Дьявол рядом с тобой.

– Мне представиться? – незнакомец опять расхохотался, но почти тут же замолчал, всхлипнув. Было слышно, как он тяжело и сипло дышит. Марк невольно рисовал образ этого человека – невысокий, толстый, с сальным лицом и жидкими волосенками.

– Что тебе нужно? – процедил Марк. – Кто ты?

Голос несколько раз довольно хрюкнул, сдерживая смех, но всё же ответил:

– Скоро познакомимся, не переживай. Ты ведь не откажешься от своей затеи.

– Какой затеи?! – Марк готов был рвать волосы на своей голове, не в силах справиться с растущим внутри напряжением. – Я ничего не собираюсь делать!

– Да, я знаю, что я рано… но, говорю же, хотелось узнать тебя получше, – выдохнул незнакомец. – Ну—так, расскажи о себе.

Марк безвольно опустился на кровать. Часы показывали 3:25. В одной руке у него был аккумулятор от телефона, который оставил в стене небольшую выемку, так сильно он его бросил. В другой – сам телефон, который не должен был работать, но работал. А на том конце – жуткий человек, говорящий о непонятных вещах. Всё это больше походило на плохой сон. На очень странный сон.

– Что ты хочешь узнать? – тихо спросил Марк.

– Всё! Начни с счастливых времён.

Глава 3

Марк послушно отвечал на вопросы. Он рассказал о своем лучшем друге, о первой любви. Вспомнил самые забавные истории того, самого счастливого, периода своей жизни. Когда первые лучи солнца коснулись окна, его язык уже заплетался от усталости, а мозг отказывался думать.

– Очень интересно, – со смехом произнес незнакомец. – Думаю, на сегодня достаточно. До встречи.

В трубке не было гудков, ведь телефон не работал, но голос исчез. Марк еще с минуту сидел, прислушиваясь к тишине, а потом шумно выдохнул.

– Господи, – он закрыл лицо руками. – Что это было?

В комнате к этому времени стало совсем светло, но Марк был так измотан, выжат словно та самая половая тряпка, на которую он подменил полотенце сводной сестры, когда та поехала в лагерь. Он вспомнил, как зол был его приёмный отец. И в какой ужас его приводила мысль, что он разочаровал своих опекунов и теперь они откажутся от него. Что они поймут, что он негодный мальчишка. Паразит, заразивший их добрую семью, от которого надо скорее избавиться, пока от инфекции не сгнили все вокруг. Марк, как и тогда, покрылся холодным потом. Но это не помешало ему забыться хоть и тревожным, но сном.

Ему снилась его юность. Снился этот человек, точнее то, что он себе сам вообразил. Сны были диковинными и даже жутковатыми. Ему снился его давно покойный пёс, Рекс. Это был добродушный беспородный пёс, которого он подобрал щенком, когда ему было двенадцать лет. Пёс вырос в лохматую махину с огромной головой. За всю свою собачью жизнь он не обидел и мухи. Но только не в этом сне. Во сне Марка у Рекса не было глаз, на их месте зияли черные дыры, а его пасть была в крови, словно он только что кого-то растерзал и сожрал, размолов даже кости. Несмотря на свой неприемлемый для домашнего питомца вид, он послушно приносил палочку и радовался хозяину, а что еще нужно? Поэтому Марк с радостью играл с ним. Он раз за разом бросал ему эту палку, пока в какой-то момент не понял, что Рекс приносит ему обглоданную кость. Большая, похожая на бедренную, с белеющим пожеванным хрящом на одном конце. Кое-где всё ещё оставались клочки розоватого мяса. Марк даже во сне чувствовал, какая эта кость липкая и скользкая. Его охватило омерзение, но он снова, под пристальным взглядом черных ям на морде пса, покорно замахнулся и бросил её Рексу.

А потом он проснулся. Несколько минут он приходил в себя, пытаясь избавиться от липкого страха, расползающегося внутри. Лежать, уставившись в потолок, абсолютно не помогало. Нужно выпить кофе и выйти на улицу, хотя бы для того, чтобы избавиться от телефона. Ему оставалось надеяться, что его не примут за преступника, когда он швырнет его в реку.

Глава 4

Спустя пару часов он вернулся домой. С порога он понял, что в доме кто-то есть. В воздухе появилось ощущение присутствия, подобное едва уловимому статическому электричеству. Но к этому чувству, вызвавшему у Марка щекотку где-то в животе, присоединились звуки. И это был уже не просто белый шум. Из глубины его одноэтажного дома до него доносилось отчётливое металлическое лязганье.

Лязг лязг лязг – Марк почувствовал как у него сводит зубы.

Он напряженно прислушивался, замерев на одном месте и не решаясь пройти дальше. В горле пересохло, а язык, казалось, прилип к нёбу.

Вдруг он услышал быстрый стук по паркету, словно в его сторону бежало что-то маленькое. Цоканье копытц существа – а в его голове рисовалась именно эта картина, – приближалось, заставляя Марка вжаться спиной в дверь. Но уже через секунду, когда шок отступил, внутри него появилось какое-то неуверенное узнавание.

Звуки перестали быть зловещими, они стали обретать смысл, стремительно становясь понятными и даже привычными. Теперь, когда опасность миновала, Марк почувствовал, как его ноги слабеют, а руки повисают вдоль тела. Он опустился на пол и именно в этот момент из-за угла в коридор выбежал маленький йоркширский терьер.

– Дэйзи, – на его лице появилась улыбка. – Вы что, уже вернулись? – спросил он у собаки, словно бы та могла ответить. Он взял её на руки, позволяя питомцу лизнуть его нос. Неловко поднявшись и не выпуская Дэйзи из рук, он направился на кухню.

У плиты, спиной к нему, стояла его жена. Одетая в домашние брюки и футболку, она собрала свои светлые волосы в пучок, чтобы те не мешали ей готовить какое-то замысловатое блюдо. Кухня была наполнена ароматами чеснока, томатной пасты и специй, в которых Марк, далёкий от готовки, особо не разбирался.

– Привет, – улыбнувшись, поприветствовал он её, остановившись в дверях. Девушка не обернулась. Увлеченная чем-то перед собой, она стояла почти неподвижно, и лишь её плечо, то поднимающееся, то опускающееся, говорило о размеренном движении её руки, словно бы она нарезала овощи.

Прижимая к груди собачку, Марк снова позвал жену:

– Таня.

Но она продолжила орудовать ножом, игнорируя его. Тревога снова охватила Марка, заставив его внутренности скрутиться в узел. Теперь от запахов, витающих на кухне, его затошнило. Спустив с рук Дэйзи, Марк осторожно прошел вовнутрь помещения и сдвинулся правее, чтобы получить лучший угол обзора. Наконец, он мог разглядеть лицо Тани и происходящее перед ней. С сосредоточенным видом, она нарезала морковь на соломку. Закончив, она взяла разделочную доску с подготовленными овощами и смела их ножом в жаровню. Разворачиваясь обратно к столу, она повернула голову в сторону и только тогда заметила Марка. Вздрогнув и охнув от неожиданности, она схватилась за грудь, явно пытаясь удержать выскакивающее сердце,и лишь потом вытащила из уха наушник.

– Ты меня до смерти напугал! – с укором произнесла она, нервно улыбаясь. – Ну вот, готовила тебе сюрприз, но теперь ты знаешь, что я готовлю нечто вкусное, – она подошла к нему. – Привет, – обвив руками шею Марка, Таня поцеловала его в щеку.

– Сюрприз удался! Я не ждал вас раньше этих выходных, – он обнял её в ответ.

– Это тоже часть сюрприза, но на самом деле – к родителям в гости приехала мамина сестра с детьми, и я решила, что нам будет тесно, – она состроила недовольную гримасу и заговорщицки затараторила: – А еще я не могу долго их выносить, поэтому и поспешила домой. Если что, тебе срочно понадобилась моя помощь со страховкой. Как ты тут без меня?

– Неплохо: ем, сплю, работаю, – он засмеялся, но тут же помрачнел. Он подумал о странном звонке. Стоит ли ей рассказать?

– Что? Что-то случилось? – Таня вернулась было к готовке, но, заметив его замешательство, отложила нож в сторону.

– Нет, всё хорошо, – поспешил успокоить Марк. Он натянуто улыбнулся. – Просто я телефон свой потерял.

– Да? Надо купить новый.... Или, может, еще найдешь? – Таня пожала плечами.

– Нет, вряд ли найду. Да и старый он, таких уже ни у кого нет. Куплю новый.

– Да? Ты уверен? – девушка удивленно вскинула брови.

– Почему нет?

– Да просто ты так цеплялся за этот кирпич, что я думала, что не смогу вырвать его даже из твоих окоченевших пальцев. Так и похороню тебя с ним, – она рассмеялась, довольная своей шуткой, но на лице Марка не дрогнул ни мускул. Он хмуро смотрел перед собой. Меньше всего ему хотелось сейчас думать о смерти.

– Да что с тобой? – Таня перестала улыбаться, встревоженно глядя на него. – Я чему-то помешала? У тебя неприятности?

Марк мотнул головой и попытался набросить на себя маску беззаботности, широко улыбнувшись:

– Не выспался, просто.

– Иди поспи. Разбужу к обеду.

Он благодарно кивнул и, поцеловав её в висок, направился в спальню.

Глава 5

Сев на кровать, Марк уставился в стену. Его не покидало ощущение, что скоро случится что-то очень плохое. Тревога давила на плечи, елозила по его внутренностям и подступала к горлу то тошнотворным комком, то сдавленным стоном.

Потерев лоб и помассировав виски, он попытался убедить себя в том, что ночному звонку есть какое-то земное объяснение. Какие-нибудь хакеры или радиолюбители добрались до его старинного телефона, то-то и всего. Его губы рефлекторно дернулись, словно бы его тело попыталось успокоить самого себя, робко улыбнувшись. В ту же секунду его швырнуло в жар. По спальне разлилась трель телефона. С хрипом и каким-то скрежетом, она доносилась из прикроватной тумбочки.