– Темного – да, но ты же не думаешь всерьез, что за конкурсом будут следить только они? А так что тебя ждет? Нищета, – припечатала она.
– Но я планирую работать…
– Гувернанткой. Да, я слышала. Вот только сколько ты ею проработаешь с такими данными? Много ли замужних женщин захотят видеть тебя в своем доме? Поверь, я знаю, о чем говорю.
– И откуда? – я начала злиться. Пришла вот и испортила мне все настроение. Кто ее просил, спрашивается? Однако стоит признать, что логика в ее словах была.
– Моя семья вовсе не богата, так что я помогаю отцу с деньгами с семнадцати лет. Как раз гувернанткой и работала, но увольняться приходилось чуть не каждые два месяца. Потом сиделкой к престарелой одинокой темной устроилась. Вот у нее два года уже и работаю. Это все про отбор она мне рассказала, а то была бы я такая же дурочка, как ты.
– А мне-то ты это все зачем рассказываешь? Мы же вроде конкурентки…
– Ага, конкурентки. – Милена хмыкнула. – Вот только ты думаешь, почему на нас все волком смотрят?
Я пожала плечами. Из-за конкуренции, из-за чего же еще.
– Они просто знают, что у светлых больше шансов. Было же объявлено, что на первых этапах будет народное голосование, а также приз зрительских симпатий – денежный.
– М-м-м… Не знала. Я практически ночью, сразу после объявления, уехала.
– Вот! Понятно, что люди проголосуют за светлых, деньги тоже уйдут к одной из нас. Тут темным ничего не обломится, уверена.
– Что тогда помешает оставить в сотне только светлых?
– Ага, а где ты их столько найдешь? Я вообще удивлюсь, если нас будет больше десятка.
– Нас не настолько мало.
– Боже, из какой глуши ты вылезла! Нас меньше, чем темных, – да, но к двадцати годам почти все светлые замужем. Родители очень сильно беспокоятся, как бы их светлое чадушко не заарканил ради большой любви темный. Не всех, конечно, используют как батарейки, но кто гарантию-то даст?
– А ты тогда чего не замужем?
– А как я рен Галерано оставлю? Сейчас-то хоть сестра подросла, меня заменяет. А раньше?
– Рен?
– Ну да, она не знатная, но очень богатая. Муж ее крупным промышленником был. Да и какая разница, рен или леди, светлый или темный, главное, что за человек. А рен Галерано хоть и вредная старушка, но очень умная. Уж она плохого не посоветует, поэтому не знаю, как ты, а я за сотню поборюсь.
– А плакала ты тогда чего? – бестактно спросила я.
– Да… – она махнула рукой. – У тебя вот соседка по комнате уже есть? Нет. Вот когда будет, поймешь. Эта стерва мой любимый пояс изрезала на ошметки. Так что береги вещи.
– Может, тебя охранному заклятию научить?
– Да знаю я их, и не одно. Просто сплоховала, не подумала, что тумбочку тоже стоит им прикрыть. Зато опыт. Ну ничего, я ей отомстила, – желчно улыбнулась девушка.
– И как же?
– У нее из ящика с вещами, когда она его открыла, пауки и тараканы поползли. Отложенная иллюзия. – Милена гордо вскинула подбородок.
– Ух ты! – искренне восхитилась я, потому что иллюзии, даже простые, требовали очень хорошего контроля и самодисциплины, а уж отложенные… Я тоже немного так умела, но это не умаляет того, что подобная техника – высших пилотаж среди ведьм.
– Как она визжала! Наверное, весь этаж слышал, – ухмыльнулся ангел мести.
– А ты на каком, кстати?
– На четвертом. – Я ей не стала говорить, что нет, не слышал. Зачем расстраивать человека? – Какие планы на вечер?
– В библиотеку пойду. Нашла там пару интересных книг.
– Фи, – сморщила носик блондинка. – Пошли лучше до спуска в подвал прогуляемся.
– Не собираешься же ты нарушать запрет? Вроде бы ты не хотела отсюда вылететь?
– Ну мы же только посмотрим. Пошли! Вдруг там пыточные камеры или еще какая-то фигня, которой занимаются темные в свободное от издевательств над бедными девушками время.
– Ты же не собиралась спускаться? Нет, я пас. Лучше скажи, почему тут так кормят? – я демонстративно повозила по тарелке последний кусочек какой-то травы с резким запахом.
– Чтобы будущая жена Великого и Ужасного Клауса Марентино не выглядела коровой в свадебном платье, – фыркнула Милена.
– Если уж нарушать правила, то ради дела, а не любопытства, я так считаю.
Девушка уставилась на меня с подозрением, а потом у нее по губам расползлась предвкушающая улыбка.
– Хочешь ограбить кухню?
– Не ограбить, а наведаться с целью ревизии продовольственных запасов. – Я назидательно подняла указательный палец вверх, и мы обе прыснули.
– Мне это нравится. Слушай, почему та темная на тебя так смотрит, будто собралась дырку прожечь?
– Да… утром она ко мне пристала, а вон та королева… Нет! Не смотри! А королева ее одернула. Теперь я враг номер один.
– Мило. А кто эта самая королева, знаешь? Это Джульетта Амирано, дочь того самого Амирано, который производит магимобили. Говорят, она давно положила глаз на Лорд-канцлера, ее семья даже пыталась договориться о браке, но тут Император объявил отбор.
– Представляю, что она при этом чувствовала!
– Угу. Она фаворитка конкурса и имеет все шансы стать второй леди Империи, это не говоря про то, что одна из сильнейших темных. Так что будь с ней аккуратна.
– А я-то что?
– Ну, она обратила на тебя внимание. Ты необычная, так что вполне можешь составить конкуренцию. Ты правильно сказала, чувства у нее из-за конкурса вовсе не светлые. Такой удар по самолюбию.
– Но в семье Марентино всегда ищут жен через отборы – это древняя традиция. Тут же нет никакой тайны.
– Каждая думает, что особенная и ее никакие традиции не касаются.
– Ну да, ты права. Так что, пойдем сегодня на разведку?
– О, да!