Подземелья неявной Академии

– Прости меня! – Через мгновение я уже толкаю дверь в противоположный коридор, выскакиваю из зала и, подхватив полу юбки, бегу вперед. Все демоны ада, я надеялась, что сегодняшний день будет посвящен интеллектуальным испытаниям, а не физическим!

Первое, что я понимаю, завернув за угол, это то, что я вполне могу сделать круг и вернуться в зал другим путем. Второе, что Степан зачем-то последовал за мной.

– Что ты делаешь?! Зачем ты побежал за мной? – спрашиваю на ходу.

– Хм, я только хотел пригласить тебя сходить выпить кофе, поговорить, раз уж экзамен закончен. Ты не подумай, я тебя не преследую, – чтобы продемонстрировать это, он даже открывает передо мной очередную дверь.

– Ладно, – решаю уступить его настойчивости, – только мне нужно перед этим еще записаться на второй факультет.

Наконец мы вылетаем обратно в зал; хорьков, которые должно быть побежали за мной, здесь сейчас нет. Я подбегаю к стене со свитками и зелеными чернилами поскорее пишу свое имя. Вот и все, теперь нужно скорее убираться из Академии.

Мы выбрали тихое кафе “Лягушка” в стороне от площади, на которую прибыли все так же через ристационную тарелку. Иным образом, насколько я знаю, ни попасть на остров Академии, ни выбраться оттуда нельзя. Садимся за столик рядом с окном, выходящим на освещенную фонарями улицу. Я заказываю капустный салат, а Степан котлеты с жареным картофелем и кувшин узвара на двоих.

– Расскажешь, почему ты так одет? – начинаю я, как только еда появляется перед нами на скатерти-самобранке.

– А что, у вас это считается неприличным? – Степан уже нацелился на котлету, но отвлекся.

– У нас? – переспрашиваю я. – Откуда ты?

– Из Явного мира, но я не совсем человек, – пытается он объяснить. – Может ты слышала, что давным-давно несколько семей инзраков сумели провести некий ритуал, позволивший им остаться жить в Явном мире?

– Слышала, – подтверждаю я, нахмурившись. – Но думала, это всего лишь слухи.

Жить в Явном мире для инзраков, а также для нечисти и нежити совершенно невозможно. Это знают все! Когда-то в стародавние времена наши далекие предки научились переходу между мирами, но обнаружили, что оставаться за гранью долго мучительно для нас, все окружающее быстро теряет свои краски, начинает казаться уродливым и мрачным, по телу разливается слабость, а иногда даже боль. Так что сподобиться каким-то образом спокойно жить в обоих мирах – это просто недостижимая мечта! И ее удалось исполнить только однажды нескольким семьям с помощью утраченного артефакта. И они выбрали жить в Явном мире, так что, должно быть, он на самом деле прекрасен. Неужели Степан один из их потомков? У меня с трудом получается удержаться от того, чтобы дотронуться до его руки – проверить, реален ли.

– Да я и сам с трудом свыкся с этой идеей, – признается Степан, – родители растили нас как людей и только, когда мы уже выросли, поведали нам, так сказать, нашу семейную историю. – Он отправляет в рот вилку с картошкой. – Так что не так с одеждой? – спрашивает он, прожевав. – Мне стоит прикупить сюртук?

– Ну, мы тоже иногда путешествуем в Явный мир, – говорю я, – так что у многих из нас есть какой-нибудь наряд по вашей современной моде. Просто редко кто носит что-то такое в повседневной жизни.

– Ясно. Так вот что я хотел тебе показать, – спохватывается Степан, – и достает из кармана смартфон. – Надеюсь, это тебя не шокирует? – он включает экран.

– С чего бы это могло меня шокировать? – немножко обижаюсь я и смотрю на экран из его рук. Там, по-видимому, отображается цифровая фотография портрета, о котором он мне говорил. На самом деле, изображение такое четкое и яркое, что я и вправду поражена! На портрете девушка, идущая под дождем по улице. Она оборачивается и смотрит с улыбкой на зрителя. И это не просто похожая на меня девушка, это я! Я узнаю этот портрет! Я помню, как его написали, я же сама позировала для него! Вот только он и сейчас должен висеть на стене в нашей гостиной. Невероятно!

Глава 3

Не дожидаясь заката Солнца, я тихо встаю с постели так, чтобы не разбудить младшую сестру Фросю – у нас с ней общая комната. Хватаю одежду, как всегда приготовленную заранее. Кое-как приведя себя в порядок и одевшись в ванной, спускаюсь вниз и, отворив засов, выхожу в холод сада. Иду вокруг дома по траве, чтобы не шуршать под окнами гравием на дорожке. С другой стороны нашего двухэтажного особняка уже стоит приставная лестница, ведущая на крышу. Последняя двускатная со слуховым окном над фасадом. Поднимаюсь по лестнице, а затем очень осторожно забираюсь выше и устраиваюсь на козырьке над окном. Рядом находится крепкий насест для птицы-почтальона – мне просто необходимо перехватить почту и письмо из Академии, как я надеюсь, о зачислении меня на факультет Артефакторики!

Отсюда с крыши я вижу весь наш сад, почти ровным кругом обступающий наш дом. Позади сада все утопает в тумане и кажется, что наш островок единственный, а мы с семьей одни во Вселенной. Но как только зайдет Солнце, и сияющий туман немного рассеется, появится улица с нашими дорогими соседями прямо там, где сейчас нет ничего и можно легко затеряться в этом нигде и самому стать ничем.

Птица-почтальон первый раз прилетает самым ранним вечером, но не в одно и то же время. Придется понадеяться, что в этот раз мне повезет, и она успеет до завтрака, когда соберется вся семья.

Сидеть на крыше очень неуютно, и я успеваю промерзнуть до костей, когда в рассеивающемся тумане я вижу большую птицу с размашистыми крыльями. Она быстро подлетает к крыше и садится на свою жердочку, обдав меня холодным воздухом. На этот раз это огромный орел, на груди которого висит сумка с почтой. Хорошенько устроившись возле меня, он стучит клювом по крыше и замирает, превращаясь в деревянную скульптуру. Птица, конечно же, не настоящая, а один из магических артефактов, которые я надеюсь научиться создавать.

Не тратя времени на разглядывание искусно вырезанного оперения, я быстро открываю сумку и выуживаю из обычного отделения нашу почту. Просматриваю ее, уже слыша, как по лестнице поднимается Фрося, посланная матерью за письмами. Не то, не то, еще раз не то. Вот оно! Зажав в руке нужный конверт, я запихиваю остальные обратно в сумку и, готовая снова спрятаться на козырьке, вдруг вижу небольшой фиолетовый конвертик, упавший на черепицу. Подхватываю его буквально в последнюю секунду.

Застыв на козырьке в не совсем удобной позе, вижу Фросину руку, открывающую сумку и достающую чуть смятые письма и газету. Затем она глядит перья птицы, отпуская ее, и орел вновь оживает, увеличиваясь в размерах, и взмывает в воздух. Слышу, как Фрося затворяет окно и уходит.

Так, теперь у меня есть совсем мало времени, чтобы прочитать письмо. С колотящимся сердцем, срываю печать и расправляю бумагу. Так… “Уважаемая такая то…рады сообщить…что вы зачислены в Академию…” – радости моей нет предела, но я дочитываю строчку до конца: “на факультет магии Смерти”.

Что, простите?! Куда?!

На факультет магии Смерти?! Как меня могло туда занести?! Еще и еще раз прочитываю несчастную строчку. Ладно, на популярную Артефакторику я не прошла по баллам, но мой запасной факультет был магия Жизни! Как они могли так перепутать?!

Или перепутала я? Я не посмотрела, не проверила, куда записываюсь впопыхах. Нужный мне свиток был вторым справа. Где была магия Смерти, я даже не помню!

Ой, горюшко-то какое! Как я там учиться-то буду? Черепа там всякие, косточки – не мое это совсем!

К сожалению, у меня сейчас совсем нет времени на одну из тех истерик, которыми славится мое семейство, поэтому я дочитываю письмо до конца. Там сказано, куда и когда мне надлежит явиться на посвящение в студенты. О, джины и драконы, сбылась моя мечта! Только как криво-то!

Я прячу свое письмо подальше в карман жакета и беру в руки тот фиолетовый прямоугольник, что выпал из сумки почтальона случайно. Должно быть он адресован матери, и мне нужно будет незаметно подсунуть его в остальную почту. Однако смотрю, а он адресован тоже мне. Распечатываю, а там прямо на конверте с внутренней стороны написано: “Добро пожаловать, неофит! Мы, студенты Академии, приготовили тебе свое собственное Посвящение. Приходи к Черной Скале в три часа ночи. И пусть Смерть благоволит к тебе!” Ну вот, видимо, меня приглашают на дружескую попойку в соответствующем факультету антураже. И это будут не зайчики-елочки.

Спустившись вниз по лестнице, захожу обратно в дом вроде как с вечерней прогулки по саду. Все мое семейство уже в сборе в столовой, все сидят за большим овальным столом. Дядя Евстрат что-то тихо мычит себе под нос, водя пальцем по скатерти рядом со своей тарелкой, значит он сейчас не в себе. Фрося, как обычно, быстро давится завтраком, надеясь поскорее убежать в школу – это она не из любви к учебе, а скорее из страха перед дядей, который может взбрыкнуть в любую секунду. Мама пьет чай из фарфоровой чашечки, казалось бы, невозмутимо просматривая почту.

– Ну, наконец-то! – восклицает мама, завидев меня в дверях. – Ты себе все по-женски застудишь, если будешь гулять в такую погоду!

Дядя внезапно что есть дури бьет по столу ладонью.

– Могу я побыть в этом доме в тишине?! – рявкает он. Мы с Фросей попрыгиваем от неожиданности, а мама спокойно продолжает, хотя и тише:

– Садись же. Я хотела серьезно поговорить с тобой.

Я сажусь на край стула, готовая, если что к любому повороту событий, но дядя продолжает писать пальцем свой наскатерный трактат.

– Мама, можно я… – Фрося, проглотив остатки чая, вскакивает с места, прося позволения уйти. Ей всего пятнадцать лет и она большую часть своей жизни провела у деда с бабушкой, пока им не стало совсем тяжело справляться. Несмотря на то, что она уже давно живет с нами, к дяде она так и не привыкла.

Я же провела у маминых родителей только первых три года своей жизни, когда те перестали справляться со мной. Говорят, характером я пошла в своего отца, который сгинул, когда мне не исполнилось и нескольких месяцев. Что ж, потому-то мы и живем с Фросей в одной комнате, что я могу дать отпор дяде, в каком бы тяжелом состоянии он в этот момент ни находился.

– Может быть, тебе пора выйти на работу? – твердым голосом предлагает мне мама, когда Фрося уходит. – Ты не подумай, мы не нуждаемся, но ты же знаешь, что в нашем сложном мире можно затеряться, если у тебя нет стоящей цели и задачи в жизни. Боюсь, этих твоих ежедневных занятий в читальном зале не достаточно. Вот, мне предложили для тебя место в соседнем департаменте, – она поднимает одно из распечатанных писем.

Мама работает секретарем в пожарном департаменте нашего конгломерата. Должно быть, мне прочат работу в роде этой, где не особенно нужно владеть магией.

– Я уже договорилась с Августом, мама, буду помогать ему в библиотеке, – проговариваю я подготовленный ответ.

– Что ж, тоже неплохо, – с сомнением качает головой она.

Хочу прийти на Посвящение пораньше, как и все остальные неофиты, и мы все вместе создаем длинную очередь на ристационную тарелку. Явившись, наконец, на площадь перед Академией, с интересом осматриваюсь вокруг, пытаясь понять, куда мне идти. Народ следует куда-то в сторону от главного здания, ну и я с ними.

– Катерина Милоликова? – окликает меня чей-то голос. Обернувшись, вижу молодого мужчину, одетого во все черное, но не вычурно, в отличие от девушки, стоящей рядом с ним. Та одета в красивое, но кричащее черное кружевное платье. Впрочем, мы же направляемся на праздник, разве не так? Ее странная стрижка придает ей немного ощипанный вид.

– Меня зовут Гидеон, – представляется мужчина, уставшим голосом. – Я – ваш с ней, – он указывает на девушку, – проводник на Посвящении. Следуйте за мной.

Так втроем мы и идем вслед за остальным народом куда-то в темноту ночи к другим зданиям позади Академии. Там все заросло, кроме узкой тропинки, ведущей в неизвестном направлении. Гидеон завязывает нам глаза черными отрезками ткани и, взяв за руки, тащит за собой вперед по этой дорожке. Идти таким образом тяжело, то и дело меня бьют какие-то ветки.

– Вот дьявол, а поосторожней нельзя?! – сетует девушка, идущая справа от меня.

– Нельзя, это все символично, пропитывайтесь атмосферой, – с усмешкой отвечает ей Гидеон. – Мать твою…! – вдруг ругается он и останавливается. – Какого черта?!

– Что?! Я же тоже чисто символически тебя пнула! – оправдывается девушка.