Ход Волшебницы

Значит, увижу в бою… Смутное воспоминание закопошилось в памяти: тот Волшебник на Первом Уровне! Он ведь сумел искрой создать целый огненный круг – и управлял им с помощью жезла. Я в волнении сжала свободную руку в кулак: значит, и у меня получится не хуже, если убью пару-тройку чудищ! Каис права – отлично придумано.

Дождь всё не прекращался, зато воздух стал заметно свежее. Глубоко вздохнув, я спрятала жезл обратно в карман и снова поднесла кристалл к глазам. За Ройка я беспокоилась не так сильно, как за Ауфену, но так или иначе, нужно было проверить, всё ли с ним в порядке.

Передо мной возникла уменьшенная фигурка с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Ройк стоял под дождём, не обращая на него внимания, и целился во что-то. Кругом врагов не наблюдалось. Я уже хотела сменить картинку или вовсе убрать её, но что-то в напряжённой позе Ройка привлекло моё внимание. Он тяжело, прерывисто дышал, потемневшие от дождя пряди светлых волос падали на лоб и наверняка мешали целиться, как следует. В выражении лица мне почудилась… тоска?

– Нет, – вдруг пробормотал Ройк вслух и опустил лук. – Не в беззащитную пешку, Игроки, чтоб вас…

Он выругался, помянув и Бездну, и приказы Чёрного Правителя, и правила Игры. И тогда я всё поняла. Лучникам и Лучницам говорили стрелять на расстоянии в кого угодно, и необязательно это был вооружённый, воинственный и равный тебе противник. Это могла быть усталая, ковыляющая по ловушечному подуровню пешка с ножиком или тоненькой книжечкой в руке…

Стало тихо, и не сразу я сообразила, что дождь закончился. Ройк, между тем, бросил лук и сел на землю, закрыв голову руками. Выстрелит он в ту пешку или нет? У меня сильно билось сердце, и я ждала, пока Ройк не поднял голову. Вид у него сделался такой, будто он к чему-то прислушивался. Мог ли Чёрный Правитель на расстоянии требовать: «Исполни мой приказ»?

Искрой в сознании сверкнула мысль. Я же могу отвлечь Чёрного Правителя, явившись к нему якобы за приказами! Это не будет выглядеть подозрительным, зато расстановка сил на Доске успеет смениться. Та пешка уйдёт с ловушечного подуровня или попадёт в пещеру с артефактами, и может статься, Ройку не придётся никого убивать.

Я опустила кристалл – тот закрутился на цепочке – и подхватила с земли ещё влажный плащ. Накинула его на плечи, поёжилась, но стерпела неудобство. Превратилась в чёрный вихрь и понеслась на Вертикаль Правителя на том же Восьмом Уровне.

Здесь стоял чёрный шатёр с треугольной крышей, который при необходимости переносили в другое место. Разумеется, его никто не сторожил – зачем это нужно, если на соседних Клетках преданные бойцы, которые не дадут врагу подобраться близко?

– Ваше Величество! – я ворвалась в шатёр, отчего Правитель резко обернулся ко мне. Я изобразила почтительность, которой вовсе не испытывала:

– Пришла за высочайшим повелением.

Кажется, он немного удивился. Я заподозрила, что фигуры сами сюда не являлись – ждали, пока их вызовут.

Изнутри шатёр Правителя выглядел как комната с небольшим количеством мебели: стол, трон, на котором можно было не только сидеть, но и дремать в своё удовольствие, и стул. А на столе я увидела огромных размеров хрустальный шар, где отражалась в уменьшенном виде вся Доска, и рядом – чёрный, сделанный из неведомого материала квадрат. На нём засветились цифры, после чего прозвучало сообщение:

До следующего хода осталось пятнадцать мгновений… четырнадцать… тринадцать…

Голос продолжал считать, а где-то там, в Башне, дрожала стрелка Часов, готовая переместиться вперёд. Я слушала, как зачарованная, и вдруг подумала: Башня всё ещё набирала новых пешек. Значит, Правитель должен послать туда своё говорящее изображение… Возможно, мне и не требовалось отвлекать его от Ройка. Это сделает сама Башня.

Три… два… одно.

Голос замолк, цифры потухли. Картина боя на Доске поменялась: кто-то переместился на следующую Клетку, кто-то упал мёртвым и развеялся по ветру пылью, а ещё кто-то с довольным видом вытер лезвие меча о траву.

– Чего ты хотела? Повеления? – Я подняла голову и столкнулась с испытующим взглядом Правителя. Он, как и я, наверняка помнил тот день в Башне, когда наградил меня головной болью чуть ли не до самого конца Партии. Я покосилась на чёрный посох в его руке. Странно, но теперь он казался и вполовину не таким устрашающим, как раньше. С тех пор я столкнулась с куда худшими страхами…

– Да, Ваше Величество.

Правитель в задумчивости поднёс руку ко лбу. Его облик тоже не казался таким грозным, как в Башне; я отметила скошенный подбородок, узкий лоб и то, как небрежно чёрная мантия была наброшена на плечи. Да и ростом Правитель был ненамного выше.

– Есть у меня одна мысль… Вовлечь и тебя, и ещё парочку фигур в комбинацию, – принялся рассуждать Правитель. – Но для этого вам надо поднабраться опыта и иметь побольше плюсов. Сколько их у тебя?

Интересно, что такое комбинация? Я сосредоточились взглядом на посохе:

– Пока что ни одного, Ваше Величество.

– То есть, ты даже не очистила от чудищ ту Клетку, на которой была? – Голос Правителя стал заметно холоднее.

Я выпалила, начиная чувствовать себя неловко:

– Там же всё равно появятся новые чудища! Полноценной «чистки» не выйдет, решила я. А про плюсы ещё не зна…

– Глупая Волшебница! – рявкнул Правитель, перебивая. Теперь его голос напоминал те грозовые раскаты, что напугали меня в Башне, но я всего лишь ощутила лёгкое волнение. Он мне ничего не сделает! Не за что!

– Знай, – продолжал Чёрный Правитель, размеренно постукивая по земле посохом, – если ты один раз почистила Клетку от чудищ, ты можешь спокойно туда возвращаться. Сбежать от врагов, если понадобится! Новые чудища появятся на этой Клетке уже для тех фигур или пешек, которые ступили на неё впервые, поняла?

Я послушно кивнула. Всё же Каис оказалась добрее, чем я о ней думала. Но всё равно это лишь капля доброты в огромном озере жестокости – причём весёлой, отвратительной жестокости, которую мне не дано понять.

– Хотела повелений? Так получай! – Правитель ударил о землю посохом. – Прежде всего, вернись на свою Клетку и набери там плюсы. А затем иди вперёд по Вертикали! И только когда наберёшь хотя бы десять или двенадцать, перемещайся сюда. Если что-то надо будет передать…

Он вдруг вытянул сухую костлявую руку и коснулся ею моего лба. Я отпрянула, и отвращение, наверное, ясно отразилось у меня на лице, потому что Чёрный Правитель ухмыльнулся, опуская руку:

– …То я сделаю это на расстоянии.

Мне показалось, или лоб знакомо заныл от боли? Я стояла и ждала несколько мгновений. Если бы ко мне вернулись те мерзкие, тошнотворные ощущения, я бы выхватила у Правителя посох и разбила ему голову! Но к счастью, обошлось.

– Будет сделано, – буркнула я, развернулась и вышла. Снаружи я вздохнула с облегчением и отметила, что Правитель так и не отлучился в Башню. И ничем не показал, что та его позвала, или он отправил своё говорящее изображение встречать учеников. Странно. Может быть, очередные забавы Каис, и теперь в Туманном Поле оказались уже не две пешки сразу, а три?.. И Башня задержалась, как говорил бывший наставник!

Я тряхнула головой, избавляясь от воспоминаний, которые полезли в голову. Нет. Я не стану думать ни о покойном Шэве, ни о Кувшиночнике, которого выбросила из окна и не смотрела, погиб он или выжил. Передо мной стояла задача набрать побольше плюсов, чтобы выжить. А в дальнейшем я найду способ перехитрить Каис, и она ещё пожалеет о том, что была так «добра» и «милосердна» ко мне и моим друзьям!

Ловушечный подуровень встретил меня настораживающей тишиной. Слабо шевелились травинки на ветру, а воздух был таким упоительно сладким, что его хотелось вдыхать снова и снова. Меня взяло сомнение – а ловушка ли это была? Я сжала покрепче жезл и огляделась, ища среди тёмной зелени кустов зубастые цветы или чьё-нибудь чешуйчатое тело с шипами на лбу. Но сколько ни всматривалась, ничего подозрительного так и не увидела. Только глаза заболели от напряжения. Я прошлась туда и сюда по огромной поляне, вдохнула сладкий воздух полной грудью… и сама не поняла, как очутилась на траве. Невыносимо хотелось спать. Я поймала себя на том, что давно не спала; хорошо было Правителям – сиди в уютном шатре, спи на троне, сколько тебе заблагорассудится… Веки начали смыкаться, а пальцы, державшие жезл, ослабели – вот-вот он выскользнет на траву. Перед глазами возникла пелена, уши как будто заткнули кусочками чего-то тёплого и мягкого. Я слышала звуки и смутно видела приближение кого-то, но так не хотелось вставать…

– Отдыхай, юная Волшебница, – голос, произносивший эти слова, нежным ручейком лился в мои уши. – Всё будет хорошо… Всё будет просто замечательно… Спи.

Я легла и, удивляясь, почему травинки не колют щёки, а ласкают их своей шелковистостью, закрыла глаза.

Глава 2

Я видела лестницу, сотворённую из золотого света – видимо, чьей-то молитвой. Безумно хотелось поскорее взобраться по ней, потому что нижние ступеньки пропадали одна за другой, и я боялась не успеть. Упасть в Бездну.

Меня поддержала чья-то рука, и стало гораздо легче идти. Я покосилась на нежданного помощника, и, к своему удивлению, узнала в нём Носатого.

…Все видения рассеялись, и я открыла глаза. Моргнула, огляделась, пытаясь пошевелиться. Бесполезно – руки и ноги были опутаны липкой, холодной, прозрачно-белой слизью. И меня как будто засунули в гигантский пузырь из этой слизи.

Жезл, вспомнила я, и меня обдало волной страха. Неужели потерялся?! Или, быть может, его забрала неведомая тварь, заточившая меня в этот пузырь?

Хоть кристалл был на месте! Он тоже запачкался в слизи, но не так сильно, чтобы в нём нельзя было ничего увидеть. Я посмотрела на кристалл и сосредоточилась. Тот слабо засветился и показал чудище… с моим жезлом в руках.

Я едва не вскрикнула от злости и желания разорвать эту тварь на части! Она выглядела омерзительно – короткопалое морщинистое тельце с огромной головой и тремя круглыми выпуклыми глазами, причём один – на лбу. Вместо носа были две дырки, а губы – синие, толстые. На шее у чудища висело нечто вроде ожерелья из лесных ягод. Я такое видела в первый раз и засмотрелась – пока холод, исходивший от моего пузыря, не напомнил о том, что надо как-то выбираться отсюда.

Чудище что-то бормотало нежным, совершенно неподходящим ему голоском и любовно поглаживало жезл. А затем высунуло длинный серый язык и провело им по рубину. Я поморщилась, но решила не мешать. Пусть лижет, если нравится. Ягоды на шее чудища были красными, и мне пришло в голову, что оно могло принять рубин за такую же ягоду. Отличная мысль! Пусть попробует ещё надкусить. Я затаила дыхание, стараясь не думать о том, как мерзко в этом пузыре. В носу защекотало, и я скорчила отчаянную гримасу – лишь бы не чихнуть. Лишь бы не отвлечь чудище от рубина!

Тем временем оно издало мелодичный звук и снова повертело жезл в руках. На физиономии урода промелькнуло что-то отдалённо похожее на недоумение. Не мешать ему, не мешать! У меня начала чесаться кожа на кистях рук и лодыжках – то ли от слизи, которая их опутала, то ли ещё отчего-то. Я еле сдерживалась, чтобы не начать дёргать руками и ногами в попытке избавиться от зуда. Пузырь зашевелится – и всё, чудище обратит на него внимание.

Стиснув зубы, я сосредоточила внимание на кристалле. Так, чудище лизнуло рубин ещё раз… И нечаянно придавило своим мерзким языком. Из жезла вырвалась искра и вошла твари прямо в раскрытую пасть! Чудище страшно вытаращило глаза, захрипело и рухнуло в траву. Жезл выпал из его руки.

И вот теперь я принялась разрывать пузырь. Швырять в разные стороны огромные белые комки слизи. Высвободив руки и ноги, я подбежала к жезлу, наклонилась и хотела взять его. Урод – он был ещё жив! – ухватил меня за руку. Я наступила ему на запястье. Хватка ослабела, я отпрыгнула и осыпала врага искрами.

По лесу поплыла мерзкая вонь, от чудища пошёл дымок. Я отвернулась, зажав ладонью рот и покрепче стиснув жезл в кулаке. У Каис поистине воспалённое воображение – создать такую гадость!