайла и Ритаус всё-таки считались парой, пускай решение о помолвке и принимали их семьи.

Как ни удивительно, сын графа на вопрос не ответил и уставился в пустоту, словно придя в замешательство. На самом деле ему не было никакого дела до моего мнения и мотивов поступка. Ритауса привёл сюда лишь долг, обязывающий сохранить наш брак, а ещё личный интерес, выраженный в желании наладить отношения с Францем.

– И в чём же причина?.. – наконец-то спросил он. И года не прошло.

– Я не намерена вступать в брак. Хочу, чтобы ничто не отвлекало меня от становления наследницей.

Как ни странно, пользоваться оправданиями, с которыми я ходила к отцу, – что хочу сама выбрать мужа, что нам нужен зять, который останется в доме невесты, – не хотелось. Наверное, они казались мне несколько жалкими. Да и Ритауса они бы вряд ли убедили.

– Со свадьбой можно не спешить. Мне в любом случае ещё предстоит разобраться с выпуском из академии и зачислением в орден. – Этот паршивец опять пренебрегал моим мнением! – Кстати, что именно вы подразумевали, говоря о наследовании?.. Разве наследником дома Веста считается не Франц?

Перебил меня, не давая сказать и слова, тем самым в очередной раз демонстрируя, что для него важнее благополучие Франца. Какой же он предсказуемый!

– Мой брат ненавидит драки и предпочитает более уединённый образ жизни.

– Это мне известно.

– Над Францем издевались даже в Кратье. По-вашему, он сможет прижиться в рыцарском ордене?

– Отныне я буду ему помогать. Обеспечу защиту, так что никто не сумеет ему навредить.

Откровенно говоря, складывалось ощущение, что моим собеседником была стена. Сама того не осознавая, я тяжело вздохнула.

– Франц хочет заниматься другим делом. Я надеюсь дать ему возможность быть свободным.

– Об этом я тоже знаю. Однако заниматься исследованиями и наблюдать за птицами, насекомыми и растениями можно и в свободное время.

Да что же это такое, у меня сейчас давление поднимется!.. С ним просто бесполезно разговаривать!

Однако Ритаус ещё не закончил проверять меня на прочность:

– Более того, роду Веста выгоднее, чтобы Франц стал рыцарем и занял место главы, ведь в будущем нашим семьям следует объединить силы и стать единым целым.

О-о-о, прямо сейчас Ритаус обращался ко мне с теми же словами, которые я без задней мысли использовала в качестве аргумента в разговоре с отцом, когда пыталась переубедить его.

– Нуждается ли дом Веста в главе, который не смог получить рыцарское звание?

Этот вопрос заставил меня убедиться в правильности принятого решения.

– Появилась ещё одна причина, объясняющая, почему мне непременно следует разорвать помолвку.

Жаль, что сейчас с нами не было маркиза. Отец, Айзары и впрямь нацелились на нашу семью!

– Буду откровенна, я не хочу выходить за вас, сэр Ритаус.

– Я вам не нравлюсь? – спросил он с озадаченным выражением лица.

«Да, не нравишься…» – чуть было не сорвалось у меня с языка. Но я не ребёнок, так что вести себя по-детски было нельзя.

– Дело не в этом.

– Тогда…

– Но и приятных чувств я к вам не испытываю. Сэр Ритаус, я не чувствую к вам ничего особенного, вы меня не интересуете. Мне не хочется знать, о чём вы думаете или что любите.

Не знаю, шокировали ли его мои слова, но Ритаус нахмурил брови. Он молчал, словно впервые столкнувшись с отказом девушки. На самом деле в высшем свете Ритаус был довольно популярен, а благодаря привлекательной внешности и безукоризненным манерам обзавёлся приличным числом воздыхательниц.

– Поэтому попрошу вас больше не беспокоиться о будущем моего рода. Я непременно заработаю себе рыцарское звание в академии Кратье.

– Пф!.. – Услышав такое заявление, Ритаус, уже во взгляде которого читалось откровенное презрение, насмешливо улыбнулся. – Знаете ли вы, что Франц весьма искусно владеет мечом?

Я знала, но не стала утруждать себя ответом.

– Леди, своим решением вы лишаете Франца чудесной возможности.

Возможности, о которой он никогда не просил? Такая ли уж она чудесная? Несмотря на желание огрызнуться в ответ, настроения продолжать разговор с этим парнем не было.

– В таком случае сейчас вы, если верно понимаю, уже должны были бросить все силы на обучение фехтованию? – спросил он, стягивая с руки перчатку.

Я кивнула, и перчатка полетела в мою сторону, приземлившись прямиком на стол.

– Вам ведь известно значение данного жеста? Подобным образом рыцари вызывают друг друга на дуэль.

Да что не так с этим мальчишкой? Он оказался куда высокомернее персонажа, о котором я читала. В манхве Ритауса показывали очень добрым и заботливым. Или он такой только с Францем?

– Сразитесь со мной. Если за отведённое время не сумею отразить хотя бы один ваш удар, я вас признаю. И, как и положено рыцарю, немедленно разорву помолвку.

Бессовестный гад! Помолвку он, видите ли, разорвёт! Вот, значит, как? Сжав кулаки, я бросила на Ритауса сердитый взгляд.

– Прекрасно, я принимаю вызов.

Один удар? Да я его дважды, а то и трижды достану!.. Нет, сломлю окончательно, он у меня ещё рыдать будет… Да, тренировок телу пока недоставало, однако упрямый характер настаивал, что наглеца необходимо поставить на место.

Следуя за прислугой, Ритаус отправился на учебный плац первым, а я ушла к себе, чтобы переодеться в костюм для тренировок и смыть косметику. Завязав чёрные волосы в хвост, я вышла на плац с мыслью о том, что надо продержаться любым возможным способом. Ритаус уже закончил с подготовкой и при виде меня широко распахнул глаза, продолжая пялиться, пока я не подошла ближе.

– На что вы уставились?

– Ох… Прошу прощения. – Ритаус быстро взял себя в руки и забрал у оруженосца тренировочную рапиру. – Просто вы внезапно напомнили мне Франца.

Даже сейчас думает о Франце!

Мы с Францем действительно были очень похожи: чёрные волосы, глаза насыщенного голубого цвета и аккуратные черты лица. В таком сходстве брата и сестры нет ничего удивительного, но Ритаус не замечал никого, кроме Франца. Это даже поражало.

Пока мы надевали защитную экипировку, он заговорил снова:

– Леди, без косметики вы выглядите лучше.

Я натягивала на руки перчатки, но на секунду замешкалась. Может, объяснить, что он повёл себя грубо? Ладно, не стану. Он сделал комплимент на свой манер, а указывать на ошибки не хотелось.

Примечания