Цикл «В песочнице с дьяволом». Эпизод 9. Темнота наступает

Глава 4

Энди провёл ладонью по ступне, прежде чем обуться. Кожа там зажила и теперь каждый шаг больше не вызывал агонию.

Его беспокоила только грудь, кожу всё ещё пекло после того, как Мэган попыталась его сжечь. На левой половине до самой шеи расползалось красное пятно, словно он перезагорал на солнце, забыв смазать кремом этот участок. Волоски тоже опалились и теперь ткань рубашки неприятно натирала там, где касалась воспалённой кожи.

Энди достал баночку с мазью, что ему дал Лиан. На первый взгляд, обычный вазелин, но скорей всего Мэг изготавливает его из какого-то масла и, судя по запаху, добавляет мяту. Энди осторожно смазал ожог и тут же почувствовал облегчение. Кожу приятно холодило. Запахнув рубашку плотнее, он поднялся на ноги.

Пора отправляться в лес.

Энди вышел на улицу, во внутренний двор. Он решил покинуть деревню через залив, обогнув кладбище. Ему не хотелось попадаться на глаза тем, кто сегодня во главе с Робом охранял периметр деревни.

Почти всё их внимание было сосредоточено на лесах, а он и так уже вызвал немало вопросов, возвращаясь из хижины.

Ночь была холодной и неспокойной. Одетый в дублет и куртку, он всё равно поёжился. Его колотило изнутри. Сегодня он, возможно, погибнет. Он так и не увидел Лану. Вроде, она обещала зайти. Может, и заходила, но он ушёл из лазарета ещё до полудня и заперся в приходе. Комнаты позади церкви уцелели и он отлёживался там, пока не почувствовал, что сможет дойти до хижины и встретиться со Стюартом.

Появление в лесу Мэг внесло свои коррективы, но не убавило его решительности покончить с Хобьи раз и навсегда. Поэтому сейчас он снова идёт в лес. Энди надеялся, что ему удастся найти тот амбар. Он проверил свой ремень. Всё было плотно застёгнуто и для надёжности закреплено ремнём, перекинутым через грудь.

Занятость Роба в охране и его отсутствие в кузнице позволило вооружиться парой хороших ножей и саблей. Должно быть, он сделал её на заказ. На клинке был высечен чей-то герб, изображающий неопределённое животное, похожее на куницу. Ну что ж. Сделает заказчику другую.

Глава 5

Роберт смотрел в сторону леса. Тонкая бледно серая тропинка петляла между деревьев и исчезала где-то там, в кромешной темноте. Ещё пару дней назад он смело шёл по этой тропе в хижину, не испытывая никакого страха. Сейчас же воображение рисовало жуткие картины. Со всех сторон мерещились светящиеся глаза, а любой шорох заставлял хвататься за оружие.

Он специально решил дежурить именно здесь, на случай, если кому-то из их компании потребуется наведаться в хижину. Пару часов назад его опасения подтвердились и мимо него пробежала Мэг. Поначалу, заметив тень, Роберт насторожился и едва не поднял шум, чтобы привлечь внимание остальных мужчин, растянувшихся цепочкой вдоль кромки леса. Но когда из-за деревьев показалась белокурая голова Мэг, он был так рад, что это она, а не какой-то монстр или грабитель, что даже не стал её допрашивать. Лишь велел идти домой и запереть дверь. А лучше переночевать у Рэйчел или Молли.

Бедняга Мэг…

Роб покачал головой. В горле появился ком и ему пришлось прокашляться, чтобы избавиться от дискомфорта. Несколько раз шумно выдохнув, он прошёлся взад вперёд мимо деревьев, изредка поглядывая туда.

Со дня на день, Брайен организует выборы нового шерифа. Формальности. Позицию можно заполнить, но заменить друга – невозможно. Дэвид погиб из-за проблем с чужаками. Гадство.

Роберт с досадой пнул ком земли.

Будет новый шериф. Ладно. А что же с обрядом? Кто займёт место Дэйва? Ждать, пока человек сам придёт к ним и скажет: так, мол, и так, мне тут сон приснился. Или искать самим? Может, тоже устроить выборы? Тайное голосование. Мда, и стройными рядами отправиться на костёр.

Роб хмыкнул. Он вспомнил, что давно не смотрел в сторону леса. Он окинул взглядом зеленоватые стволы деревьев, держа перед собой фонарь. Тусклый свет позволял увидеть лишь то, что непосредственно на него никто не бежит. Уже неплохо.

Вытянув руку с фонарём сильнее вперёд, он медленно обвёл светом начало тропы. Никого.

Неторопливо продвигаясь вдоль кромки леса, он продолжал всматриваться в тени между деревьев.

Кого он должен увидеть? Если это охотники, то он не успеет даже заметить их. Да и зачем похитителям снова приходить сюда? Тем более, Генри заверил, что все они мертвы. Так что, никто не придёт. Охрану организовали только ради собственного спокойствия, не для защиты. Неделю покараулят, а потом всё вернётся на круги своя.

Только если убитые охотники вдруг не оживут.

Там, в хижине, они находили записи о возвращении мертвецов с того света. Чернокнижник, что жил когда-то в лесу, искал бессмертия. Одному чёрту известно, зачем оно ему понадобилось. Да и судя по могиле, не особо то он и преуспел в этом.

Роб остановился, когда заметил свет от чужого фонаря. В размышлениях о загробной жизни, он забрёл на участок, доверенный местному мяснику. Тот поприветствовал его, подняв руку. Роб кивнул и, развернувшись, побрёл назад, к тропе, от которой ушёл почти на сто метров.

Если провести обряд, оживёт ли разделанная корова в лавке мясника?

Роберт представил как шевелятся и пульсируют куски мяса на прилавке, как дрыгают копытами туши на крюках и невольно содрогнулся. Ну к чёрту. То, что мертво, должно оставаться мёртвым.

Глава 6

Эта ночь была на удивление мрачной. Не было видно ни луны ни звёзд. Небо затянули тяжёлые низкие тучи. То и дело раздавались глухие раскаты грома. Скоро начнётся гроза. Она уже гудит где-то высоко в небе, запутавшись в тучах, но вот-вот прорвёт их, извергая на спящую землю потоки дождя.

В грозу все хищники прячутся в пещеры. Людям нечего бояться. Кроме других людей, достаточно хитрых для того, чтобы расправиться со своей жертвой, пока гремит гром, заглушая отчаянные крики.

Роберт представил, как пытается убежать от преследователя. Почему-то убийца был раза в два больше человека. Абсолютно чёрный, словно выкупанный в дёгте, он неумолимо надвигается на Роба, пока тот беспомощно размахивает перед собой ножом. Ноги разъезжаются в грязи, Роб падает навзничь и кричит, захлёбываясь дождевой водой, выпучив глаза на нависшего над ним верзилу.

В этот момент в кустах что-то мелькнуло. Роберт напрягся. Он поставил фонарь на землю у своих ног. Ручка лязгнула и упала набок, заставив Роба поморщиться. Привлёк к себе лишнее внимание.

Он извлёк из-за пояса большой нож с рукояткой отделанной кожей. Некоторые мужчины из дозора вооружились пистолетами, но ему огнестрельное оружие не по душе. Ему нравится то, чем он может управлять, то, что его не подведёт и не даст осечку. Например, этот нож, что он сделал сам.

Направив его лезвием от себя, он замер, стоя на напружиненных ногах. В любую секунду он готов был отразить атаку. Ну или уносить отсюда ноги. Зависит от того, что сейчас прячется в кустах. Может, просто кот? Или белка? Скорее, кот.

Сердце убавило темп. Конечно же, это должен быть кот. Перепрыгнул с ветки на ветку, а потом на землю. В любую секунду выбежит на него.

Роберт наклонился и осторожно, на ощупь, поднял фонарь. Ручка снова скрипнула, но он уже не обратил на это внимания. Он сосредоточенно продвигался в сторону чащи.

Ветер усиливался и пламя дрожало за стеклом, заставляя и без того раскачивающиеся тени на земле выплясывать дикие танцы. Может, ему померещилось? Может, это была птица или отблеск фонаря? Его бы устроило любое объяснение, кроме монстра или какого-нибудь опасного психа.

Роберт сделал ещё один шаг в ту сторону, где минуту назад видел движение. С чего он взял, что оно ещё там? Что бы он ни видел, оно уже могло перебежать. И сейчас оно может быть где угодно. Например, позади него.

Роб почувствовал, как по спине пробежал мороз. Он почти физически ощутил тяжёлый взгляд подкравшегося к нему незнакомца. Роберт обернулся. Никого. Лишь безмолвная деревня с чёрными домами и смоляными квадратами окон. Все давно крепко спят.

Роберт посмотрел в сторону своего товарища. Он увидел тусклый огонёк его фонаря в метрах двухстах.

Мясник заметит, если что-то нападёт на него, и придёт на выручку. А чем чем, но ножом он орудует лучше всех. Роберт своими руками сделал ему набор отменных тесаков для разделки. Надёжных и острых.

Роб помял в ладони сырую от пота кожу рукоятки своего ножа и обвёл фонарём пространство перед собой, высвечивая силуэты домов. Налетевший порыв ветра качнул пламя, почти задув его, и Робу пришлось развернуться обратно к лесу, прикрыв фонарь своим телом.

– Только не погасни, – онемевшими губами прошептал Роб. – Что-то недоброе…

Огонь вдруг вспыхнул, словно бы на него плеснули масла. Стекло треснуло, и Роб едва успел отстраниться, прежде чем оно взорвалось, осыпая мелкими осколками землю у его ног. В следующее мгновение всё вокруг погрузилось в кромешную темноту, которую разорвал душераздирающий крик. Настолько громкий, что его не смог заглушить даже раскат грома.

Глава 7

Едва раздался стук в дверь, Мэг замолчала. Пламя свечей, расставленных вокруг неё в углах пентаграммы, дрогнуло словно от невидимого вздоха. Мэган почувствовала как сильно забилось сердце. Желудок стянуло в узел то ли от страха то ли от возбуждения.

Девушка покосилась на дверь. Может, это кто-то другой? Тогда это пугающее совпадение. Как только она произнесла последнее слово в заклинании, в дверь постучали. Она не верила, что у неё получится. Она даже боялась, что обряд сработает.

Мэг окинула взглядом пол. Пентаграмма, вымазанный в крови пол и мёртвая кошка. Если это не Дэвид, ей придётся многое объяснять.

Стук повторился в этот раз медленнее и настойчивее. Словно кто-то заигрывал с её волнением.

Мэган поднялась на дрожащие ноги и поплелась к двери. Прильнув к ней всем телом, она прислушалась.