Аквариум

– Братья Абискив, гвардейцы Сирто, – задумчиво повторяет Семён Львович, – кстати, как поживает многоуважаемый господин Сирто?

– Не имею понятия, но визит к нему у нас запланирован, – вместо гвардейцев отвечает Виталик.

– Да! – Семён Львович опять опережает братьев, не давая вклиниться в разговор. – Сирто ждет нас! Можем ли мы рассчитывать на помощь наших новых друзей в организации встречи?

– Впрочем, – картинно размышляя, продолжает Семён Львович, – такие вопросы наверняка решает его личная канцелярия. Не смею вас задерживать…, – разочарованно разводит руками .

Братья Абискив недоуменно переглядываются.

– Тем не менее, – поднимает руку Семён Львович, – можем ли мы попросить наших новых друзей доложить о нас в канцелярию Сирто? Конечно же, учитывая важность и срочность вопроса.

Братья неуверенно кивают.

– Отлично! – Семён Львович радостно бьёт по бёдрам, выбивая облако пыли из штанов. – Мы обязательно поблагодарим Сирто лично за помощь его гвардейцев. А именно – братьев Абискив!

Братья смущённо улыбаются. Семён Львович улыбается в ответ, откашливается и официальным тоном обращается к ним:

– Уведомите канцелярию Сирто: прибыли послы из…, – щёлкает пальцами.

– Из Крепта, – подсказывает Виталик.

– Из Крепта в Атику, просим встречи, когда Сирто удобно.

Братья прикладывают руку к груди в знак почтения и принятия поручения и уходят, так и не проронив ни слова. Торговец медью, растерянно улыбаясь, занавешивает парусину на входе.

– Браво, – тихо хлопает в ладоши Виталик, – без применения силы.

– Лёгкие деньги, – Семён Львович слегка кланяется.

Сава выбрасывает колодку.

– Кровищи бы напустил, – подначиваю его с улыбкой.

В ответ он широко улыбается и шутливо берёт меня в захват за шею. Стальной захват. Теперь я вспоминаю: Сава редко пускает кровь, он чаще передавливает кости и внутренности, не повреждая оболочки. Неимоверной силы и скорости, железный человек. В памяти звучит хруст сотен раздавленных черепов и шейных позвонков. С каждым разом я всё отчётливее ощущаю силу своих мышц, которую отметил ещё во время нашего заплыва. Но сила Савы несравнима: в его объятиях я словно тряпичная кукла.

– Да-да, я понял, – хлопаю Саву по плечу, – отпусти, плечи горят!

– То-то, – Сава, обняв и приподняв меня, отпускает. – С кровищей скорее к тебе, мастеру режущего и колющего.

Семён Львович и Виталик улыбаются, а я при упоминании режущего нервно трогаю себя за горло – неприятные ощущения. Откуда они, не пойму. Сава, заметив это, по-дружески прижимает меня к себе.

Догадываюсь, что с Савой нас связывают дружеские отношения. Думаю, я люблю его компанию, скучаю по общению, а он относится ко мне бережно, порой перебарщивая с заботой.

– Да, та ещё парочка! – Семён Львович словно читает мои мысли, затем кивает Виталику. – Продолжим?

– Извольте, – Виталик садится в центре, мы устраиваемся вокруг.

– Бахтия, живая богиня Атики, продолжательница древнейшего рода, уходящего тысячелетиями к первому Бахтии – названному богом жителю этих земель. Первый Бахтия выделялся высоким ростом и длиной пальцев. Несомненно, обладал и другими уникальными качествами, заставившими окружающих поверить в его божественность, но какие именно – не знаю. В любом случае, через тысячелетия потомки Бахтии пронесли только высокий рост и длину пальцев, что, впрочем, никого не смущает. Вера в Бахтию чиста и непоколебима. Не вдаваясь во все подробности, отмечу только, что вера в Бахтию подкрепляется главной святой книгой, сотней святых писаний, народными праздниками, древними традициями и обрядами. Прочь сомнения. Бахтия – это гармония. Бахтия не требует поклонения, только чистых помыслов.

– Кстати, – Сава вмешивается в паузу, – медальон с Горгоной, что отдали мальчишкам, на нем изображена Бахтия?

– Символ Бахтии, – устало отвечает Виталик, – печать. И там, конечно, не Медуза, а лицо Бахтии на фоне солнца.

Снаружи рынок поубавил шум. Солнечные спицы перестали пронизывать палатку, и внутри заметно потемнело.

– Официально Атикой правит Бахтия, своеобразная феодальная теократия, – продолжает рассказ Виталик, – ей помогает совет из глав трёх великих семей: Сирто, Батогана и самого могущественного Морэ, он и есть глава этого совета. Между ними поделены сферы влияния и доходы. Фактически вся Атика – их вотчина. Исключения: дворец Бахтии с многочисленными постройками, роскошные казармы золотой гвардии, владения держателя печати и советника Салима, а также крепость Гармония. Пусть вас не обманывает название: на самом деле это огромная тюрьма а–ля Бастилия.

Главы чтут Бахтию наравне со всеми, но в управлении государством прислушиваются к ней лишь когда это не противоречит их собственным интересам. Пока им удаётся взаимовыгодно сосуществовать, верхи спокойны. Сила Бахтии – в народе Атики, в его вере и преданности. Но народ этот принадлежит главам семей.

Изнываю от жары и голода. Хочется смыть липкий, смешанный с пылью пот, надеть чистую пижаму, вдохнуть через форточку осенний московский воздух. Ещё крепкий чай, горячая каша и хрустящий хлеб. И наконец рухнуть в постель.

Некоторое время молчим, растянувшись на песке. Рядом по песку цепочкой тянутся красные жучки, похожие на клопов–солдатиков. Возвращаются домой к ночи, никого не трогая. Пусть.

Я лежу, подложив руку под голову. Шишка на голове пульсирует, глаза щиплет от пота.

– Около трёх месяцев назад Атику посетил правитель Крепта, – полусонным голосом продолжает Виталик. Теперь он тоже лежит, глаза закрыты.

– Это небольшое государство на северном материке Дзело. Инициатором визита выступил хранитель печати Салим. Он держал это в секрете до последнего, чем очень рассердил глав семей.

Рынок совсем затих. По низу потянуло прохладой с моря, в палатке стемнело. Только голос Виталика:

– У Атики есть исторические враги – винары. На протяжении тысячелетия длятся непрекращающиеся войны и раздоры. То винары хотят покорить Атику, жемчужину Дзело, то Атика стремится разбить винар и простереть свою власть «от моря до моря». За всё время едва наберётся пара сотен мирных лет. Были разные времена, но из любого конфликта стороны выходили потрёпанными, обложенными контрибуциями, и каждый раз оставались непокорёнными.

Теперь исход конфликта предрешён. Винары, в отличие от богатой и плодородной Атики, вынуждены были делать чуть больше, думать чуть быстрее, кидать чуть дальше. Это едва заметное «чуть», помноженное на тысячелетие, привело к прогрессу государственной системы в целом и науки винар. Паровые двигатели, нарезные ружья с кремневым замком, полевая артиллерия с нарезными казнозарядными орудиями, регулярная армия – прогресс относительно не только Атики, но и всех стран на Дзело.

Умело используя политические, экономические, а где необходимо и военные меры, винары поставили остальные государства южного материка чуть ли не в вассальную зависимость. Созданные ими союзы, заявленные как военно-торговые объединения взаимовыгодного сотрудничества, по сути обслуживают только винар, полностью подчиняясь их воле. С Атикой винары не хотели никаких союзов и не требовали её подчинения, как от других. От неё требовалось только одно: Атика должна была просто исчезнуть.

Около полугода назад посольский дом винар в полном составе покинул Атику якобы на празднование Айфы, религиозного праздника винар. Позже, через месяц, из Винарии в Атику неожиданно вернулись атикийские послы. Точнее – только их головы. С этого момента появление огромной объединённой армии Винарии и их вассалов у стен Атики стало вопросом времени.

Главы семей считают, что с винарами можно договориться, и сейчас занимаются этим – в тайне друг от друга, пытаясь выторговать побольше для себя за счёт остальных. Салим же уверен: Древет, правитель Винарии, не упустит возможность уничтожить Атику раз и навсегда, осуществив многовековую мечту всех правителей Винарии. Переговоры с главами – лишь видимость, чтобы раскачать ситуацию изнутри.

В палатке очень душно. Откинув парусину, Сава впускает морской воздух. Снаружи сумерки. Торговец медью, звеня ключами, закрывает ставни своей лавки, оглядывается, пытаясь разглядеть, что происходит в нашей палатке, но уже ничего не видно.

– Итак, – продолжает Виталик, – если войны не избежать, то к ней необходимо подготовиться. Салим разработал план, в котором важную роль должен сыграть Крепт – долгие снежные зимы, но тёплые люди. Конечно, участие или неучастие крептов не станет определяющим моментом в приближающейся войне, прежде всего из-за их удалённости и немногочисленности. Хотя помощь лучников и стрельцов, которыми так славятся крепты, была бы как нельзя кстати. Они в расшитых золотом синих камзолах поражают живую силу противника на дистанции до трёхсот метров. Но план Салима не только в лучниках, даже совсем не в них, а в других обитателях этого северного государства.

На территории Крепта водится редкий пушной зверек, что-то вроде нашего соболя. Его мех высоко ценится на всём Дзело, но больше всего его ценят волхи, помните племя скотоводов на западе?

– Которые примечательные…, – подаёт голос Сава.

– Они самые, – кивает Виталик. – Волхи ценят этот мех больше всего на свете. Но примечательны они, конечно, не только этим, а в первую очередь своими размерами: огромным ростом и мышечной массой, которая образуется только у мужской части из-за генетических изменений. Судя по всему, это как блокировка миостатина у бельгийских голубых коров. И кроме того, они воины – отличные мечники и наездники. Уникальные мечи для них куют сарты, соседнее племя ремесленников, а мощные лошади, способные карабкаться по скалам словно горные козлы, выведены ими самими. Не зря же они скотоводы.

– И много их? – спрашивает Сава. Он стоит у входа в палатку и смотрит на небо.

– На самостоятельную армию не хватит, но они могут пробить глубокие бреши во флангах проходящей мимо армии, затем отступить в горы и из надёжных укрытий истребить тех, кто рискнёт преследовать. Повторить манёвр неоднократно. Это несомненно заставит Древета отвлечь крупные силы для блокировки волхов в горах.

– Значит, Салим хочет купить волхов за мех, который планирует получить от крептов.

– Волхи это знают и ждут предложения. В лице вождя Торкапра они намерены выторговать максимум преференций. И это не только мех, хотя он главное. Они более благосклонны к атиканцам как к добрым соседям, но если выгода окажется в нейтралитете или, хуже того, в союзе с винарами, то выберут выгоду. Ко всему прочему, они главные поставщики наёмников на всём южном континенте.

– Да, так себе народец, – подытоживает Сава.

– Не хуже других, – парирует Виталик. – В общем, Салим хочет, чтобы переговоры с волхами провели крепты.

– Что ж, нормальный план, – говорит Семён Львович. – Правильно ли я понимаю, что Салим решил выйти на крептов в тайне от глав семей?

– Салим закидывал удочки, но главы не стали его слушать, – наше участие оживляет Виталика. – Он рискует: вести самостоятельную игру, даже прикрываясь именем Бахтии, опасно, а главное – не на что: всё золото в распоряжении глав семей.

– На что же он хочет купить мех у крептов?

– Золото, но заплатит им потом. После победы над винарами устыженные главы семей выплатят все долги, либо им помогут волхи. В случае поражения требовать будет не с кого.

– Ого! И как он собрался завлечь крептов в эту авантюру? – спрашиваю я, подтверждая, что не сплю.

– Любовью. Ну как без неё, – картинно вздыхает Виталик. – Салим сделал ставку на личное отношение Даримира, правителя Крепта, к Бахтии. Ещё молодым человеком, прибыв с отцом в Атику, Даримир увидел юную дочь божественного отца и влюбился без памяти. Долгие годы осыпал её подарками и любовными письмами, которые Бахтия принимала как должное, не обращая особого внимания. Но не Салим. Узнав о любви Даримира, он держал его на крючке, в тайне от Бахтии поддерживая от её имени переписку с правителем Крепта. Делал это искусно: не подавал серьёзных надежд, но и не давал огню потухнуть. Как оказалось, не зря. Пришло время разыграть этот козырь.

– Мне прямо-таки нравится этот Салим! – восклицает Семён Львович и хлопает в ладоши.

– К слову сказать, таких козырей у Салима припасено немало. Сложнее всего было убедить саму Бахтию на встречу с Даримиром. Она справедливо полагала, что влюблённый Даримир может неверно истолковать такое приглашение, но Салим заверил её: это только деловой визит. Бахтии достаточно выказать незначительные знаки внимания – и всё это ради спасения Атики.

Наш интерес к рассказу возрастает, Виталик вновь садится, поджав под себя ноги:

– Уверен, Даримир понимал, что приглашение вызвано грозящей войной с винарами, но тем не менее без промедления отправился в Атику. И, увидев Бахтию вновь, окончательно потерял голову. Величественная, прекрасная, тонкая, божественная – какими только эпитетами он не награждал её.

Всё шло по плану Салима, за исключением одного: сама Бахтия рассмотрела Даримира. Вместо шестнадцатилетнего юноши перед ней предстал сформировавшийся мужчина, не уступавший ей в росте. Широкие плечи, красивое лицо, львиная грива золотых волос и влюблён в неё без памяти. Так что целомудренные знаки внимания, которыми Бахтия награждала Даримира, уже не были столь наигранными.

Салим же, не подозревая об этом, собирается использовать Крепт втемную: наобещать влюблённому Даримиру столько, сколько тот сможет унести, а потом, если дело выгорит, разбираться отдельно. Благо гордый, но далёкий Крепт не соперник Атики. В итоге Даримиру обещана свадьба, после которой он разделит трон Атики и получит власть над главами семей. Но всё это накрывается медным тазом, если винары уничтожат Атику, жемчужину Дзело. И чтобы этого не произошло, необходимо реализовать план Салима – заручиться поддержкой волхов. От Даримира нужны мех и переговорщики. После победы над винарами Атика расплатится золотом, а Даримир получит шанс жениться на Бахтии.

– Если Атика проиграет, с чем останется Даримир? – с усмешкой говорит Сава.

– Даримиру было обещано, – Виталик выдерживает паузу, – если Атика проиграет, Бахтия сядет на корабль и отправится в Крепт! Сама же Бахтия, как вы понимаете, и не подозревает о существовании этих планов: ни о женитьбе, ни о побеге.

Опять аплодисменты от Семёна Львовича.

– Даримир готов понести любые убытки, лишь бы получить Бахтию. Более того, в глубине души такой вариант кажется ему даже более желанным и романтичным. В общем, вернувшись домой, он снарядил корабль, забил трюмы мехом, погрузил три десятка лучников и отправил всё это в Атику в сопровождении советников и младшего брата. Цель – переговоры с волхами и, в случае необходимости, эвакуация Бахтии.

Повисает пауза. Снаружи нарастает стрекотание сверчков – наступает ночь.

– Я правильно понимаю, что корабль в Атику не доплыл? – нарушает молчание Сава.

– До берега добрался только младший брат Даримира, – отвечает Виталик и, осмотрев нас всех, добавляет: – ну, и три советника, судя по всему.

Мы снова молчим, вконец измученные. С моря тянет прохладой, но в палатке всё так же душно, пахнет тухлой рыбой.

– Уже темно, давайте искупаемся, – предлагает Сава и, не дожидаясь ответа, поднимается с пола и выходит наружу. – Идёмте!

Вскакиваю на ноги и выхожу за ним. От резкого подъёма и свежего воздуха кружится голова – плевать! Снаружи – лёгкий ветерок по липкому телу и слипшимся от пота волосам. Семён Львович и Виталик без промедления присоединяются. Рынок тёмный, дальше в домах свет. Уличных фонарей мало. Слева Атика, светится миллионами огней. И звёзды – крупные, так много звёзд я ещё не видел. По мягкой пыли идём к морю.

– Не удивлюсь, что к истории с кораблём кто-то из глав семей приложил руку, – задумчиво говорит Сава.

– Ты абсолютно прав, – отвечает Виталик. – Как бы ты ни скрывал свои намерения, в конечном итоге о них узнаёт Морэ. Всё вокруг буквально пронизано его агентами и осведомителями.

Морэ не высоко оценил план Салима и продал его винарам. Те отнеслись к нему не в пример серьёзнее: решили перехватить крептов в море. Снарядив целую каракку, сняли флаги и легли в дрейф у восточного побережья Атики. Каракки винар узнаваемы по форме и размерам, так что особо не прятались, устраивая засаду. Ударили четырьмя залпами выше ватерлинии – всё в цель. Били хитро, чтобы не затопить судно. Но взрывы повредили крепления груза в трюме: кроме меха, в помощь Атике везли пушки, ядра, ружья и прочее. Груз сместился на повреждённый борт, судно зачерпнуло воды, завалилось на бок и быстро ушло под воду вместе с драгоценным мехом и не менее драгоценными стрельцами в синих с золотом камзолах. Через сутки рыбацкая шхуна выловила четырёх счастливчиков.

Виталик протягивает Саве открытую ладонь, Сава хлопает по ней своей.

– Теперь Морэ наводнил припортовые районы наёмными убийцами, чтобы перехватить выживших крептов, если такие найдутся.

– А как же Сирто? Мы же сообщили о прибытии, – мы подходим к морю, и я пытаюсь развязать узел на бечёвке, поддерживающей брюки.

– То, что Сирто узнаёт о нас, уже не важно: к тому времени мы доберёмся до Бахтии. Во-вторых, главы не имеют общих дел. Сирто не настолько смел и самоуверен, чтобы ввязаться в сговор с винарами. Тот же Морэ может в короткий срок собрать огромную армию – до двадцати тысяч, плюс тысячная гвардия и охранные роты. Но не Сирто. Впрочем, против Бахтии никто из них воевать не будет. Вера!

– А что Салим? Как он отреагировал на потерю корабля? – узел не развязывается, рванул посильнее, и сырая бечёвка лопнула. Дальше иду, поддерживая брюки руками.

– Салим подозревает неладное: корабль должен был прийти неделю назад, а его всё нет. Будет ему сюрприз.

Вода тёплая, ласково смывает липкий пот, слегка пощипывает обожжённую кожу и шишку на голове. Лежу на спине, смотрю на звёзды. Рядом Сава, подложив обе руки за голову. Мы долго лежим в тишине.

– Я думаю, – Семён Львович стоит по пояс в воде, руки в боки, на груди поблёскивает большой серебряный крест (как он сюда попал?), – наша цель – не допустить краха Атики. Предлагаю принять её как основную и распределить роли: Ивана наречём братом Даримира, а мы – советниками.

– Да, образы соответствуют, – соглашается Виталик, всматриваясь вдаль: со стороны города показались движущиеся огни – возможно, всадники, возможно, караул.

– Хорошо, – Сава тоже заметил огни. – Пойдёмте, а то упустим.

Мы выбираемся на берег. Немного подсохнув, натягиваю брюки. Приходится идти, придерживая штаны руками – времени нет: огни уже близко.

Действительно, всадники. Мы встречаемся на дороге недалеко от палатки. Четверо, с факелами. На них много золота: в золоте, сверкая, отражается огонь факелов. Золотые накладки на плечах, руках, груди, коленях, золотые шлемы в форме головы хищной птицы, даже сапоги поблёскивают золотом. Очень длинные кривые мечи в ножнах – ощущение, что не хватит длины руки, чтобы достать их. Белые рубахи и штаны. Расшитые золотом белые плащи, напоминающие римский сагум. Общий вывод: сражаться в таком облачении неудобно – солдаты парадные. И сами как на подбор: не братья, конечно, но все стройные, высокие, приятной внешности. Золотые караульные Бахтии.

Один всадник спешивается – очевидно, командир караула. За исключением нижней трети лицо покрыто золотой краской. На золотом нагруднике отчеканен лик Бахтии на фоне солнца. Действительно, очень похоже на Медузу. В руке – золотой медальон, переданный мальчишкам. Видно, что вещь для командира значима: спрашивает весьма учтиво.

– Да, это наша печать, – холодно отвечает Семён Львович. – Где мальчишки, что передали её вам?

Командир потупился: к такому тону он не привык, но сила печати. Он поворачивается и указывает рукой в сторону деревянной закрытой повозки.

– Отлично, доставьте нас к хранителю печати, он ждёт нас, – Семён Львович не намерен давать каких-либо пояснений, направляемся к повозке. Командир молча провожает нас взглядом.

Большой вагончик, обитый железом, запряжён двумя лошадьми. На козлах – возница, женщина средних лет, смотрит на командира. Получив знак, спускается, отодвигает железный засов и открывает дверь. В чёрном проёме появляются две лохматые головы – это Си и Гел, улыбаются.

– Ну что, друзья-товарищи, как поживаете? – мы улыбаемся в ответ.

В вагончике темно, пахнет деревом и дегтем. Мы поблагодарили мальчишек и, договорившись с командиром караула, довезли их до дома – около километра вверх по дороге от рынка. Теперь повозка, переваливаясь на кочках, медленно движется за караулом в Атику. Сквозь зарешеченное оконце проникает ночной воздух с запахом полыни. В полутьме блестят глаза. Отключиться не получается: жёсткие деревянные скамейки, на которых подпрыгиваешь.

– Виталий, что ты сам думаешь насчёт волхов? – Семён Львович нарушает тишину. – Действительно ли это шанс на благополучный исход?

– Думаю, то, что винары отреагировали на план Салима со всей серьёзностью, говорит о многом. Снарядить каракку, организовать экспедицию скрытно и срочно – дорогого стоит. Кроме того, Древет достал из чулана сына прежнего вождя волхов, обосновавшегося в Свободном городе. Очевидно, готовит переворот.

Волхи могут выставить до пяти тысяч воинов, плюс наёмники потянутся на родину – не все, но на тысячу можно рассчитывать. Единственный сухопутный путь в Атику идёт через их землю, так что винарам не пройти мимо. Изоляция потребует крупных сил: винарские пехотинцы, арзуские копейщики, рейтары в поддержке. Иным способом волхов не удержать.

– Какой расклад в итоге?

– Давайте считать, – Виталик ёрзает, устраиваясь поудобнее. – Древет под флагом Винарии собрал сто тысяч, не считая флота. Атика в лучшем случае – пятьдесят пять. Для изоляции волхов винарам нужно отвлечь не менее двадцати тысяч. Превосходство редеет.

– Необходимо договариваться с волхами.

– Да, но меха у нас нет, – усмехается Сава. – Впрочем, даже если бы он был, мы бы вряд ли повезли его волхам: с руками оторвут.

– Конечно. И сообщать о потере меха нельзя. Пока об этом знаем только мы, – сосредоточен Семён Львович. – Я правильно понимаю, Торкапра рассчитывает на другие преференции?

– Да. Он выжидает, анализирует данные от наёмников по всему миру. Диковат, но не глуп, особенно в поиске выгоды. Может запросить что угодно: узаконить семью в Атике или… да что гадать? У него сейчас выбор.

– А другие племена в предгорьях?

– Балом там правит Торкапра.

Тем временем повозка въезжает на булыжную мостовую, тряска отдаётся в спину. Встаю, приникаю к оконцу. По ходу движения видна городская стена – очень высокая, тринадцать-пятнадцать метров. Вдоль дороги спят дома, разросшиеся за пределами стены как грибы после дождя, воздух тёплый, пахнет яблоками.

– А почему мех, а не золото? – прерывает паузу Сава.

– Мех прекрасен: символ достатка и тепла – на вершинах их гор круглый год лежит снег. Но главное, религия: они верят, что мех и вещи, обрамлённые мехом, перейдут с ними в иной мир, где их количество и красота определят статус и вечность.

Золото ценят, но золотом им платят за наемников. Причем купить наёмника можно только за золото в самородках. Вес определяет их количество и срок службы. Вождь всегда берет себе ровно половину.

У них занятная традиция: перед уходом, когда наёмник уже в седле, ему преподносят часть заплаченного золота. Наёмник жуёт его могучими челюстями и выплевывает золотую жвачку на землю. Такому золоту есть название – «золото волхов». Впрочем, теперь оно котируется наравне с нежёванным: подделывать легко. После отъезда отца сын подбирает золото с дороги. Кстати, волх может стать наёмником только при наличии сына.

Ночь в разгаре, в повозке прохладно, укрыться нечем. Сава, оборвав брючину по колено, смастерил подвязку для моих штанов. Аккуратно обвязываю – руки наконец свободны.

 Снаружи светлеет от городских огней. Через огромные ворота мы въезжаем в Атику.

– В основном уличные фонари на китовом масле, ближе к центру – на газе и керосине, – комментирует Виталик, – керосин раньше покупали у винар, теперь запасы на исходе.

Широкая булыжная мостовая, трёхэтажные здания, освещённые окна, балконы с цветами. Ночь глубокая, но на улице прохожие, проезжают экипажи. Запахи сменяют друг друга: сладкая выпечка, гарь фонарей, гнилые отходы, сады, мокрая мостовая. Есть и пить хочется до головокружения. Повозка тормозит на перекрёстках – я проваливаюсь в сон.

Передо мной мальчик, похожий на фарфоровую статуэтку. Смотрит, держит за руку – провожает, прощается. Его зовут Альт. Старая полуразрушенная башня. Безысходная тоска.

Дверь со скрипом открывается. Влажный воздух, стук дождя по крыше. Выходим по одному. Перед нами освещённое факелами крыльцо из белого мрамора, массивные двери – чёрный вход в белокаменный дворец. Охватить взглядом целиком не выходит: стоим близко. Напоминает «константинопольский» собор, увиденный с моря. По бокам выстроен знакомый караул, вдоль лестницы ещё солдаты поблёскивают намокшим золотом.